竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

第20話 叶偉（かい）

「ねえ、叶偉（かい）。この石、やっぱり光るわ。

　それに、あなた年齢、進んでないわよね？」

　桂雷（けいらい）が赤い石を見ながら言った。

　桂雷（けいらい）の胸にある赤い石は叶偉（かい）の母親の形見（かたみ）で叶偉（かい）が桂雷（けいらい）に託（たく）したものを、

　そのまま桂雷（けいらい）が身に付けていた。

　叶偉（かい）は人間でもう七十歳近くになるはずだが、見た目は五十歳手前ぐらいだった。

　若く見えるというだけではなかった。

「確かにそうなんだ。ゆっくりと時間が進んでいるような感じがする」

　叶偉（かい）が答えた。

「魔性の気配も感じたことがない。あなた何者？」

　桂雷（けいらい）が首を傾（かし）げた。

「そうだな。以前から気にはなっていたんだが。さすがにほってはおけないな」

　天昇（てんしょう）が使い魔の刹那（せつな）を呼んだ。

「遥（はる）か東の果（は）ての島だが、調べてくれ」

　刹那（せつな）は一礼をして消えた。

「さて、何が出てくるか楽しみだな」

　天昇（てんしょう）はクスリと笑った。

「叶偉（かい）の寿命はあとどれぐらい延ばせるのかしら？」

　桂雷（けいらい）が聞いた。

「さあ、ただの人間なら百ぐらいだろうな。桂（けい）、お前はどうしたい？」

　天昇（てんしょう）が桂雷（けいらい）に聞いた。

　桂雷（けいらい）は黙ったまま答えなかった。

　人間の叶偉（かい）の寿命に限りがあることは最初から解（わ）かっていた。

　叶偉（かい）は転生を望まず桂雷（けいらい）と共にいることを選んだ。

　叶偉（かい）の肉体が滅んだ時、その魂は桂雷（けいらい）の体内（なか）に取り込まれる。

　桂雷（けいらい）の生（せい）が終わるその時まで叶偉（かい）は桂雷（けいらい）の中で生き続け、

　桂雷（けいらい）と共にいることが出来た。

　だが、桂雷（けいらい）はずっと叶偉（かい）に触（ふ）れていたかった。

　その温かさを直に味わいたかった。

　だから叶偉（かい）の生命（いのち）を出来る限り延ばしたかった。

　その為に、桂雷（けいらい）は少しずつ叶偉（かい）に自分の生命エネルギーを送り続けていた。

　つまり、桂雷（けいらい）自身の生命（いのち）を叶偉（かい）に分け与えていたのだ。

　だが、それも限界がある。

　桂雷（けいらい）は終わりに近づいていることを感じていた。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）のしていることを知っていった。

　桂雷（けいらい）がしたいことならと、叶偉（かい）は黙っていた。

　桂雷（けいらい）の望みは叶偉（かい）の望みでもあったからだ。

　子供も間は開いたが五人もうけた。

　どの子供たちも立派に成長した。

　叶偉（かい）は満足だった。

　あとは残される桂雷（けいらい）のことだけが気がかりだった。

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）しか見ていない。

　叶偉（かい）しか欲しくないと常に言っていた。

　一人残される桂雷（けいらい）は寂しい思いをしないか、辛（つら）い思いをしないか心配だった。

　子供たちも自分たちのことをとても大切にしてくれている。

　きっと、一人になった桂雷（けいらい）のことを気遣（きづか）ってくれるだろう。

　叶偉（かい）は自分の終わりを考えることが多くなった。

　生きとし生けるもの全てに終わりは来る。

　それが長いか短いかの違いだけだ。

　だが竜の寿命は長い。人間の時間とは比べ物にならない。

　何百、何千年の月日を桂雷（けいらい）はどう過ごしていくのだろう？

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）のことばかり考えていた。

　叶偉（かい）にとっても桂雷（けいらい）は自分の全てだった。

　叶偉（かい）は若い時に世界を旅してその土地の知恵や技術、知識を習得していた。

　土木技術や建築にも長（た）けていた。

　また薬学や医者の知識も持っていた。

　叶偉（かい）は天昇（てんしょう）に重宝されていて、度々（たびたび）、地方へ赴（おもむ）いた。

　ある時、東の辺境の地へ赴（おもむ）いた。

　そこは叶偉（かい）が生まれ育った島の近くだった。

　叶偉（かい）はこの海の向こうに生まれた地があると、海辺に佇（たたず）んでみていた。

　その時、何かの気配に気が付いて、辺りを見渡すが分からなかった。

　だが、その気配は何故か懐かしさも感じるものだった。

　叶偉（かい）は与えられた仕事をそつなくこなし、時間が経過していた。

　最初に感じた気配はその後も時々、ふとした時に気が付いた。

　ただ人間の叶偉（かい）には気配を追うことが出来なかった。

　ある時、夕食後に叶偉（かい）が一人で海辺を散策しているときに、

　時々感じる気配が強くなって近づいてくることに気が付いた。

　叶偉（かい）はその方向へ目を凝（こ）らした。

　すると、薄暗がりの中、二つの光る眼が叶偉（かい）を見ていた。

「貴様、何者⁉」

　叶偉（かい）が身構える。

　叶偉（かい）は人間だが修行を積んであらゆる武術に精通していた。

　魔性とも対峙（たいじ）することが出来た。

「オニの血を引く者とみた。鬼隠（きおん）様の匂いがする。お前こそナニモノ？」

　二つの眼が言った。

「オニ？キオン？何のことだ⁉」

　叶偉（かい）が叫び二つの眼に切りかかった。

　二つの眼は消えた。

　叶偉（かい）は自分の中の血が逆流する感覚を覚えた。

　何かが叶偉（かい）の中を駆け巡っていた。

　叶偉（かい）は何とも言えない恐怖を感じた。

　それからも時々、気配を感じることはあったが、あの二つの眼は現れなかった。

　叶偉（かい）は任期を終えて城に戻った。

「叶偉（かい）。お前、何を連れてきた？」

　天昇（てんしょう）が叶偉（かい）を見て言った。

　叶偉（かい）は何を言っているのか分からなかった。

　すると、天昇（てんしょう）が手を上げていきなり叶偉（かい）に向かって力を使ってきた。

「⁉何⁉天昇（てんしょう）‼」

　叶偉（かい）が攻撃を避（さ）けようとしたが間に合わない。

　すると叶偉（かい）の真後ろで「ギャッ」という声があがった。

　叶偉（かい）が振り返ると小さな生き物が天昇（てんしょう）の攻撃を受けてのた打ち回っていた。

　叶偉（かい）は無傷だった。

「何だ？」

　叶偉（かい）は凝視した。

「…魔性ではない。オニか…」

　天昇（てんしょう）が言った。

「オニ？これが？」

「叶偉（かい）。東の地で何かあっただろう？」

　天昇（てんしょう）が聞いた。

「ああ、二つの光る眼が、オニの血だとか、キオンとか…。

　あの時の眼がコイツ？」

　叶偉（かい）が驚く。

　天昇（てんしょう）がその生き物を指で摘（つ）まみ上げた。

「消されたくなかったら、答えろ」

　小さな生き物は「五蓋（ごがい）」といい、鬼の使いだと言った。

　あの東の辺境に昔から鬼の一族がいて、

　叶偉（かい）から鬼隠（きおん）という鬼の匂いがしたと言った。

　鬼隠（きおん）は一族の裏切者で叶偉（かい）が関わっているのなら殺すつもりだとも話した。

「で、叶偉（かい）を殺すのか？お前みたいな低俗が！」

　天昇（てんしょう）はそう言うと五蓋（ごがい）を握り潰した。

「叶偉（かい）。今、お前のことを調べさせている。何か面白いものが出てきそうだな」

　天昇（てんしょう）がニヤッと笑った。叶偉（かい）は黙ったまま天昇（てんしょう）を見た。

「オニ？別に叶偉（かい）が何者でも構わないわ。叶偉（かい）が私のものなら。

　私だって竜よ。何の違いがある？」

　桂雷（けいらい）はクスッと笑った。

　何を今更言っているのかというふうだった。

「桂（けい）、ありがとう」

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）を抱きしめた。

「叶偉（かい）。私は叶偉（かい）のためだったら何だってするわ。

　例えそれが天昇（てんしょう）と対峙（たいじ）することになっても。

　茗（めい）と柊（しゅう）を裏切ることになっても。

　私のすべては叶偉（かい）だから」

　桂雷（けいらい）の言葉に叶偉（かい）は首を横に振った。

「だめだ、桂（けい）。茗（めい）と柊（しゅう）はお前にとって命だ。頼む。それだけは…」

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）に縋った。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）の自分を想う気持ちが時に暴走してしまうのではないかと

　危惧していた。

　茗雷（めいらい）と柊雷（しゅうらい）と対峙（たいじ）することは桂雷（けいらい）の命がなくなることと等しかった。

「誰だ？オレの中に何かが居る？」

　叶偉（かい）は目覚めて飛び起きた。

　全身に汗をかいていた。

　夢の中、叶偉（かい）が見たものは二つの光る赤い瞳（め）に白い牙。

　その赤い瞳（め）が自分を見てニヤリと笑った。

　その姿は叶偉（かい）と似ていた。

　叶偉（かい）は自分の中に何かが居ることをハッキリと自覚した。

　叶偉（かい）は何かが起ころうとしていることを予感して不安を感じた。

　隣で寝ていた桂雷（けいらい）は薄目を開けて叶偉（かい）の様子を伺っていた。

　日ごとに夢の中の赤い瞳は輪郭をハッキリとさせていった。

　叶偉（かい）はどうしようもない焦燥感に囚われていた。

　そして、満月の夜、それは形となって現れた。

　叶偉（かい）の容貌が変化（へんげ）していった。

　叶偉（かい）の瞳は赤く光り牙が生えていた。

　体が一回り大きくなり爪が伸び、その体から異形（いぎょう）の気配が流れていた。

　叶偉（かい）は自分の変化に慄（おのの）いた。

「やはりオニがいたか」

　そこに天昇（てんしょう）と桂雷（けいらい）が居た。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）を見て動揺した。

　桂雷（けいらい）はゆっくりと叶偉（かい）に近づき叶偉（かい）を抱きしめた。

　叶偉（かい）の瞳から一筋の涙が零（こぼ）れた。

「オレはどうなるんだ？オレは…。オレの中に何かが居る」

　叶偉（かい）は絞り出すように声を出した。

「刹那（せつな）から報告があった。お前の父親は鬼隠（きおん）という鬼だ。

　それも一族の次期（じき）長（おさ）と言われた強い鬼だったらしい。

　それが人間の女と通じてお前が生まれた。

　お前の母親はお前を育てた村長の娘だ。

　母親はお前を産んですぐに死に、鬼隠（きおん）は一族を追われ殺された。

　お前が持っていた赤い石は鬼隠（きおん）の血で作られたものだ」

　天昇（てんしょう）の言葉を叶偉（かい）はすぐには理解できなかった。

「この赤い石は叶偉（かい）の父親の想いが詰まっていたものだったんだ。

　だから、時々、光った。叶偉（かい）に共鳴して光っていたんだ」

　桂雷（けいらい）が言った。

　そして、今、叶偉（かい）の目の前で赤い石がキラリと輝いた。

「あ…父さん？」

　叶偉（かい）は赤い石を握り涙を流した。

「叶偉（かい）。私は叶偉（かい）が鬼で良かった。

　これで血の契りが交わせる。

　人間のままだったら無理だった。

　私は叶偉（かい）の父親に感謝する。

　私は叶偉（かい）と共に生きていける」

　桂雷（けいらい）が静かに言った。

「血の契り？オレは桂（けい）とずっと一緒に居られるのか？」

　叶偉（かい）が呟（つぶや）いた。

　桂雷（けいらい）は優しく微笑んだ。

　血の契りは竜の血を一滴、相手の体内に入れることで成立する。

　相思相愛の関係で成り立つ。

　しかし、竜の血は強い。

　ただの人間には害でしかならない。

　だから桂雷（けいらい）は叶偉（かい）とは交わすことが出来なかった。

　しかし、叶偉（かい）の中にオニの血が、異形（いぎょう）の血が混じっていれば

　竜の血を受け入れることが出来た。

　血の契りを交わすことが出来た。

「だが、オニは初めてだ。血の契りを交わせてもどうなるかは分からないぞ？」

　天昇（てんしょう）は言った。

「このまま人として叶偉（かい）の生（せい）が終わるなら、私は血の契りを交わしたい。

　どんな形であれ叶偉（かい）は私のものだ」

　桂雷（けいらい）は言った。

　叶偉（かい）と血の契りを交わすとき天昇（てんしょう）、茗雷（めいらい）、柊雷（しゅうらい）らが立ち会った。

　叶偉（かい）は盃（さかずき）の血を飲んだ。

　飲んでしばらくして叶偉（かい）の心臓がドクンと脈打つのを叶偉（かい）は自覚した。

　体中が熱くなり血が逆流しているようなザワザワとした感覚、

　全身の毛が逆立つような不快感。

　そして漂（ただよ）う妖気。

　叶偉（かい）の体が一回り大きくなり爪が伸び牙が生えた。

　そして両瞳（りょうめ）が赤く光った。

　叶偉（かい）は先日の満月の夜以上の変化（へんげ）をしていた。

　叶偉（かい）が夢の中で見た男がそこに居た。

「オレは…。この姿は…」

　叶偉（かい）が自分の姿を凝視する。

「鬼隠（きおん）の姿か。刹那（せつな）のいうお前の父親の風貌と似ている。

　お前の中の鬼の血が表に出てきているということか？」

　天昇（てんしょう）が唸った。

「でも叶偉（かい）の魂よ。叶偉（かい）だわ」

　桂雷（けいらい）は嬉しそうに叶偉（かい）に手を伸ばし、そして叶偉（かい）に口付けた。

「桂（けい）、オレは…」

　叶偉（かい）はそのまま気を失った。

　叶偉（かい）が目覚めた時、叶偉（かい）の体は元に戻っていた。

　体のどこにも違和感はなかった。叶偉（かい）は今まで通りに生活が出来た。

　だが、次の満月の夜に異変が起こった。

　叶偉（かい）が血の契りを交わした時と同じような状態になった。

　叶偉（かい）は鬼に変化（へんげ）していた。叶偉（かい）の体から妖気が漂った。

「満月が切っ掛けか。変化しても叶偉（かい）の意識はそのままか。

　だが、明らかに力は強くなっている。

　人間の器には強すぎるな。

　まして本来なら叶偉（かい）の寿命が近くなっている。

　少し仕掛けが必要だな」

　天昇（てんしょう）がブツブツ呟いた。

「叶偉（かい）を私の中で眠らせるわ」

　桂雷（けいらい）が言った。

　叶偉（かい）は人としての生（せい）が終わりに近づいていた。

　そんな中で血の契りと鬼の血の目覚めで今の叶偉（かい）の体力は限界だった。

　そこで天昇（てんしょう）は満月の夜に叶偉（かい）が鬼に変化するときと、

　必要な時に動けるように、それまで叶偉（かい）を眠らせることを思いついた。

　血の契りを交わしているから叶偉（かい）の実体は保たれている。

　だから茗雷（めいらい）の中にシオンが眠っているように、

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）を自分の中で眠らせると言ったのだ。

　天昇（てんしょう）もそれには異論はしなかった。

　叶偉（かい）のことは子供たちにも伝えられた。

　みながそれぞれに叶偉（かい）に会いに来た。

　叶偉（かい）の命が桂雷（けいらい）の中で続くことに子供たちも安堵した。

　みなが人間の叶偉（かい）を大切に想い、叶偉（かい）を愛していた。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）の中に取り込まれた。

　桂雷（けいらい）の中で眠りについた。

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）を一生自分のものに出来たという安心感に涙した。

　叶偉（かい）を失ってしまう恐怖から解放された。

　桂雷（けいらい）は嬉しかった。

　叶偉（かい）の異形（いぎょう）の血に感謝すらした。

「父さま、次、いつ起きてくるの？」

　彩偉雷（さいらい）が桂雷（けいらい）に聞いた。

「何か叶偉（かい）に用？」

　桂雷（けいらい）が聞き返した。

「生まれてくる子の名前、相談したくて」

　彩偉雷（さいらい）が微笑んだ。

「あら、叶偉（かい）に？紅玉（こうぎょく）は？」

　桂雷（けいらい）が尋ねた。

「紅玉（こうぎょく）が父さまの意見が欲しいって。

　みんな父さまの字を貰っているから、この子たちも貰えないかって」

　彩偉雷（さいらい）が嬉しそうに話した。

「彩偉（さい）、お前が紅玉（こうぎょく）の意見を聞くなんて。少しは成長したのね」

　桂雷（けいらい）がクスクスと笑った。

「まあ、少しはね。私も大人にならないと。それにこの子たちの親になるんだし」

　彩偉雷（さいらい）が照れたようにはにかんだ。

　桂雷（けいらい）は彩偉雷（さいらい）の成長を嬉しく思った。

　幼い頃は勝ち気で女王様気質、自己中心的で常識が通用しなかった。

　紅玉（こうぎょく）はいつも振り回されていた。

　だが今は紅玉（こうぎょく）に支えられ、紅玉（こうぎょく）の為に生きている。

　そして、母親になろうとしている。

　娘の成長に桂雷（けいらい）は目を細めた。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）の中で時々、目を開けた。

　そしてまた眠りについた。

　満月の夜に目覚め桂雷（けいらい）から出てきた。

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）を抱きしめた。その温かさに酔いしれた。

　叶偉（かい）は桂雷（けいらい）との逢瀬（おうせ）を楽しんだ。

　桂雷（けいらい）は幸せだった。

　自分の生（せい）が終わるその時まで叶偉（かい）は自分と共にいてくれる。

　自分だけを愛してくれる。

　叶偉（かい）と出会って半世紀以上の年月が経とうとしていた。

　人間のままならその生（せい）は終わっていただろう。

　叶偉（かい）も桂雷（けいらい）と共に生きることができて満足だった。

　いつ自分の生命（いのち）が終わるのか怯えていた。

　桂雷（けいらい）を残して逝（い）くことが不安だった。

　桂雷（けいらい）も叶偉（かい）も想いは一つだった。

　そして初めて会った時に交わした「ヤクソク」は守られた。

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