竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

第19話 天昇（てんしょう）

「お前、誰だ？」

　時々、一人になりたくて結界を張ることがある。

　ある時、その結界の中に入って来た子供がいた。

　どうして入って来られた？

　上級魔性として生まれ、その強い力で他のヤツらを消してきた。

　東の大陸の王となって戦（いくさ）に明け暮れた。

　俺に忠誠を誓ったヤツらも信用なんて出来なかった。

　いつ手の平を返してくるか分からなかった。

　弱肉強食の世界で俺は生きてきた。

　俺の側仕えに晧月（こうづき）の一族がいた。

　俺が大陸を治めるようになって随分経った頃、

　城で働いていたヤツと気が合った。

　以来、そいつの一族が俺の側仕えとなり、俺の世話をしてくれるようになった。

　晧月（こうづき）の一族はその名の通り月を崇拝（すうはい）してきた一族で、

　魔性としてもそれなりに強い力を持っていた。

　一族はいつも俺の側で影のように俺を支えてくれた。

「お前、誰だ？」

　結界を張った中に子供が一人入り込んできた。

　まだ十歳ぐらいの淡い茶色の髪の薄い金色の瞳の男の子。

　そいつも不思議そうに俺を見ていた。

「…月音（つきおと）。月音（つきおと）と言います」

　子供はそう俺に答えた。

　遠くで子供の名を呼ぶ声が聞こえた。

　側仕えをしている月ヶ瀬（つきがせ）の声だった。

　では、月ヶ瀬（つきがせ）の子供か？

　俺はそいつの顔を見た。

　無垢な心。子供の純真な魂が見えた。

　子供は声のする方へ駆けて行った。

「月ヶ瀬（つきがせ）。お前、子供がいるのか？」

　俺は聞いてみた。

「はい、天昇（てんしょう）様。男の子が一人。何故ですか？」

　月ヶ瀬（つきがせ）は優しい感じの男だった。

　いつも穏やかに話し、笑顔を絶やさなかった。

　俺が動きやすいように、生活しやすいように、いつも配慮してくれていた。

　俺は、俺以外のものに興味を持たなかったから、

　いつも側にいた月ヶ瀬（つきがせ）に子供がいたことも知らなかった。

「月ヶ瀬（つきがせ）。今度、子供を連れて来い。見てみたい」

　俺は思わず俺らしくないことを口にしていた。

　月ヶ瀬（つきがせ）は少し驚いた様子だったが、笑顔で頷（うなず）いた。

　月ヶ瀬（つきがせ）が連れて来た子供は、やはり先日の子供だった。

「王さま、こんにちわ」

　月音（つきおと）はニコリと笑った。

　俺はその笑った顔を見て、何故だか「いいな」と思った。

　今まで子供の笑顔を見ることなどなかった。

　月音（つきおと）は利発な子供だった。

　いずれ俺の側仕えにさせると月ヶ瀬（つきがせ）は言った。

　月ヶ瀬（つきがせ）は王宮に月音（つきおと）を連れてくるようになった。

　見習いをさせ、早く仕事を覚えさせるためだと言った。

　俺は月音（つきおと）と話すことが増えた。

　月音（つきおと）は素直で純粋なまま成長していった。

　いつも周囲を気遣い、誰かの手助けをするような子供だった。

　俺は他人のために動く月音（つきおと）が新鮮だった。

　力を持つ魔性ほど自己中心的だ。

　自分以外のものに目を向けるなんて考えられなかった。

　いつしか、俺は月音（つきおと）を見ていた。

　ある時、月音（つきおと）が城に出入りしている職人たちを見て言った。

「天昇（てんしょう）様。この大陸はいいですね。

　まだ、中央だけですが平穏で人が笑っていられる。

　天昇（てんしょう）様のお陰です」

　月音（つきおと）が嬉しそうに笑った。

　俺のお陰と言われて俺は困惑した。

　俺は俺のためにこの大陸を支配してきた。

　俺のために戦ってきた。

　だが月音（つきおと）は俺のお陰だと言った。

「月音（つきおと）はこの大陸が好きか？」

　俺は聞いてみた。

「はい。とても穏やかで温かい地です。

　私はこの大陸全体がそうなればいいと思っています」

　月音（つきおと）の言葉に俺は何も言えなかった。

　そんな風に思っているヤツがいることが不思議だった。

　俺は月音（つきおと）という生き物により一層興味を持った。

　自分以外に興味を持つことなど初めてだった。

　月音（つきおと）は勉強熱心だった。

　側仕えの仕事以外にも大陸や世界のことを学んでいた。

　城の中の体制や働いている職人、魔性たちのことも把握しようとしていた。

　月音（つきおと）は俺に関わる全てのことを知りたいと言った。

　俺は月音（つきおと）に城を好きに回っていいと許可を出した。

　そして、時間があれば俺の話し相手をさせた。

　月音（つきおと）の考えることは力の弱いものの目線で、俺の中にはない発想が多かった。

　俺は月音（つきおと）が面白かった。

「天昇（てんしょう）。いつからあんな子供がよくなったの？」

　如月（きさらぎ）が俺に言った。

　如月（きさらぎ）は俺と同じぐらいの力のある強い魔性だ。

　少しきつめの美人で、元々この東の大陸で俺の下についていた。

　気まぐれで、フラッと他の大陸へ行っては戦（いくさ）を仕掛けていた。

　俺とは男女の関係にあった。

「月音（つきおと）は俺の側仕えだ」

　俺は如月（きさらぎ）に言った。

「本当にそれだけ？」

　そう言うと、如月（きさらぎ）は俺に触れてきた。俺は如月（きさらぎ）を避けた。

　いつもならそのまま如月（きさらぎ）を抱いていたのに、今の俺はその気になれなかった。

　如月（きさらぎ）は機嫌が悪くなった。そして何も言わず出て行ってしまった。

　如月（きさらぎ）に触れられて、何故か不快な気分になった。

　何故か月音（つきおと）の顔が浮かんだ。

　何故だ？

　月音（つきおと）が俺の側仕えになって、益々、俺は月音（つきおと）に興味が沸いた。

　いつしか月音（つきおと）を自分のものにしたいと思っていた。

　今までなら無理やりにでも手に入れていた。

　オレにはその力があった。

　だが月音（つきおと）には出来なかった。

　俺は月音（つきおと）の笑顔が好きだった。

　俺を尊敬の眼差しで見る瞳も好きだった。

　俺は丸ごと月音（つきおと）が欲しくなった。

「月音（つきおと）。お前は俺のことをどう思っている？」

　俺は月音（つきおと）に聞いた。ウダウダするのは性に合わなかった。

　月音（つきおと）は俺の問いかけに困ったような顔をした。

「天昇（てんしょう）様。私は…天昇（てんしょう）様をお慕いしています。

　天昇（てんしょう）様は王としてとても素晴らしい方です。

　この大陸のためにご尽力してくださっています。

　私はそんな天昇（てんしょう）様が好きです。

　けれど、もう一人の私は…私は、天昇（てんしょう）様を愛しています。

　もう一人の私は、天昇（てんしょう）様の側仕え失格です」

　月音（つきおと）は目に涙を浮かべて俯（うつむ）いてしまった。

　俺は嬉しくて月音（つきおと）を抱きしめた。

「月音（つきおと）。俺のものになれ。俺はお前が欲しい。俺はお前を愛している」

　俺は月音（つきおと）に言った。

　月音（つきおと）は俺に縋りついてきた。俺は月音（つきおと）が愛しかった。

　俺は月音（つきおと）を抱いた。

　今までにない感覚だった。

　誰かを抱いて心が満たされることなんてなかった。

　誰かを愛しいと思うことなんてなかった。

　月音（つきおと）が俺に初めての感覚を与えてくれた。

　俺は月音（つきおと）を手放せなくなった。

「私よりその子供がいいの？私がこんな子供に負けるなんて！」

　如月（きさらぎ）が俺と月音（つきおと）の関係を知って、月音（つきおと）を殺そうとした。

　俺は如月（きさらぎ）を大陸から追放した。

　昔の俺だったらすぐに如月（きさらぎ）を殺していたはずなのに俺はしなかった。

　きっと月音（つきおと）のせいだろう。

　如月（きさらぎ）は各大陸で好き勝手に暴れて各地から追われる身となった。

　そして、全土を敵に回して、その生（せい）を終わらせた。

　悲惨な死に方だったと聞いた。

　如月（きさらぎ）が死んでから城に如月（きさらぎ）の亡霊が出るようになった。

　肉体は朽（く）ちてもその思念が残って城の中を彷徨（さまよ）い続けた。

　如月（きさらぎ）の負の気配が城にいる魔性たちに影響を与えた。

　俺は如月（きさらぎ）の霊を深い森に封印した。

　そして、そこを直轄地にした。

　如月（きさらぎ）は森の奥深くで眠りについた。

　　　　　　　　　　　＊

　月音（つきおと）は天昇（てんしょう）に公私で尽くした。

　しかし、天昇（てんしょう）の長い生と共にいられる時間は限られていた。

　晧月（こうづき）の一族の寿命は千年程度。長くても千五百年ぐらいだった。

　月音（つきおと）に終わりが近づいた。

　天昇（てんしょう）は何とも言いようのない焦燥感に襲われることがあった。

　月音（つきおと）を失う恐怖が天昇（てんしょう）を襲った。

　力のある魔性でも生（せい）の終わりをどうにかすることなど出来なかった。

　月音（つきおと）はそんな天昇（てんしょう）に感謝の気持ちを伝えた。

　月音（つきおと）は自分を選んでくれたこと、愛してくれたこと、

　長い間とても大切にしてくれたこと、全てに感謝していると言った。

　そして、月は夜空からいつも天昇（てんしょう）を見守っていると言った。

　晧月（こうづき）の一族は、一族が続く限り天昇（てんしょう）のために尽くし、

　天昇（てんしょう）を照らす月明かりになると言った。

　そして月音（つきおと）はその生（せい）を閉じた。

　天昇（てんしょう）は夜、一人で月を見ることが多くなった。

　月音（つきおと）を想って、月音（つきおと）と過ごした時間を想って、夜空を見上げた。

　長い年月、晧月（こうづき）の一族は天昇（てんしょう）の側仕えとして天昇に尽くした。

　そして、時が経ち、月読（つきよみ）が天昇（てんしょう）の側仕えとなった。

　月読（つきよみ）は月音（つきおと）とよく似ていた。

　雰囲気や話し方、立ち振る舞いなど月音（つきおと）にそっくりだった。

　天昇（てんしょう）は初めて月読（つきよみ）が城に上がってきた時、思わず凝視してしまった。

　月音（つきおと）が生まれかわってきたのかと思った。

　月読（つきよみ）は頭も良く、気も利いていた。

　性格も月音（つきおと）によく似ていた。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を可愛がった。

　そして、いつしか天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）が欲しくなっていた。

　月読（つきよみ）を愛するようになっていた。

　月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）を尊敬していた。

　一族が代々仕えてきた王に自分も仕えることが出来て嬉しかった。

　そして、月読（つきよみ）は月音（つきおと）のことを知っていた。

　月音（つきおと）のことは、一族から言い伝えのように聞かされていた。

　天昇（てんしょう）に愛された者が一族にいたと。一族の誇りだと。

　幼い頃から聞かされて育った。

　だから、城に上がった時、昔からいる魔性から

　月音（つきおと）によく似ていると言われて驚いた。

　月読（つきよみ）は月音（つきおと）に似ていると言われて嬉しかった。

　一族が誇りにしている者に似ているなんて、何て素敵なことだろうと思った。

　そして、より天昇（てんしょう）のために仕えようと思った。

　だが、月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）の側で、天昇（てんしょう）のために働くうちに気持ちが苦しくなっていた。

　天昇（てんしょう）が月読（つきよみ）を見る目が、月読（つきよみ）を求めている目だと気が付いたからだ。

　月読（つきよみ）は、天昇（てんしょう）が自分を求めていることは嬉しかった。

　だが、天昇（てんしょう）が見ているのは自分ではなく月音（つきおと）だと思った。

　天昇（てんしょう）は自分を通して月音（つきおと）を見ている、月音（つきおと）を求めている。

　月読（つきよみ）は気が付かないふりをした。

　鈍感なふりをした。

　差し伸べてくる天昇（てんしょう）の手からスルリと逃（のが）れた。

　しかし、このままだと月読（つきよみ）は自分を保てなくなってしまうと思った。

　天昇（てんしょう）を求めている自分の心に気が付いていた。

　月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）を愛していた。

　だが、月読（つきよみ）は月音（つきおと）にはなれない。

　それも解（わ）かっていた。

　天昇（てんしょう）の元に茗雷（めいらい）たち三人の小竜が預けられた。

　月読（つきよみ）も小竜の世話に追われた。

　そして茗雷（めいらい）の教育係として茗雷（めいらい）と行動を共にするようになった。

「ねえ、月読（つきよみ）はどうして天昇（てんしょう）のものにならないの？」

　ある時、茗雷（めいらい）に言われて月読（つきよみ）は驚いた。

「茗雷（めいらい）さま、何をおっしゃっているのですか？」

　月読（つきよみ）は聞き返した。

「天昇（てんしょう）も月読（つきよみ）もお互いに好きなのに、どうして月読（つきよみ）は知らないフリをするの？

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を見ているのに」

　茗雷（めいらい）が答えた。

　茗雷（めいらい）の言葉に月読（つきよみ）は動揺した。

　天昇（てんしょう）様が自分を見ている？月音（つきおと）ではなくて、この自分を？

　如月（きさらぎ）の地で、茗雷（めいらい）が如月（きさらぎ）の森からタマゴを持って帰ってきた。

　月読（つきよみ）は焦った。

　結界まで張っていたのに茗雷（めいらい）は森に入れた。

　そして、タマゴまで持ち出した。

　天昇（てんしょう）も頭を抱えた。

　まさか今頃、如月（きさらぎ）が動くとは思ってもみなかった。

　しかし、タマゴから如月（きさらぎ）の気配は感じられなかった。

　天昇（てんしょう）は茗雷（めいらい）にタマゴの世話を任せた。

　そしてタマゴから蘇芳（すおう）が生まれた。

　蘇芳（すおう）は如月（きさらぎ）と同等の力を持っていた。

　しかし、茗雷（めいらい）は蘇芳（すおう）を自分の使い魔にすると言った。

　強い魔性の子を、ただの使い魔にするとは、天昇（てんしょう）は呆れた。

　蘇芳（すおう）が成長しても如月（きさらぎ）の影は見えなかった。

　天昇（てんしょう）は安心していた。

　今になって如月（きさらぎ）が何かするのではないかと不安に思っていたのだ。

　だが、その不安は的中した。

　如月（きさらぎ）が蘇芳（すおう）を使って月読（つきよみ）を殺そうとした。

　月読（つきよみ）は首を絞められ傷を負った。

　如月（きさらぎ）は死後、長い年月が経っても月音（つきおと）に嫉妬していた。

　天昇（てんしょう）のことを愛していた。

　天昇（てんしょう）への想いが如月（きさらぎ）を、魂を、現世に縛り付けていた。

　天昇（てんしょう）はそんな如月（きさらぎ）の想いを感じていた。

　だから、如月（きさらぎ）の森へ閉じ込めた。

　本当は魂を消滅させることも出来た。

　だが、それは転生する機会を失う。

　いつか、如月（きさらぎ）が転生したいと望んでくれればと、天昇（てんしょう）は思っていた。

　天昇（てんしょう）は如月（きさらぎ）の地から戻って、すぐに月読（つきよみ）の元へ行った。

　傷は手当てしたが月読（つきよみ）の心が心配だった。

　心の傷は誰にも治せない。

　天昇（てんしょう）にも無理なことだ。

　そして、首を絞められる月読（つきよみ）を見て、天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を失う恐怖を味わった。

　月読（つきよみ）を失いたくない。

　月読（つきよみ）を自分のものにしたい。

　月読（つきよみ）への想いがつのった。

　月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）が戻ってきて、側仕えの立ち位置で天昇（てんしょう）を出迎えた。

　月読（つきよみ）はいつもの月読（つきよみ）として天昇（てんしょう）に接してきた。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）の首の傷に触れた。

　その傷を指でそっと撫（な）でた。

　月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）の行動に戸惑った。

　月読（つきよみ）は一歩後ろへ退（しりぞ）き、天昇（てんしょう）の指から逃（のが）れようとした。

　突然、天昇（てんしょう）が月読（つきよみ）を引き寄せ抱きしめた。

　そして口付けてきた。

　唇を合わせ、唇を割って入り込み舌を絡めて来た。

　激しく貪（むさぼ）るような口付けに月読（つきよみ）は体が強張った。

　どうすればいいのか分からなかった。

　唇が離れた時、月読（つきよみ）は涙が溢（あふ）れていた。

「私は月音（つきおと）ではない！」

　月読（つきよみ）は思わず叫んでいた。

　月読（つきよみ）は涙を零（こぼ）しながら天昇（てんしょう）を見た。

　天昇（てんしょう）の顔に少しの怒りと悲しみが見えた。

「月読（つきよみ）、違（たが）えるな！俺が見ているのは月読（つきよみ）、お前だ。

　俺は月読（つきよみ）という生き物に心惹かれている。

　俺は月読（つきよみ）を愛している。月読（つきよみ）、俺のものになれ」

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を真っ直ぐに見て言った。

「私をですか？月音（つきおと）ではなくて？」

　月読（つきよみ）は信じられないというふうに聞き返した。

「初めて見た時、月音（つきおと）に似ていると思った。

　確かに雰囲気も話し方も仕草も、月音（つきおと）に似ていた。

　だが一緒にいるうちに月読（つきよみ）は月読（つきよみ）で、月音（つきおと）ではないとはっきりと分かった。

　俺は、目の前にいるお前を見ている。

　月読（つきよみ）、お前を愛している」

　天昇（てんしょう）は優しい眼差しで月読（つきよみ）を見た。

「天昇（てんしょう）様。私は…私は…周りから月音（つきおと）に似ていると言われて最初は嬉しかった。

　けれど、すぐに苦しくなった。

　天昇（てんしょう）様が私に優しくしてくれるのも、大切にしてくれるのも、

　月音（つきおと）を見ているからだと。

　私は月音（つきおと）に嫉妬した。

　一族の誇りの月音（つきおと）を嫌いになった。

　私は月音（つきおと）ではないのに、月音（つきおと）に似ている私が嫌いだった。

　天昇（てんしょう）様、私は…あなたに私を見て欲しかった。

　私は天昇（てんしょう）様を愛しています」

　月読（つきよみ）は気持ちを吐露（とろ）した。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を抱きしめた。

　今度は優しく口付けする。

　月読（つきよみ）の体がフルリと震えた。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）の服を脱がし生まれたままの姿にした。

　そしてゆっくりと唇を這（は）わし、月読（つきよみ）を味わった。

　月読（つきよみ）の奥深くを探り、月読（つきよみ）の秘めた心を暴き出した。

　月読（つきよみ）は抑えていた声が抑えきれなくなった。

　月読（つきよみ）の心が解放されていく。

　熱を帯びた声が漏れる。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）の反応を確かめながら、さらに月読（つきよみ）を暴いていった。

　月読（つきよみ）は天昇（てんしょう）に翻弄され、されるがままになった。

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を貪（むさぼ）った。

　心が満たされた。

　久しぶりに味わう感情だった。

　天昇（てんしょう）は力だけでは手に入れられないものがあることを知っていた。

　だから待っていた。月読（つきよみ）が答えてくれるまで待っていた。

　次の日、三つ子たちと一緒に茗雷（めいらい）の後ろを蘇芳（すおう）が付いて回っていた。

　茗雷（めいらい）は昨日のことを月読（つきよみ）に詫（わ）びた。

　月読（つきよみ）は気にしないで欲しいと茗雷（めいらい）に言った。

「月読（つきよみ）。天昇（てんしょう）のものになったんだね？だから言ったでしょ？

　天昇（てんしょう）は月読（つきよみ）を見ているって。よかったね」

　茗雷（めいらい）はニッコリ笑って月読（つきよみ）に言った。

　月読（つきよみ）は狼狽（うろた）えた。何故、知っている？

　天昇（てんしょう）は茗雷（めいらい）の言葉を聞いて固まった。何故、バレてしまった？

「月読（つきよみ）から天昇（てんしょう）の匂いがする」

　三人の小竜たちが声を揃えて言った。

　天昇（てんしょう）は小竜たちの耳と鼻の良さを思い出して、しまったと思った。

　月読（つきよみ）は何も言えず、顔を赤らめ立ち尽くした。　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　fin