竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

第5話 朱偉雷（しゅいらい）

　『ねえ、トト。どこにいるの？トト？

　そこにいるんでしょ？トト…トト…』

　また、あの夢か…。

　目を覚（さ）ました朱偉雷（しゅいらい）の頬（ほほ）に

　涙が伝（つた）っていた。

　朱偉雷（しゅいらい）の気配（けはい）に隣で寝ていた

　藍偉雷（あいらい）が手を伸（の）ばす。

「また同じ夢を見たの？」

「起こしちゃった？ごめんね」

　朱偉雷（しゅいらい）が藍偉雷（あいらい）に抱きつく。

「どうしてだろ？最近また夢を見るようになったの。

　もう忘れたのかと思っていたのに」

　朱偉雷（しゅいらい）がポソリと呟（つぶや）く。

「忘れなくていいよ。朱偉（しゅい）の大切な思い出だ」

　藍偉雷（あいらい）が静かに朱偉雷（しゅいらい）を抱きしめた。

「朱偉（しゅい）。少しはマジメに訓練に参加したらどうだ？

　お前、いい腕しているのに、美怜（みれい）が嘆（なげ）いていたぞ」

　床（ゆか）でゴロゴロしている朱偉雷（しゅいらい）を見ながら

　柊雷（しゅうらい）が声をかける。

「…どうでもいい…」

　朱偉雷（しゅいらい）は柊雷（しゅうらい）をチラリとみると、

　柊雷（しゅうらい）に向かって両腕を伸（の）ばした。

　柊雷（しゅうらい）はやれやれというように朱偉雷（しゅいらい）を

　優しく抱きしめた。

「ホント、お前、やる気がないというか…人生捨てているだろ？」

　柊雷（しゅうらい）はため息をついた。

　朱偉雷（しゅいらい）は双子の藍偉雷（あいらい）と違（ちが）って

　恥（は）ずかしがりやで引（ひ）っ込（こ）み思案（じあん）な女の子だった。

　いつも母親の桂雷（けいらい）の後ろに隠（かく）れているような子供だった。

　幼い頃、桂雷（けいらい）の仕事にくっついて、

　よく南の大陸に行くことがあった。

　南の大陸は東と違（ちが）って温暖（おんだん）で植生（しょくせい）も異（こと）なり、建築様式も違（ちが）っていて、

　小さな朱偉雷（しゅいらい）にとって異国（いこく）の不思議（ふしぎ）な場所だった。

　桂雷（けいらい）が仕事中、南の王宮でいつも朱偉雷（しゅいらい）の相手を

　任（まか）されていた男の子がいた。

　トトという名の王の世話係をしていた使い魔で、

　十歳ぐらいの見た目の可愛（かわい）らしい男の子だった。

　トトは一人で待っている朱偉雷（しゅいらい）が寂（さみ）しくないように、

　いつも気を配ってくれていた。

「朱偉（しゅい）さま。このお菓子とっても美味しいんですよ」

「これは南の大陸だけに成る実です。形が面白（おもしろ）いでしょ？」

「朱偉（しゅい）さま、これはですね…」

　朱偉雷（しゅいらい）はいつも自分の名前を呼び、

　自分を最優先してくれるトトが大好きだった。

　東に帰るたびに、トトとの出来事を嬉しそうに

　藍偉雷（あいらい）に報告するのが常（つね）だった。

　いつの間にか朱偉雷（しゅいらい）は桂雷（けいらい）が南に行く日を

　楽しみに待つようになった。

　トトに会える、トトとおしゃべりが出来る。

　それは女の子の小さな恋だったのかもしれない。

　朱偉雷（しゅいらい）が十歳のころ、

　いつものように桂雷（けいらい）について南に行った時のこと、

　トトが現（あらわ）れない。

　朱偉雷（しゅいらい）はトトの気配（けはい）を感じていた。

　すぐ近くに居るに違（ちが）いない。

　だが、いつまで経（た）ってもトトは姿を見せず、

　代（か）わりの使い魔が朱偉雷（しゅいらい）のお茶菓子を持ってきた。

「ねえ、トト。いるんでしょ？どうして来てくれないの？トト？」

　朱偉雷（しゅいらい）はトトを探（さが）した。

「ねえ、トト。いるんでしょ？何で会ってくれないの？

　私、嫌われちゃったのかな？」

　朱偉雷（しゅいらい）は泣きべそをかいて一人部屋に取り残された。

　以降、桂雷（けいらい）は朱偉雷（しゅいらい）を南に連れて行かなくなった。

　朱偉雷（しゅいらい）は、「もう小さな子供ではないから」と

　桂雷（けいらい）に言われ、理由は教えて貰（もら）えなかった。

　朱偉雷（しゅいらい）はトトの気配（けはい）を探（さが）した。

　東から、南の、それも弱い魔性のトトの気配（けはい）を

　探（さが）すことは容易（ようい）ではなかったから、

　藍偉雷（あいらい）にも手伝ってもらっていた。

　微（かす）かに感じるトトの気配（けはい）に

　朱偉雷（しゅいらい）は嬉しくも寂（さみ）しさを感じていた。

　それから数か月後のある日、追っていたトトの気配（けはい）が突然消えた。

　どこを探（さが）してもトトの気配（けはい）が見つからない。

　朱偉雷（しゅいらい）は焦った。

「母さま、母さま、どうしよう？トトの気配（けはい）が消えちゃった。

　トトがいなくなったの。ねえ、母さま、トトを探（さが）して！お願い！」

　朱偉雷（しゅいらい）は桂雷（けいらい）のもとに行き、

　泣きながら桂雷（けいらい）に懇願（こんがん）した。

　桂雷（けいらい）は困惑（こんわく）したように縋（すが）ってくる

　朱偉雷（しゅいらい）を黙って見つめていた。

　その桂雷（けいらい）の様子を見て朱偉雷（しゅいらい）は何かを感じた。

　そして、トトの死を悟（さと）った。

「トトがいなくなっちゃった。どうして？どうして？もう一度、会いたいよ！」

　朱偉雷（しゅいらい）は大声で泣きだしてしまった。

　内気な性格の朱偉雷（しゅいらい）が人目をはばからず大声で泣きじゃくった。

　桂雷（けいらい）も叶偉（かい）もただ見守るしかなかった。

　抱きしめてやることしか出来なかった。

　朱偉雷（しゅいらい）の悲しみは双子の藍偉雷（あいらい）にも

　響（ひび）いた。

　朱偉雷（しゅいらい）の悲しみが、痛みが、苦しみが、

　藍偉雷（あいらい）の心にのしかかり藍偉雷（あいらい）は気が狂いそうだった。

　朱偉雷（しゅいらい）の心が壊れそうになる感覚に怯（おび）えた。

　そして、大切なものを失（うしな）うことの恐怖を初めて知った。

　桂雷（けいらい）は朱偉雷（しゅいらい）と藍偉雷（あいらい）の心を守るために繭玉（まゆだま）を作って、

　その中に二人を避難させた。

　今は二人を守ることが最優先だった。

　二人が繭玉（まゆだま）の中で眠りについた頃、

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）に少し出かけてくると言い残してどこかに出掛けてしまった。

　人間の叶偉（かい）にはどうすることも出来なかった。

　ただ、大切な二人の子供たちの無事を祈ることしか出来なかった。

　それから朱偉雷（しゅいらい）は笑わなくなった。

　いつも一人、部屋に籠（こも）っていた。

　藍偉雷（あいらい）が側（しば）にいて寄り添うこともあったが、

　その心は固く閉じたままだった。

　そのことは藍偉雷（あいらい）にも影響し始めた。

　藍偉雷（あいらい）も笑えなくなっていた。

　やんちゃで明るい藍偉雷（あいらい）が外に行かなくなった。

　そんな状況をみて柊雷（しゅうらい）が朱偉雷（しゅいらい）を

　隊の訓練場に連れ出した。

　そこには柊雷（しゅうらい）の盾（たて）の四人、美怜（みれい）、青玉（せいぎょく）、黄玉（おうぎょく）、紅玉（こうぎょく）をはじめ、

　柊雷（しゅうらい）の部隊に属（ぞく）している幹部（かんぶ）たち総勢九名がいた。

　みな人間か力もまちまちの魔性だが、戦（いくさ）においては百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の精鋭揃（せいえいぞろ）いだ。

　朱偉雷（しゅいらい）は柊雷（しゅうらい）の後ろに隠れてしがみついていた。

「朱偉（しゅい）、紹介するね。俺と一緒に戦ってくれているみんなだ。

　見た目は怖いけど、普段は優しいよ」

　柊雷（しゅうらい）が仲間を紹介する。

　朱偉雷（しゅいらい）は眉間（みけん）にしわを寄せ、口は真一文字（まいちもんじ）に閉（と）じ、

　表情は強張（こわば）って、睨（にら）むように見ている。

　美怜（みれい）たち四人は朱偉雷（しゅいらい）と面識（めんしき）があったが他の五人は初対面だ。

　それぞれが朱偉雷（しゅいらい）に挨拶するが何の反応もなかった。

　大（だい）の大人たちが困惑（こんわく）していた。

　すると中でも一際（ひときわ）大きい岩みたいな男が進み出て、

　いきなり変顔（へんがお）をして朱偉雷（しゅいらい）を笑わせようとした。

　しかし、朱偉雷（しゅいらい）は無表情でソッポを向いてしまった。

　大男は凹（へこ）んでしまった。

「羅漢（らかん）、構（かま）わないよ。

　いきなりじゃ無理だろうし、また連れてくるから、

　よかったら相手になってやってくれ」

　柊雷（しゅうらい）が大男を慰（なぐさ）める。

　羅漢（らかん）と呼ばれた大男は苦笑（にがわら）いした。

　柊雷（しゅうらい）はことあるごとに朱偉雷（しゅいらい）を

　訓練場に連れ出した。

　外の空気に触れさせてやりたかった。

　少しでも気（き）を紛（まぎ）らわせてやりたかった。

　桂雷（けいらい）が子供たちのことで心を痛めていたことも辛（つら）かった。

　今の自分に出来ることといったらこれぐらいが限度（げんど）だと思っていた。

　心の傷は誰にも治せないことは柊雷（しゅうらい）が一番よく理解していた。

　大切なものを失（うしな）う辛（つら）さは身に染みていた。

　羅漢（らかん）は朱偉雷（しゅいらい）が来るたびに、真っ先に挨拶に来た。

　初対面での出来事が余程（よほど）悔しかったのか、

　どうにかして朱偉雷（しゅいらい）と話をしようとした。

「朱偉（しゅい）さま、羅漢（らかん）です。ご機嫌はいかがですか？」

　羅漢（らかん）はその大きな体を揺（ゆ）すりながら迫（せま）ってくる。

　そしてまた朱偉雷（しゅいらい）に無視されていた。

　周りの仲間たちは、またかと笑っていた。

　朱偉雷（しゅいらい）はそんな雰囲気に徐々に慣れていった。

　柊雷（しゅうらい）の側（そば）を離れることはなかったが、

　隊員たちの動きを目で追うようになっていた。

　柊雷（しゅうらい）は朱偉雷（しゅいらい）の変化に気が付いて、

　優しく見守った。

　ある日、羅漢（らかん）が朱偉雷（しゅいらい）に声をかけてきた。

「朱偉（しゅい）さま。

　私の肩に乗ってみませんか？高い所から遠い景色を見ることができますよ？」

　羅漢（らかん）が図体（ずうたい）に似（に）つかわしくない

　優しい声で朱偉雷（しゅいらい）を誘（さそ）う。

　朱偉雷（しゅいらい）はいつもの少し眉間（みけん）にしわを寄せた顔で

　羅漢（らかん）を見た。

　そして柊雷（しゅうらい）を見た。

「乗せてもらいなよ、朱偉（しゅい）。

　違（ちが）う世界が見えるかもしれないよ？」

　柊雷（しゅうらい）は優しく言った。

　朱偉雷（しゅいらい）が黙ったまま羅漢（らかん）に向かって両手を差し出した。

　羅漢（らかん）は満面の笑みでその手を握り、

　自分の肩に朱偉雷（しゅいらい）を乗せ、立ち上がった。

　朱偉雷（しゅいらい）の目が見開（みひら）かれる。

　その表情が少し和（やわ）らいだ。そして「わぁ…」と小さな声が漏（も）れた。

　柊雷（しゅうらい）や羅漢（らかん）はもちろん、

　その場にいた全員が朱偉雷（しゅいらい）の反応に歓喜した。

「朱偉（しゅい）さま、いかがですか？いろいろなものが見渡せるでしょう？」

　羅漢（らかん）が声を張り上げる。

　朱偉雷（しゅいらい）が、掴（つか）まっている

　羅漢（らかん）の頭の髪をキュッと握（にぎ）った。

　羅漢（らかん）はその反応にも喜んだ。

　他の隊員たちも次々と声をかけてきた。

　朱偉雷（しゅいらい）の何かが動き出した瞬間だった。

　柊雷（しゅうらい）は本格的に朱偉雷（しゅいらい）に

　訓練を受けさせることにした。

　本当は藍偉雷（あいらい）に武術を教えていたのだが、

　藍偉雷（あいらい）の力が浄化（じょうか）の炎を操る水晶（すいしょう）で、

　破壊（はかい）の炎の琥珀（こはく）ではなかった。

　浄化（じょうか）の力を殺戮（さつりく）の武器にはしたくないと

　天昇（てんしょう）が、藍偉雷（あいらい）が前線に出ることを禁じたのだ。

　藍偉雷（あいらい）は不本意（ふほんい）だったが、

　天昇（てんしょう）の命令とあらば従うしかなかった。　

　そして朱偉雷（しゅいらい）は琥珀（こはく）だった。

　しかも色が強く出ていた。

　桂雷（けいらい）以上に強くなると柊雷（しゅうらい）は思っていた。

　柊雷（しゅうらい）は羅漢（らかん）と富岳（ふがく）に依頼して、

　朱偉雷（しゅいらい）に基礎を教え込ませた。

　二人は剣の持ち方、立ち方、目線の動かし方など、

　ありとあらゆる基本となる動作、技術、知識を教え込んだ。

　魔性の力ではなく自らの体を使って戦う術を

　朱偉雷（しゅいらい）は二人から学んだ。

　そして、空中戦に強い飛燕（ひえん）、馬術の得意な葛篭（つづら）、接近戦の虹蓮（ぐれん）と

　それぞれが得意とする分野を朱偉雷（しゅいらい）に伝授した。

　朱偉雷（しゅいらい）は乾いた大地が水を吸うかのように吸収していった。

　だが、それはただその日を生きるという行為でしかなかった。

　目的も目標もない、全てが受け身の行為だった。

「朱偉（しゅい）、少しはマジメに訓練に参加したらどうだ？お前、

　いい腕しているのに、美怜（みれい）が嘆（なげ）いていたぞ」

　柊雷（しゅうらい）はまた同じ言葉を口にしていた。

　ある日、予科練生（よかれんせい）が訓練の一環（いっかん）で

　勝ち抜き戦をしていた。

　そのすぐ近くの大きな木に向かって柊雷（しゅうらい）がいきなり歩いてきた。

　そして、その木に向かって叫んだ。

「朱偉（しゅい）！お前、勝ち抜き戦に出ろ！

　出ないと今日の昼飯抜きだからな！」

　周囲の予科練生（よかれんせい）たちは驚いた。

　すると、木が揺れて朱偉雷（しゅいらい）が飛び降りてきた。

　女性の着る裾（すそ）の長い一般服を着ていた。

「何人？」

　朱偉雷（しゅいらい）がボソリと口にする。

「十五人だ！」

　柊雷（しゅうらい）が答える。

　すると、朱偉雷（しゅいらい）はいきなり近くにいた隊員の剣を抜き取ると、

　勝ち抜き戦をしている円陣に突っ込んでいった。

　あっという間にそこにいた五人が倒された。

　隊員たちは次々と手を挙（あ）げ朱偉雷（しゅいらい）に向かっていく。

　九、十、十一、十二、十三と朱偉雷（しゅいらい）が数えながら

　相手を倒していく。

　そして、最後の一人。今まででまだマシな動きをしている。

　一応、朱偉雷（しゅいらい）に剣を振り下ろすことはしてきた。

　朱偉雷（しゅいらい）は剣を相手に向かって思いっきり投げたかと思うと、

　相手の懐（ふところ）に飛び込み片足を高く上げ、

　その顔面に一蹴（いっしゅう）をくらわせた。

　隊員は思いっきり後ろに飛ばされた。

「はい、十五人。終わったよ、柊（しゅう）」

　朱偉雷（しゅいらい）は息一つ乱していない。

　隊員たちは呆然（ぼうぜん）と朱偉雷（しゅいらい）を見ていた。

　一瞬の静寂（せいじゃく）を破（やぶ）って

　柊雷（しゅうらい）の笑い声が響いた。

「朱偉（しゅい）、お前、最高！

　美怜（みれい）、お前もっとちゃんと朱偉（しゅい）を仕込（しこ）めよ」

　柊雷（しゅうらい）が楽しそうに話す。

「柊（しゅう）！お腹空いた！」

　朱偉雷（しゅいらい）が少しむくれて柊雷（しゅうらい）に両手を広げた。

「ははっ、うちのお姫様はいつまでも甘えん坊だな。

　まるで幼い時の桂（けい）そっくりだ」

　朱偉雷（しゅいらい）を抱き上げながら柊雷（しゅうらい）は

　嬉しそうに目を細める。

「母さまと？じゃあ、朱偉（しゅい）も母さまみたくなれるの？」

　朱偉雷（しゅいらい）は嬉しそうに答える。

「桂（けい）が二人か…それはちょっと勘弁（かんべん）してもらいたいな」

　柊雷（しゅうらい）が苦笑する。

　周りにいた美怜（みれい）たちもクスクスと笑いだした。

「何でみんな笑うの？」

　朱偉雷（しゅいらい）はがプウッと頬（ほほ）を膨（ふく）らます。

「いえ、確かに桂雷（けいらい）様がお二人だと

　柊雷（しゅうらい）様が大変かと…」

　美怜（みれい）が答える。

「だろ？お前たちもそう思うよな？」

　柊雷（しゅうらい）が笑いだした。

「もう、柊（しゅう）！」

　朱偉雷（しゅいらい）が柊雷（しゅうらい）にしがみつく。

「朱偉（しゅい）さま、次は私とお手合（てあ）わせ願いますかな？」

　飛燕（ひえん）が声をかけてくる。

「飛燕（ひえん）は手加減してくれないから、ヤダ」

　朱偉雷（しゅいらい）はイジワルく答える。

「美怜（みれい）よりは優しいかと思いますが？」

　飛燕（ひえん）が笑顔で答えた。

　呆然（ぼうぜん）と立ちすくむ予科練生（よかれんせい）を後に、

　柊雷（しゅうらい）は朱偉雷（しゅいらい）を抱（かか）えながら去ってしまった。

　朱偉雷（しゅいらい）と勝ち抜き戦で最後に対峙（たいじ）した隊員は

　月記（げっき）と言った。

　予科練生（よかれんせい）の中でも一番強いと言いわれて有望株だった。

　本人も多少腕には自信があった。

　それが全（まった）く朱偉雷（しゅいらい）に歯が立たなかった。

　しかも最後に剣を投げつけられたうえ、足蹴（あしげ）りをくらわされた。

　悔しくて仕方（しかた）がなかった。

　それと同時にあの強い姿に惹（ひ）かれた。

　朱偉雷（しゅいらい）の隊に所属し朱偉雷（しゅいらい）のもとで戦いと思った。

　月記（げっき）は一層訓練に身を投じた。

　強くなりたかった。朱偉雷（しゅいらい）に近づきたかった。

　そして、訓練の合間に朱偉雷（しゅいらい）の姿を探（さが）した。

　もう一度、手合（てあ）わせを願い出たかったのだ。

　ある日、朱偉雷（しゅいらい）の姿を見つけて思わず

　月記（げっき）は声をかけていた。

「朱偉雷（しゅいらい）様。

　もう一度、手合（てあ）わせをお願いできないでしょうか？」

　朱偉雷（しゅいらい）は月記（げっき）のことが分からなかった。

「お前、誰？」

　月記（げっき）は一瞬言葉に詰まったが、

　勝ち抜き戦で最後に対峙（たいじ）した隊員だと名乗った。

「あー、あの時の…一番マシなヤツ…」

　朱偉雷（しゅいらい）はやっと思い出したようだった。

　朱偉雷（しゅいらい）は月記（げっき）を見てニヤリと笑った。

　月記（げっき）は幹部（かんぶ）が集まる広場に連れて行かれた。

　そして、朱偉雷（しゅいらい）ではなく違う相手と手合（てあ）わせするように

　朱偉雷（しゅいらい）に命令された。

　指名されたのは紅玉（こうぎょく）だった。

　紅玉（こうぎょく）はあからさまに嫌そうな顔をするなり

　朱偉雷（しゅいらい）に文句を言いだした。

「朱偉（しゅい）さま。何でこのオレさまが、

　こんな下（した）っ端（ぱ）の相手しなきゃいけないんですか⁉

　だいたい、何で富岳（ふがく）の膝（ひざ）に座っているんですか⁉

　オレの膝（ひざ）の方が座り心地いいですよ！」

　朱偉雷（しゅいらい）は広場の中央後方で富岳（ふがく）が胡坐（あぐら）をかいている上に、

　富岳（ふがく）を背もたれにして足を組んで座っていた。

「うるさい。やれ、紅玉（こうぎょく）」

　朱偉雷（しゅいらい）は冷たく言い放った。

　紅玉（こうぎょく）はブチっと切れて月記（げっき）に

　素手（すで）で向かっていった。

　月記（げっき）は素手（すで）で向かってくる紅玉（こうぎょく）を避（よ）けた。

　だが、紅玉（こうぎょく）の動きは比べものにならないぐらい速く、

　すぐに捕まって腹に拳（こぶし）が入った。

　立ち上がろうとするとすぐに次の攻撃が飛んでくる。

　月記（げっき）は避（さ）けるのが精いっぱいで体中が紅玉（こうぎょく）の

　拳（こぶし）の餌食（えじき）になっていった。

　紅玉（こうぎょく）は容赦なく右に左に攻撃を仕掛（しか）けてくる。

　月記（げっき）は何とか立ち上がるが、

　またすぐに地面に叩（たた）きのめされた。

　朱偉雷（しゅいらい）はその光景を表情一つ変えずに見ていた。

　とうとう月記（げっき）は起き上がることが出来なくなった。

　紅玉（こうぎょく）の攻撃が止まる。

「飛燕（ひえん）。こいつをお前に預ける。

　殺さない程度に使えるように仕込（しこ）め」

　朱偉雷（しゅいらい）はニヤリと笑って飛燕（ひえん）に命令する。

「御意（ぎょい）」

　飛燕（ひえん）は頭を下げた。

　そして、遠巻きに見物していた他の隊員に向かって

　「この者の手当てを」と命（めい）じた。

　月記（げっき）は体中に打撲と傷があり肋骨（ろっこつ）も骨折していた。

　全身包帯だらけになっていた。

　月記（げっき）はこのまま殺されるのではないかと思ったぐらいだ。

　だが、柊雷（しゅうらい）様に仕（つか）えている方々の力を、

　その強さを実際に肌で感じて、自分がいかに弱いかを痛感した。

　足元にも及（およ）ばなかった。

　朱偉雷（しゅいらい）に手合（てあ）わせなど願い出ること自体が

　愚（おろ）かな行為だと恥（は）じた。

　月記（げっき）のもとに飛燕（ひえん）がやって来た。

　月記（げっき）は指一本動かせない状態だった。

　そんな月記（げっき）を見て飛燕（ひえん）が言った。

「貴様、その程度でよく朱偉（しゅい）さまに手合（てあ）わせを

　願い出たものだな。

　愚（おろ）か者（もの）。

　だが、まあよく生きていたものだ。

　紅玉（こうぎょく）は剣術士の家の出でな、

　ありとあらゆる武術に精通（せいつう）している。

　あいつの攻撃は予測不可能だったろう？

　あれで朱偉（しゅい）さまはお前に適した形を見出（みいだ）していた。

　そして私が選ばれた。私が仕込（しこ）むのだ。

　生半可（なまはんか）なことは許さない。

　容赦はしない。覚悟しておけ」

　飛燕（ひえん）が去ったあと、月記（げっき）はとりあえず

　チャンスを得たことを理解した。

　月記（げっき）の傷が癒（い）え、ベッドから起き上がれるようになると、

　すぐに飛燕（ひえん）の指導が始まった。

　基礎から徹底して直された。

　体力も足りない、体の作り込みも命（めい）じられた。

　月記（げっき）は必死だった。

　柊雷（しゅうらい）様についている盾（たて）の方たちはみんな人間だ。

　魔性の自分だってあそこまでなれるはずだと言い聞かせた。

　飛燕（ひえん）は柊雷（しゅうらい）のもとに来ていた

　朱偉雷（しゅいらい）に耳打ちをした。

「なんだ、アイツまだ逃げ出していないんだ？」

　朱偉雷（しゅいらい）がクスリと笑う。

「朱偉（しゅい）。お前、飛燕（ひえん）に余計（よけい）なこと

　命（めい）じただろ？」

　柊雷（しゅうらい）が朱偉雷（しゅいらい）を睨（にら）む。

「別に。ちょっと楽しめるかと思って」

　朱偉雷（しゅいらい）は意（い）に介（かい）さない。

　飛燕（ひえん）も苦笑（にがわら）いしながら柊雷（しゅうらい）に

　目配（めくば）せをした。

　ある日、幹部（かんぶ）が集まる広場に向かって

　柊雷（しゅうらい）と美怜（みれい）たちと共に一人の男性がやってきた。

　体格（たいかく）のいい、腕っぷしの強そうな精悍（せいかん）な顔つき。

　柊雷（しゅうらい）と対等に会話をしていた。

　薄紫に見える美しい銀髪を頭頂部に一つに括（くく）り、

　残りは肩になびかせている。

　光が入ると赤く見える茶色の瞳。

　左腕には、その太い腕には似（に）つかわしくない細身の環（かん）があった。

　予科練生（よかれんせい）たちは初めて見る顔に

　興味津々（きょうみしんしん）だった。

「誰だろう？柊雷（しゅうらい）様と普通に話をしている。

　あんな兵士見たことないよな？」云々（うんぬん）。

　幹部（かんぶ）たちはその男性に気付くと次々に挨拶に近づいていった。

　全員と顔見知りの様子で親しそうに話しをしている。

　すると、柊雷（しゅうらい）が奥のテントに向かって

　朱偉雷（しゅいらい）の名前を呼んだ。

　テントから朱偉雷（しゅいらい）が出てきた。

　朱偉雷（しゅいらい）はその男性の姿を捉（とら）えると

　表情が一気に明るくなってそちらに駆けてきた。

「父さま！」

　そう叫ぶと朱偉雷（しゅいらい）は男性に飛びついた。

「父さま、いつお帰りに？」

　朱偉雷（しゅいらい）は全身で喜びを表した。

「朱偉（しゅい）、久しぶりだね。元気だった？」

　朱偉雷（しゅいらい）に父さまと呼ばれた男性は叶偉（かい）だった。

　天昇（てんしょう）の命（めい）で地方に出掛けていて半年ぶりに帰ってきたのである。

　柊雷（しゅうらい）にはその報告に来ていた。

「父さま、まだお仕事あるの？この後は一緒に居られるの？」

　朱偉雷（しゅいらい）は矢継（やつぎ）ぎ早（ばや）に質問する。

「まだ、あと二か所だけど、ジルと月読（つきよみ）のところだから。

　朱偉（しゅい）は？この後、訓練は？」

　叶偉（かい）が尋ねる。

「無い！」

　朱偉雷（しゅいらい）が即答する。

「朱偉（しゅい）～…」

　柊雷（しゅうらい）はため息をつく。訓練はある。

　叶偉（かい）は察して苦笑（くしょう）する。

「柊（しゅう）、悪いけど朱偉（しゅい）はこのまま貰（もら）って

　いってもいいかな？」

　叶偉（かい）は柊雷（しゅうらい）にお伺（うかが）いをたてる。

「もういいよ。俺に勝ち目なんて無いもの」

　柊雷（しゅうらい）は諦（あきら）め顔（がお）だ。

「やったー！父さま」

　朱偉雷（しゅいらい）は嬉しそうに叶偉（かい）の右手に自分の左手の指を

　絡（から）め、右手で叶偉（かい）の腕にすがった。

　二人は楽しそうに会話しながら去って行った。

　二人の後ろ姿を見ながら柊雷（しゅうらい）をはじめ

　他の幹部（かんぶ）たちも表情が緩（ゆる）んだ。

「随分（ずいぶん）といいお顔をされるようになりましたね」

　美怜（みれい）が話す。

「最初の頃はずっとしかめっ面でニコリともなさらなくて、

　どうお相手をしていいのか困りましたよ」

　飛燕（ひえん）が言う。

「随分（ずいぶん）と羅漢（らかん）が頑張ってくれたからな」

　柊雷（しゅうらい）も回想（かいそう）する。

「羅漢（らかん）ですか。

　あの大男が朱偉（しゅい）さまの前では借りてきた猫のようでしたからね。

　みんなの笑いの種でしたよ」

　飛燕（ひえん）が笑う。

「みんなには感謝しているよ。

　朱偉（しゅい）がここまで立ち直れたのはみんなのお陰だ」

　柊雷（しゅうらい）が頭を下げる。

　そこにいた幹部（かんぶ）全員が一斉に跪（ひざまず）き

「柊雷（しゅうらい）様のためなら」

　と剣の先を自身に向ける忠誠の態勢を取った。

　月記（げっき）は遠目（とおめ）で叶偉（かい）を見ていた。

『あの人が朱偉雷（しゅいらい）様の父親。人間なのか。

　人間が竜の伴侶（はんりょ）となったのか。

　人間でもそこまで昇りつめることが出来るのか』

　月記（げっき）は素直に感嘆（かんたん）していた。

　そして、また自分に言い聞かせた。

『自分も上に昇りつめてやる。

　朱偉雷（しゅいらい）様の側（そば）に仕（つか）えてみせる』と。

　ある昼下がり、訓練場へ藍偉雷（あいらい）が小走りにやって来た。

　顔が少し引きつっている。

「朱偉（しゅい）はどこ？」

　美怜（みれい）を見つけて藍偉雷（あいらい）が尋ねる。

「柊雷（しゅうらい）様とご一緒ではありませんでしたが。

　いかがなされましたか？」

　珍しく訓練場に来た藍偉雷（あいらい）を見て

　美怜（みれい）が不思議そうに聞いた。

　藍偉雷（あいらい）は周囲を見渡し、一本の木に目を止めた。

「朱偉（しゅい）！」

　藍偉雷（あいらい）はその木に向かって走っていく。

　木の上から朱偉雷（しゅいらい）が飛び降りてきた。

「朱偉（しゅい）！瑠偉（るい）に何を見せた⁉」

　藍偉雷（あいらい）が怒鳴る。

「別に…」

　朱偉雷（しゅいらい）は藍偉雷（あいらい）から目を逸（そ）らせた。

「別にじゃないだろ？トトの姿、追わせたろ？

　瑠偉（るい）がベソかいていたぞ！」

　瑠偉雷（るいらい）はすぐ下の弟で、瑠偉雷（るいらい）の力は

　過去と現在を視（み）る遠見（とおみ）の力だった。

　朱偉雷（しゅいらい）は瑠偉雷（るいらい）に遠見（とおみ）をさせて

　トトの姿を見ていたのだ。

　藍偉雷（あいらい）は朱偉雷（しゅいらい）に詰め寄る。

「ほ～う、朱偉（しゅい）。お前、桂（けい）の言いつけを破（やぶ）ったのか？」

　いつの間にか後ろに柊雷（しゅうらい）が立っていて

　朱偉雷（しゅいらい）を睨（にら）んだ。

「えっ、あ、あの…」

　朱偉雷（しゅいらい）が後退（あとずさ）りした。

　藍偉雷（あいらい）も柊雷（しゅうらい）の姿を見てビクついた。

「朱偉（しゅい）‼」

　柊雷（しゅうらい）が朱偉雷（しゅいらい）を𠮟（しか）りつけた。

　朱偉雷（しゅいらい）は硬直し瞳から涙が溢（あふ）れた。

「だって、だって、少しだけ見たかったから…ご、ごめんなさい」

　朱偉雷（しゅいらい）がポロポロと泣き出した。

「桂（けい）には自分から報告するんだぞ。藍偉（あい）、連れて行け」

　柊雷（しゅうらい）が藍偉雷（あいらい）に命令する。

　藍偉雷（あいらい）は朱偉雷（しゅいらい）をキュッと抱きしめた。

「朱偉（しゅい）、行こう」

　藍偉雷（あいらい）は朱偉雷（しゅいらい）の手を取って歩き出した。

「柊雷（しゅうらい）様、少しおきついのでは？」

　見ていた美怜（みれい）が柊雷（しゅうらい）に声をかけた。

「いつまでも死者の影を追っていては前に進めん。そうだろ？美怜（みれい）」

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）を見つめる。

　美怜（みれい）は、これも柊雷（しゅうらい）ならではの

　優しさなのだと感じた。

　やがて、朱偉雷（しゅいらい）は柊雷（しゅうらい）について

　前線に立つようになった。

　さすが柊雷（しゅうらい）の側近（そっきん）たちが仕込（しこ）んだだけあって朱偉雷（しゅいらい）の活躍は目覚ましかった。

　その時の判断力、行動力、その腕前と誰もがその実力を認めた。

　ただ柊雷（しゅうらい）は少し心配していた。

　朱偉雷（しゅいらい）が自分の生命（いのち）に無頓着な気がしていた。

　朱偉雷（しゅいらい）は日頃から「どうでもいい」が口癖で、

　世捨て人のような感覚で生活をしていた。

「生きる」ことに執着していなかった。

　戦闘でも「敵」という目標があって、

　それを潰（つぶ）せばいいというだけの目的で動いていた。

「生きて帰る」という意識に欠（か）けていた。

　しかし、上に立つものがそれでは部下を守れない。

　柊雷（しゅうらい）はいつも部下に

「何が何でも生（い）き延（の）びろ」と言ってきた。

　生きていてこそ、次があると考えていたからだ。

　朱偉雷（しゅいらい）のように自分の生命（いのち）を粗末（そまつ）に

　扱（あつか）うようでは、部下も同じようになってしまう。

　それでは、その部隊はすぐに潰（つぶ）れてしまう。

　朱偉雷（しゅいらい）は決して生命（いのち）を軽んじている訳ではなかったが、

　過去が朱偉雷（しゅいらい）を、朱偉雷（しゅいらい）の気持ちをそうさせていることを

　柊雷（しゅうらい）も理解していた。

　しかし、朱偉雷（しゅいらい）のもとに部下を配置するとなると話は別になる。

　柊雷（しゅうらい）は朱偉雷（しゅいらい）に態度を改めるように再三、諭（さと）した。

　朱偉雷（しゅいらい）に部隊が編成させることになった。

　十人の少数部隊として柊雷（しゅうらい）の直轄（ちょっかつ）で

　組むことになった。

　月記（げっき）はすぐに名乗りを上げた。

　そして他の隊員も自ら進んで配属を希望した。

「物好（ものず）きなヤツらだな」

　朱偉雷（しゅいらい）は興味を示さなかった。

　挨拶にきた隊員たちの顔もまともに見なかった。

　さすがに柊雷（しゅうらい）は呆（あき）れたが、

　朱偉雷（しゅいらい）はどこ吹く風の状態でどこかに行ってしまった。

　他の隊からは白い目で見られたり、陰口をたたくものまでいた。

「飛燕（ひえん）、アイツは少しは使い物になったのか？」

　朱偉雷（しゅいらい）は飛燕（ひえん）を呼び止めた。

「月記（げっき）のことですか？

　もちろん、あなたの隊に配属が許されたのですから」

　飛燕（ひえん）がクスリと笑った。

「なぜ笑った？」

　朱偉雷（しゅいらい）が不思議そうに聞いた。

「いえ、珍しくあなた様から他人のことを聞いてきたので。

　少しは興味がおありなのかと思って」

　飛燕（ひえん）が少しイジワルな含（ふく）みを持たす。

「まさか。まだ生きていたのかと思っただけだ」

　朱偉雷（しゅいらい）はフイッとどこかに行ってしまった。

　ある日、朱偉雷（しゅいらい）の隊はいつものように訓練場に集まっていた。

　隊が組まれてから朱偉雷（しゅいらい）は一度も顔を見せていなかった。

　さすがに問題だろう。

　月記（げっき）は朱偉雷（しゅいらい）に直談判（じかだんぱん）に行くことにした。

　幹部（かんぶ）たちが集まっている広場の一角に大きなテントがあり、

　その中に大概（たいがい）、柊雷（しゅうらい）と一緒に居ることを知っていた。

「飛燕（ひえん）様、朱偉雷（しゅいらい）様にお会いしたいのですが。取り次いでいただけませんか？」

　月記（げっき）は飛燕（ひえん）を見かけて声をかけた。

「どうしたんだ？」

　飛燕（ひえん）が尋ねる。

「あれから一度もお顔を出していただけていません。

　さすがに隊の士気（しき）にも関わります。

　訓練に参加していただけないかと」

　月記（げっき）が困惑気味（こんわくぎみ）に訴える。

「それは、それは。ご苦労なことだな。

　朱偉（しゅい）さまなら、この奥におられるよ」

　飛燕（ひえん）は苦笑する。

　テントの中について行くと、

　そこには各々（おのおの）側近（そっきん）たちが何かをしていた。

　月記（げっき）の姿を捉（とら）えると、

　その動向一つ逃（のが）さないとでもいうように視線が月記（げっき）に集中する。

　月記（げっき）はその圧に押された。

　強い者たちだけが許されるこの場所に、

　自分が立ち入ったことが間違いだったと痛感する。

　恐怖にも似た感覚が襲ってきた。

「朱偉（しゅい）さま。月記（げっき）が朱偉（しゅい）さまに

　訓練に参加してほしいと来てますよ」

　飛燕（ひえん）が声をかける。

　テントの一番奥の一角に大きなベッドのようなものが置かれ

　簡易の天蓋（てんがい）が付いていた。

　その下に寝そべっている柊雷（しゅうらい）の胸を枕にして

　朱偉雷（しゅいらい）が横になっていた。

　寝間（ねま）に近い肌の露出したドレスを纏（まと）い、

　気持ちよさそうに眠っている。

　飛燕（ひえん）の声に柊雷（しゅうらい）が目を開け、

　チラリとこちらを見た。

　朱偉雷（しゅいらい）は微動（びどう）だにしない。

「朱偉（しゅい）、起きろ。迎えがきているぞ？」

　柊雷（しゅうらい）が気怠（けだる）そうに

　朱偉雷（しゅいらい）に声をかける。

「う、ん…何？」

　朱偉雷（しゅいらい）は柊雷（しゅうらい）の体に腕を回す。

「朱偉（しゅい）、起きろ。飛燕（ひえん）、こいつの隊って十人だっけ？」

　柊雷（しゅうらい）がおもむろに飛燕（ひえん）に聞いてくる。

「はい。十人つけましたが？」

「朱偉（しゅい）、その十人倒してこい。でないと昼飯抜きな」

　柊雷（しゅうらい）が楽しそうにいう。

「柊（しゅう）…また、それ？ご飯、ダシにするの止（や）めようよ」

　朱偉雷（しゅいらい）は眠い目をこすりながら文句を言う。

「だって、お前、何かエサつらないと動かないだろ？」

　柊雷（しゅうらい）が笑う。

「…どこに居るの？そいつら」

　朱偉雷（しゅいらい）は不機嫌（ふきげん）に聞いてくる。

　そして、そのままの姿で表に出ようとした。

「朱偉（しゅい）さま、その格好（かっこう）は。

　せめてこれを上に着てください」

　黄玉（こうぎょく）が慌てて朱偉雷（しゅいらい）に

　自分の長（た）けの短いマントを着せる。

「朱偉（しゅい）さま。靴履（くつは）いてください」

「朱偉（しゅい）さま。髪は括（くく）らなくていいですか？」

「朱偉（しゅい）さま。剣はどれをお使いになられますか？」

　テントにいた幹部（かんぶ）たちが次々に朱偉雷（しゅいらい）に

　声をかけてくる。

　まるで小さな子供に親がするように世話をやこうとしていた。

　その様子を見て月記（げっき）は呆気（あっけ）に取られていた。

　朱偉雷（しゅいらい）は眠たそうに広場まで歩いてきた。

　月記（げっき）と朱偉雷（しゅいらい）の姿を見て隊員たちのみならず、

　他の部隊からもどよめきの声が上がった。

　その光景に側近（そっきん）たちが苦笑（くしょう）した。

　剣を半分引きずりながら広場中央まできた朱偉雷（しゅいらい）は

　あくびを一つする。そして…

「月記（げっき）、死にぞこないが。

　どれ程の腕になったか拝見（はいけん）させてもらおう。

　まとめて全員かかって来い！」

　朱偉雷（しゅいらい）の目つきが変わり、

　一番近くにいた隊員に向けて大きく剣を振り下ろす。

　隊員たちは一瞬（いっしゅん）怯（ひる）んだが、

　すぐに次々と朱偉雷（しゅいらい）に向かっていった。

　朱偉雷（しゅいらい）の動きは俊敏（しゅんびん）で、

　簡単に相手をかわし倒していく。

　あっという間に五人が倒された。

　朱偉雷（しゅいらい）は容赦なく襲いかかり打ちのめす。

　そして最後に月記（げっき）が残った。

　月記（げっき）は朱偉雷（しゅいらい）の動きについていき剣をかわす。

　以前、紅玉（こうぎょく）にボコボコにされた時とは違い

　朱偉雷（しゅいらい）の動きを読み、剣を出すことは出来ていた。

　それでも相手は朱偉雷（しゅいらい）だ。

　月記（げっき）は数分で息があがり、

　剣の一振りで地面に叩（たた）きつけられてしまった。

　結局、朱偉雷（しゅいらい）が十人を倒すのに

　十分もかかっていないぐらいだった。

　見物していた他の隊員は驚愕（きょうがく）し、

　側近（そっきん）たちは表情を変えなかった。

　そして、当の朱偉雷（しゅいらい）は全く息が上がっておらず

　涼しい顔をしていた。

「飛燕（ひえん）！お前、もう少しまともに仕込（しこ）め。弱すぎる！」

　朱偉雷（しゅいらい）は飛燕（ひえん）に向かって怒鳴った。

「柊（しゅう）！十人やったぞ。これで文句はないな？」

　朱偉雷（しゅいらい）は柊雷（しゅうらい）を睨（にら）む。

「もうちょっと楽しめるかと思ったが、興醒（きょうざ）めだな。

　お前たち、死にたくなければもっと本気になれ！」

　柊雷（しゅうらい）はそこにいた部下たちに向かって声を張り上げた。

　そして「朱偉（しゅい）、来い！」と手を広げて

　朱偉雷（しゅいらい）を促（うなが）した。

　朱偉雷（しゅいらい）はニコリとして柊雷（しゅうらい）の腕に

　飛び込み抱きしめてもらう。

　柊雷（しゅうらい）は朱偉雷（しゅいらい）を抱き上げたまま奥に戻って行った。

　残された隊員たちは呆然（ぼうぜん）としていた。

　朱偉雷（しゅいらい）があまりに強くて歯が立たなかった。

　このままでは朱偉雷（しゅいらい）隊に居られない。

　自分たちが目指すのはもっと上だと痛感した。

　そして月記（げっき）は自分に怒りがこみ上げていた。

　飛燕（ひえん）について必死に訓練した。体も作り上げた。

　それでもこの様（ざま）とは情（なさ）けなかった。

　朱偉雷（しゅいらい）が相手をしてくれなくても当然だ。

　もっと強くならないと意味がない。

　朱偉雷（しゅいらい）の動きについていけてもそれだけでは戦いにならない。

　月記（げっき）たちはもっと強くなると心に誓っていた。

　飛燕（ひえん）はことの顛末（てんまつ）を見ていて、

　朱偉雷（しゅいらい）がわざと月記（げっき）を煽（あお）っていると感じた。

　月記（げっき）は飛燕（ひえん）が仕込（しこ）んだ。

　他の隊員に比べれば遥（はる）かに強くなっていた。

　しかし、それ以上に朱偉雷（しゅいらい）が自分の強さを見せつけた。

　朱偉雷（しゅいらい）が月記（げっき）に興味を示している。

　いい傾向だと感じた。

　おそらく柊雷（しゅうらい）様もそれに感（かん）づいていたはずだ。

　だから、いつもなら言わないようなあんな言い方をされたのだろう。

　他の幹部（かんぶ）たちも気が付いている。

　この場にいた幹部（かんぶ）たちの目は笑っていなかった。

　朱偉雷（しゅいらい）の言動をちゃんと見て聞いていた。

　それぞれが朱偉雷（しゅいらい）に手取り足取り

　仕込（しこ）んできたものたちだ。

　この気配（けはい）がそれを物語っている。

　広場の一件以来、朱偉雷（しゅいらい）隊のメンバーは

　ひたすら自分を鍛（きた）えた。

　そして他の隊にも手合（てあ）わせを願い出て腕を磨いた。

　もちろん、飛燕（ひえん）も朱偉雷（しゅいらい）の手前、指導は続けた。

　隊員たちはみるみるうちに強くなっていった。

　朱偉雷（しゅいらい）に認めてもらうために、強くならざるおえなかった。

　朱偉雷（しゅいらい）は時々、広場の高台に居ることがあった。

　そこからだと訓練の様子がよく見えた。

　ある日、その場所に座っていると飛燕（ひえん）がやって来た。

「朱偉（しゅい）さま。何が見えますか？」

　飛燕（ひえん）は分かっていて朱偉雷（しゅいらい）に尋ねる。

「飛燕（ひえん）…あの短髪、右側が弱い。あの背の高いヤツ、踏み込みが甘い。

　それと、あのチビ、動きがいいけど判断が悪い。直しておけ」

　朱偉雷（しゅいらい）は淡々（たんたん）と話す。

「ご自身で言ったほうが彼らも喜ぶと思いますが？」

　飛燕（ひえん）が答える。

「めんどくさい…」

　朱偉雷（しゅいらい）はボソッと言うと、

　そのまま地面に寝転（ねころ）がってしまった。

　飛燕（ひえん）は静かに頭を下げて去って行った。

　飛燕（ひえん）は嬉しかった。

　朱偉雷（しゅいらい）がちゃんと見ていることが、

　他人に興味を示していることが。

　朱偉雷（しゅいらい）に変化が現（あらわ）れている。

　もしかしたら、彼らは朱偉雷（しゅいらい）にとって

　大切な存在になってくれるかもしれない。

　飛燕（ひえん）はそのまま柊雷（しゅうらい）のもとへ向かった。

　その後、朱偉雷（しゅいらい）は部下と共に前線に出るようになった。

　まだ大きな仕事は任（まか）せてもらえなかったが、

　徐々に彼らも戦いに慣れていった。

　そして、朱偉雷（しゅいらい）は相変（あいか）わらず多くを話はしなかったが、月記（げっき）はじめ隊員たちは、朱偉雷（しゅいらい）の言動から次の指示を察するようになっていった。

　自然と朱偉雷（しゅいらい）の周りに彼らが集まるようになっていった。

　朱偉雷（しゅいらい）も特に何も言わず彼らの好きにさせていた。

　特に月記（げっき）はより朱偉雷（しゅいらい）の側（ぞば）に居て、

　朱偉雷（しゅいらい）の世話をするようになっていた。

　年月が経（た）ち、朱偉雷（しゅいらい）の隊は大きな仕事を

　任（まか）されるようになっていた。

「朱偉（しゅい）、天昇（てんしょう）からだ。

　西の陀国（だこく）の討伐（とうばつ）に行ってくれ。

　最近、近隣への侵略が酷くなっているらしい。

　人間の町に被害が拡大している。

　あそこも昔から内戦が酷いが…」

　柊雷（しゅうらい）が朱偉雷（しゅいらい）に命令した。

　出陣の前日、珍しく藍偉雷（あいらい）が訓練場にやってきた。

「藍偉（あい）。どうしたの？珍しいじゃない？ここに来るの」

　朱偉雷（しゅいらい）が笑顔で迎える。

「出るの、明日だよね？ちょっと様子を見にきた」

　藍偉雷（あいらい）が答えながら朱偉雷（しゅいらい）の体に手を回して

　朱偉雷（しゅいらい）を引き寄せる。

　公衆の面前などお構（かま）いなしに竜はすぐに体を寄せ合う。

　それを知っている飛燕（ひえん）たち幹部（かんぶ）はいつものことと横目で見ていたが、

　初めての光景に朱偉雷（しゅいらい）の部下たちは二人を凝視（ぎょうし）していた。

　あの、何事にも無関心な朱偉雷（しゅいらい）が男と、

　しかも朱偉雷（しゅいらい）とほぼ同じ顔の男と嬉しそうに抱き合っている姿など

　青天（せいてん）の霹靂（へきれき）状態。

　みな固まってしまっていた。

　藍偉雷（あいらい）が視線に気が付いた。

「君たちが朱偉（しゅい）の隊の人？

　朱偉（しゅい）のこと、よろしく、お願いね」

　藍偉雷（あいらい）が月記（げっき）たちに声をかけた。

　月記（げっき）たちは声にならない声で返事をした。

　朱偉雷（しゅいらい）は他の部隊と前線に向かった。

　朱偉雷（しゅいらい）はまず周辺の情報を収集、

　周辺の状況や地形などを確認し戦術を決めていった。

　そして、戦いの当日、朱偉雷（しゅいらい）隊が先陣を切って飛び出した。

　そして後方支援部隊も各々（おのおの）位置についた。

　人間の町を避（さ）け、森側から攻め込む。

　敵と対峙（たいじ）し奥へと進んでいく。

　敵陣のかなり奥まで踏み込んだとき、同時に複数個所の地面が爆発し割れた。

　そして敵味方共々、吹き飛ばされていった。

「何⁉」

　朱偉雷（しゅいらい）は一瞬何が起こったか理解出来なかった。

　しかし、敵が爆弾を使って自分の味方ごと吹き飛ばしたのだと気が付いた。

「退（ひ）け‼退避（たいひ）‼」

　朱偉雷（しゅいらい）は叫（さけ）んだ。

　朱偉雷（しゅいらい）の声で隊員たちが一斉（いっせい）に退（しりぞ）く。

　月記（げっき）は生き埋めになっている味方を助けようとしていた。

　月記（げっき）自身も爆発で大きな傷を負って血を流していた。

「月記（げっき）！」

　朱偉雷（しゅいらい）が叫ぶ。

「朱偉雷（しゅいらい）様！先に退避（たいひ）を！

　すぐに行きます！おい、頑張れ、行くぞ」

　月記（げっき）は仲間に声をかけ、肩に担（かつ）いだ。

　と、その時、背後で地響きがし、地面が割れ、閃光（せんこう）が走った。

　爆風が襲ってきたが直撃はしなかった。

　後ろを振り返ると琥珀（こはく）の飛竜が翼を広げ自分たちを守っている姿が

　目に飛び込んできた。

「朱偉雷（しゅいらい）様⁉」

　月記（げっき）が叫（さけ）ぶ。

　琥珀（こはく）の竜は血を流しながらドオッと大きな音をたてて崩れ落ちた。

　そして、その左翼が半分以上、吹き飛ばされていた。

「うわー‼」

　王宮にいた藍偉雷（あいらい）が絶叫（ぜっきょう）した。

「朱偉（しゅい）ー！朱偉（しゅい）‼」

　藍偉雷（あいらい）の表情は苦悶（くもん）し、

　体を抱（かか）えてく苦しそうに朱偉雷（しゅいらい）の名前を叫（さけ）ぶ。

　青玉（せいぎょく）たち周りにいたものたちが何事かと慌てて駆け寄って来た。

　そして、もう一人。

「きゃあー⁉朱偉（しゅい）⁉イヤー‼」

　桂雷（けいらい）が頭を抱（かか）えて泣き叫（さけ）びだした。

　叶偉（かい）が驚いて桂雷（けいらい）を抱きしめる。

「朱偉（しゅい）、朱偉（しゅい）‼天昇（てんしょう）！

　朱偉（しゅい）を助けて‼」

　桂雷（けいらい）が大声で叫（さけ）んだ。

　叶偉（かい）は朱偉雷（しゅいらい）の身に何かが起こったのだと悟（さと）った。

　藍偉雷（あいらい）は王宮を飛び出した。

　一刻（いっこく）も早く朱偉雷（しゅいらい）のもとに駆け付けたかった。

　竜の姿となり全速で西へ飛んだ。

　その頃、天昇（てんしょう）も異変に気が付き西へ飛んだ。

　上級魔性の天昇（てんしょう）の方が早く移動が出来た。

　西の陀国（だこく）境の外側に負傷した兵士たちが退避（たいひ）していた。

　そして、その中に背中を大きく負傷した朱偉雷（しゅいらい）が寝かされ、

　応急処置がなされていた。

　そこへ現（あらわ）れた天昇（てんしょう）が治癒の力で止血を行い、

　大きな傷の治療をはじめた。

　朱偉雷（しゅいらい）の傷は大きくて深かった。

　竜でなければ命を落としていただろう。

「天昇（てんしょう）…奴ら、味方ごと吹き飛ばしてきた…」

　朱偉雷（しゅいらい）は途切れ途切れに言葉をつなぐ。

「朱偉（しゅい）、黙っていろ。

　大きな傷は塞（ふさ）いでやるから。出血が多い…」

　天昇（てんしょう）の声がやや上（うわ）ずっている。

　天昇（てんしょう）でも簡単に治せるわけではない。

　まして、傷が大きすぎる。

　そこへ藍偉雷（あいらい）が到着した。

「朱偉（しゅい）！朱偉（しゅい）！」

　藍偉雷（あいらい）が叫（さけ）ぶ。

「藍偉（あい）、今はここまでだ。城に戻るぞ」

　天昇（てんしょう）が藍偉雷（あいらい）に声をかけ、

　朱偉雷（しゅいらい）と藍偉雷（あいらい）を連れて消えた。

　取り残された月記（げっき）たちは、しばらく動くことが出来なかった。

　自分たちが守らなければならない主（あるじ）が、

　自分たちを庇（かば）って負傷したのだ。

　側近（そっきん）としてこれ以上の衝撃と屈辱はなかった。

　そして、他の上官に促（うなが）され月記（げっき）たちも城へ向かった。

　王宮に連れ帰った朱偉雷（しゅいらい）の傷を

　天昇（てんしょう）が手当てした。

　傷は深く痛みはしばらく続くだろう。

　藍偉雷（あいらい）は湯守（ゆもり）に薬湯（やくとう）を作らせ

　朱偉雷（しゅいらい）の体を清（きよ）めた。

　そして繭玉（まゆだま）の中に朱偉雷（しゅいらい）を入れた。

　少しでも苦痛を取るために、そして朱偉雷（しゅいらい）の心を守るために。

　朱偉雷（しゅいらい）は左翼の半分を失っていた。

　竜が翼を失うなど、あってはならないことだった。

「朱偉（しゅい）、こんなに傷ついて。竜が翼を失うなんて。

　ボクの半身、ボクの片翼。その翼が…怒りが収まらない。

　心が千切（ちぎ）れそうだ。

　体の奥底に沈（しず）めていた力が抑（おさ）えられない。

　感情がコントロールできない」

　藍偉雷（あいらい）が泣きながら朱偉雷（しゅいらい）の体を抱きしめた。

「藍偉（あい）…生まれ落ちる前から私の半身、私の片翼。

　ごめんなさい。藍偉（あい）も痛かったよね？

　私の痛みは藍偉（あい）の痛み。痛い思いをさせてごめんなさい」

　朱偉雷（しゅいらい）が涙を流して藍偉雷（あいらい）を抱きしめ返した。

　双子だから共鳴（きょうめい）する。

　朱偉雷（しゅいらい）の痛みはダイレクトに藍偉雷（あいらい）に伝わっていた。

　藍偉雷（あいらい）は大切な朱偉雷（しゅいらい）の傷に、

　痛みにひどくショックを受けた。

　戦場へ行くのだ。多少の傷は仕方（しかた）がない。

　しかし、翼を失うことは全（まった）く別の次元（じげん）だった。

　藍偉雷（あいらい）は何もかもが許せなかった。

　味方ごと吹き飛ばした西の陀国（だこく）の奴らも、

　朱偉雷（しゅいらい）を守れなかった月記（げっき）たちも、

　そして、何も出来なかった自分自身のことも。

　朱偉雷（しゅいらい）の件は瞬（またた）く間に城中に広まった。

　城のものたちは悲しみで包まれた。

　桂雷（けいらい）たちをはじめ竜の子たちは城中の人気者だった。

　一般棟にも幼い頃から出入りし、

　働いているものたちみんなが可愛（かわい）がってきた。

　茗雷（めいらい）たちの成長も、桂雷（けいらい）と叶偉（かい）の婚姻（こんいん）も、

　そして、藍偉雷（あいらい）と朱偉雷（しゅいらい）が生まれた時も、

　一同みんなが祝福した。

　その朱偉雷（しゅいらい）が翼を失ったと聞き、

　それがどれだけ重大なことか、みな理解していた。

　彼らは打ちひしがれた。

　そして、桂雷（けいらい）と叶偉（かい）の心中を思い、

　気持ちが沈（しず）んでいった。

　食事係のオウミは出来るだけ朱偉雷（しゅいらい）の好みにあった食事を作り

　部屋へ運ばせた。

　ジルたちは叶偉（かい）に桂雷（けいらい）の付き添いを勧（すす）め、

　仕事を肩代わりした。

　みんな竜のために何かしようと動いた。

　玉座（ぎょくざ）の間（ま）に月記（げっき）が呼ばれた。

　中央に天昇（てんしょう）をはじめ、茗雷（めいらい）、柊雷（しゅうらい）、桂雷（けいらい）、叶偉（かい）、

　その子供たちと側仕（そばづか）えなど、主だった顔ぶれが揃（そろ）っていた。

　月記（げっき）は今回のことで覚悟していた。

　取り返しのつかないことをしてしまったのだから。

「月記（げっき）、傷の具合（ぐあい）はどうだ？」

　天昇（てんしょう）が口を開く。

「私の傷のことなど。今回の件、申し訳ございませんでした。

　朱偉雷（しゅいらい）様のお加減（かげん）はいかがなのでしょうか？」

　月記（げっき）は土下座（どげざ）をし頭を床（ゆか）にこすりつけた。

　すると、藍偉雷（あいらい）がスッと前に出てきて、

　月記（げっき）に向かって右手を上げた。

　月記（げっき）が目を見張（みは）る。

　しかし、藍偉雷（あいらい）のその右手を青玉（せいぎょく）が掴（つか）んだ。

「藍偉雷（あいらい）様。月記（げっき）は味方です。

　あなたの敵ではない。お解（わ）かりでしょう？

　この拳（こぶし）を降ろしてください」

　青玉（せいぎょく）が藍偉雷（あいらい）に迫（せま）る。

　藍偉雷（あいらい）は月記（げっき）を睨（にら）みつけた。

「ねえ、ボク、言ったよね？お願いって。

　なのに朱偉（しゅい）の体に傷つけて、

　何のための側仕（そばづか）えなの？

　盾（たて）じゃなかったの？」

　藍偉雷（あいらい）は涙声だ。

　月記（げっき）は何も言うことが出来なかった。

「お前が死ねばよかったんだ」

　追い打ちをかけるように彩偉雷（さいらい）が言い放つ。

　紅玉（こうぎょく）が慌てて彩偉雷（さいらい）を止めた。

　だが、桂雷（けいらい）は何も言わなかった。

　叶偉（かい）に躰（からだ）を支えられ立っているのがやっとの感じだった。

　ただ、月記（げっき）を見ているだけだった。

「二人とも止（や）めなさい。

　月記（げっき）、今回のことは残念だが、

　君が朱偉（しゅい）に尽（つ）くしてきたことには感謝している。

　あの子が守った命だ。大切にして欲しい」

　叶偉（かい）が二人を制（せい）し、月記（げっき）に語りかけた。

　藍偉雷（あいらい）と彩偉雷（さいらい）は不満顔だ。

　そして、叶偉（かい）に支えられて立っている桂雷（けいらい）の顔は青白く憔悴（しょうすい）しきっていた。

　大切な娘の惨状（さんじょう）にさすがの桂雷（けいらい）も

　平静ではいられなかった。

　叶偉（かい）が付きっきりで世話をしていた。

　茗雷（めいらい）たち三つ子の出生の経緯から、竜の絆（きずな）は強い。

　お互いがお互いを求め支えて生きてきた。

　それは桂雷（けいらい）の子供たちも同じだった。

　様子を見ていた天昇（てんしょう）が口を開いた。

「陀国（だこく）も調停を結んだ後に代替（だいが）わりして約束を反故（ほご）にされるから、

　毎回、揉（も）めるんだ。

　それにしても味方ごと吹き飛ばすとは、さすがに論外（ろんがい）だ。

　瑠偉（るい）、何が見える？」

　天昇（てんしょう）が瑠偉雷（るいらい）に遠見（とおみ）をさせた。

　瑠偉雷（るいらい）が両手に抱（かか）えられるぐらいの透明な球体に像（ぞう）を映（うつ）し出した。

「ねえ、天昇（てんしょう）。この中央にいるヤツが今の王？

　こいつ死んでるよ？傀儡（かいらい）だ。

　その後ろの、この黒い塊。こいつが操（あや）っている」

　瑠偉雷（るいらい）が遠見（とおみ）をしながら天昇（てんしょう）に報告する。

「ほう。いつの間にか魔性が入り込んでいたか。

　魔性といえど腐ってるな。やり方が気に食わん。

　柊（しゅう）、許可する。狩（か）れ！」

　天昇（てんしょう）の瞳が妖（あや）しく光り、柊雷（しゅうらい）に命令する。

「天昇（てんしょう）の命令が無くても狩（か）ってるよ。この代償は大きいよ」

　柊雷（しゅうらい）がニヤリと笑う。

「ボクも行く」

　藍偉雷（あいらい）が口を開いた。

「天昇（てんしょう）、止めても無駄だからね」

　藍偉雷（あいらい）は強い口調で言った。

「今回だけは特別だ。但（ただ）し、不必要に被害を拡大させるなよ？」

　天昇（てんしょう）の言葉に藍偉雷（あいらい）は無言だった。

「富岳（ふがく）、準備をするぞ。隊を組みなおせ。

　葛篭（つづら）、先に出て一番外側の人間たちを出来るだけ避難（ひなん）させろ。

　相手に悟（さと）られるな。明後日、動くぞ」

　柊雷（しゅうらい）が指示を出す。

　命（めい）を受けたものたちが散っていく。

「天昇（てんしょう）様。私の処分は？」

　事の成り行きを見守っていた月記（げっき）が天昇（てんしょう）に伺（うかが）う。

「処分？さっさと傷を治して戦場に立て」

　天昇（てんしょう）の言葉に月記（げっき）は言葉がなかった。

「月記（げっき）、命拾（いのちびろ）いしたな。

　だが、お前たちは大きな失態をした。

　主（あるじ）の盾（たて）になるはずが、主（あるじ）が盾（たて）となり、その命（いのち）救（すく）われたとは。

　それで側仕（そばづか）えとはよく言ったものだ。恥を知れ！」

　青玉（せいぎょく）が言葉を投げつけ藍偉雷（あいらい）について出て行った。

「青玉（しぎょく）も事情はよく分かっているんだ。

　ただ、藍偉雷（あいらい）様が朱偉雷（しゅいらい）様と同じ痛みを味わってしまって、

　青玉（せいぎょく）はそれが許せないのだ」

　飛燕（ひえん）が月記（げっき）に声をかけた。

　そして続けた。

「朱偉雷（しゅいらい）様がお前たちを守ろうとしたのは、

　朱偉雷（しゅいらい）様にとってお前たちが大切な存在になっていたからだ。

　その命、無駄にするな」

　月記（げっき）はその言葉に涙が溢（あふ）れた。

　そして深く悔（く）やんだ。

　なぜあの時、もっと早く行動していなかったのか、

　なぜ朱偉雷（しゅいらい）様を逃（に）がさなかったのか。

　悔（く）やんでも悔（く）やみきれなかった。

　明後日の夕刻、陀国（だこく）の山頂付近に

　柊雷（しゅうらい）たちは集結していた。

　そして、そこに藍偉雷（あいらい）の姿もあった。

　藍偉雷（あいらい）を初めて見るものも多く、その見た目に驚いた。

　朱偉雷（しゅいらい）とほぼ見た目は一緒だが、

　藍偉雷（あいらい）の成長は十七、八歳ぐらいの少年で止まっていた。

　その少し幼い顔立ちの美少年が戦場には似つかわしくない

　平服（へいふく）で立っていたのである。

　しかも藍偉雷（あいらい）は一度も戦場に出たことがないと、

　みんなが知っていた。

　だから柊雷（しゅうらい）の側近（そっきん）たち以外は驚きを隠せなかった。

　柊雷（しゅうらい）は隣に立つ藍偉雷（あいらい）の腰に手を回して引き寄せた。

「藍偉（あい）、分かっているな？お前が狙（ねら）うのは中央だ。

　余計（よけい）な犠牲は出すな」

　柊雷（しゅうらい）が耳元で囁（ささや）く。

　藍偉雷（あいらい）は無言のままキッと前方を見据（みす）えた。

　体中から怒りの気配（けはい）が立ち上がっていた。

　もう藍偉雷（あいらい）は自分自身を御（ぎょ）することが出来なくなっていた。

「全員に告（つ）ぐ。日暮れとともに動く。

　各自配置につけ。全員、生きて帰れ。美怜（みれい）、後は頼んだ」

　柊雷（しゅうらい）が命令を出す。

　その場に月記（げっき）の姿があった。

　戦力にはならないが、天昇（てんしょう）より自分の起こした結果を

　その目で見てこいと命（めい）があったのだ。

　月記（げっき）は柊雷（しゅうらい）の「生きて帰れ」という言葉に動揺した。

　確かに朱偉雷（しゅいらい）様も毎回言っていた言葉だ。

　普通なら戦場であまり聞かない言葉かもしれない。

　だが、今はその言葉が心に刺さった。

　藍偉雷（あいらい）が崖へ向かった。

　その後を青玉（せいぎょく）がついて行く。

　すると青玉（せいぎょく）はいきなり藍偉雷（あいらい）を自分のほうへ向かせたかと思うと、

　自分の左目を掴（つか）み出し、その目を藍偉雷（あいらい）の左目に押し込んだ。

「青玉（せいぎょく）、何をする⁉」

　藍偉雷（あいらい）は驚いた。

「この左目は藍偉雷（あいらい）様にいただいたもの。

　今だけお返しします。

　この戦（いくさ）が終わったあと、

　再びこの青玉（せいぎょく）に返していただきたい」

　青玉（せいぎょく）は左目から血を流しながら藍偉雷（あいらい）に伝えた。

　藍偉雷（あいらい）は目を見開き青玉（せいぎょく）を凝視（ぎょうし）する。

　藍偉雷（あいらい）が自暴自棄（じぼうじき）になっていることを

　青玉（せいぎょく）は見抜（みぬ）いていた。

　最悪、この戦（いくさ）でどうなってもいいとさえ思っていた。

　その考えを見透（みす）かされていた。

　青玉（せいぎょく）の行動に藍偉雷（あいらい）は我に返ることが出来た。

「行ってくる」

　藍偉雷（あいらい）は言い残し崖から飛び出した。

　柊雷（しゅうらい）も後に続く。

　そして崖下から二匹の飛竜が現（あらわ）れた。

　琥珀（こはく）の大きな飛竜と、一回り小さな薄紫に輝く水晶（すいしょう）の飛竜。

　その飛竜が羽ばたき、翼に鋭い爪が現れ、口が大きく裂（さ）け、

　戦闘用に変化（へんげ）していく。体から青白い炎が揺らめいている。

　その美しい光景に一同が一瞬立ち止まる。

　そして、上官の命令で再び動きだした。

「月記（げっき）、行くよ。このまま、ここに居たら藍偉雷（あいらい）様の

　炎に焼かれるよ？」

　飛燕（ひえん）が月記（げっき）に声をかけた。

　他の幹部から「退避（たいひ）」の号令がかかる。

　月記（げっき）は後退（こうたい）することに驚いた。

「竜が狩（か）るということは、その国、領地が消えるということだよ。

　聞いたことはないかい？一晩で町が消えたとか、国が無くなったとか。

　あれは上級魔性の仕業（しわざ）でもあるけど、その一部は竜の狩（か）りだよ」

　飛燕（ひえん）が説明する。月記（げっき）は飲み込めなかった。

　藍偉雷（あいらい）は速度を上げて、陀国（だこく）の中央に建つ城に向かった。

　そして口から青白く光る炎を放った。

　当たった場所が一瞬にして焦土（しょうど）と化（か）す。

　藍偉雷（あいらい）は怒りのまま、続けて炎を放ち、町を城を国を焼いた。

　見る見るうちに炎が広がり、ありとあらゆるものが焼かれていく。

　そして各地で大きな爆発が起こった。

　陀国（だこく）がもともと埋（う）めていた弾薬が炎によって爆発したのだ。

　そして暗闇の中、あちこちで火柱が上がった。

　真夜中だというのに昼間のように明るく辺（あた）りを照らし出した。

　柊雷（しゅうらい）は付かず離れず藍偉雷（あいらい）と共に行動した。

　藍偉雷（あいらい）が暴走しないようにするのが、

　今回の柊雷（しゅうらい）の役目だった。

　藍偉雷（あいらい）の攻撃は容赦がなかった。

　やがて、城が燃え崩れ落ちた後も炎を放ち続けた。

　敵は完全に消滅しているのに藍偉雷（あいらい）の怒りは

　収（おさ）まらなかった。

　柊雷（しゅうらい）はとうとう、藍偉雷（あいらい）を止めに入った。

　これ以上の攻撃は必要なかったからだ。

　後退（こうたい）していた部隊に柊雷（しゅうらい）が合流した。

　竜の姿から人型（ひとがた）に戻る。

「お帰りなさいませ」

　美怜（みれい）が出迎える。

「柊雷（しゅうらい）様、藍偉雷（あいらい）様は？」

　青玉（せいぎょく）が駆け寄る。

「まだ気が収まらないようだから、そのまま空に放って

　雨降（あめふ）らせてこいと言った。鎮火（ちんか）、出来るしな」

　柊雷（しゅうらい）が言う。

「月記（げっき）、俺や朱偉（しゅい）の力は破壊（はかい）の炎だ。

　だが、藍偉（あい）は浄化（じょうか）の炎だ。

　その本質が違う。

　天昇（てんしょう）が藍偉（あい）を戦場に出さないのもそのためだ。

　だが、その力は朱偉（しゅい）以上だ。覚えておけ」

　柊雷（しゅうらい）は、この光景を呆然（ぼうぜん）と見ている月記（げっき）に言った。

　月記（げっき）は、これが竜の怒りなのかと恐ろしくなった。

　そして改めて自分の犯した罪に愕然（がくぜん）とした。

　雨がパラパラと降ってきた。

「藍偉雷（あいらい）様、藍偉雷（あいらい）様！お戻りください！

　それ以上、ご自身を責（せ）めなさいますな！」

　青玉（せいぎょく）が大声で藍偉雷（あいらい）に呼びかける。

　薄紫に光る飛竜がこちらに向かってくる。

　崖を避（よ）けてそのまま上空へ昇って行く。

　熱風が吹きつけてくる。

　そして、再び戻ってくると、大きく両腕を広げている青玉（せいぎょく）に

　ぶつかるように飛び込んできた。

　ドンッと衝撃音と砂埃（すなぼこり）が舞い熱風が吹き上がった。

　そして、青玉（せいぎょく）の腕の中に藍偉雷（あいらい）がいた。

「朱偉（しゅい）が、朱偉（しゅい）が翼を失（うしな）った。

　ボクの半身がボクの片翼が失（な）くなった。もう飛べない！」

　青玉（せいぎょく）の腕の中で藍偉雷（あいらい）が声をあげて泣いた。

　藍偉雷（あいらい）の瞳から赤い血の涙が零（こぼ）れ落ちた。

　降り出した雨音がやがて強くなり、藍偉雷（あいらい）の泣き声をかき消していった。

　狩（か）りの後、藍偉雷（あいらい）はそのほとんどの時間を

　朱偉雷（しゅいらい）と共に過ごした。

　朱偉雷（しゅいらい）の傷は順調に治っていたが、

　その心は癒（いや）されることはなかった。

『ねえ、トト。どこにいるの？トト？

　そこにいるんでしょ？トト…トト…』

　また、あの夢か…。

　目を覚ました朱偉雷（しゅいらい）の頬（ほほ）に涙が伝（つた）っていた。

　朱偉雷（しゅいらい）の気配（けはい）に隣で寝ていた藍偉雷（あいらい）が手を伸（の）ばす。

「また同じ夢を見たの？」

「起こしちゃった？ごめんね」

　朱偉雷（しゅいらい）が藍偉雷（あいらい）に抱きつく。

「どうしてだろ？最近また夢を見るようになったの。

　もう忘れたのかと思っていたのに」

　朱偉雷（しゅいらい）がポソリと呟（つぶや）く。

「忘れなくていいよ。朱偉（しゅい）の大切な思い出だ」

　藍偉雷（あいらい）が静かに朱偉雷（しゅいらい）を抱きしめた。

　あれから朱偉雷（しゅいらい）は昔の夢をよく見るようになっていた。

　幼い頃の少女の小さな恋。

　そして永遠に失（うしな）ってしまった相手への想（おも）い。

　朱偉雷（しゅいらい）はあの時、見つけた大切な小さな光を失（うしな）った。

　あれから今まで、その小さな光を探したが見つからなかった。

　月記（げっき）もその光ではなかった。

　自分にはあの時の小さな光がすべてだったのだと

　朱偉雷（しゅいらい）は解（わ）かっていた。

　朱偉雷（しゅいらい）の心はその光を求めていた。

　叶（かな）わないと解（わ）かっていても求めずにはいられなかった。

　そして、その朱偉雷（しゅいらい）の心を藍偉雷（あいらい）も

　痛いほど解（わ）かっていた。

　朱偉雷（しゅいらい）は片翼を失（うしな）い体に傷を負った今、

　心までも悲鳴を上げていた。

　藍偉雷（あいらい）はどうすることも出来なかった。

　ただこうして側（そば）にいて抱きしめることしか出来なかった。

　桂雷（けいらい）は朱偉雷（しゅいらい）の痛みや苦しみを

　母親としてどうにかしてやりたかった。

　トトを失（うしな）ったあの時も朱偉雷（しゅいらい）は壊れかけた。

　今また朱偉雷（しゅいらい）は壊れかけている。

　どうにかしなければ、取り返しがつかなくなる。

　桂雷（けいらい）は叶偉（かい）に昔、仕掛（しか）けたことを話し、相談をした。

　叶偉（かい）は驚いたが、可愛（かわい）い娘のためならと賛成した。

　そして桂雷（けいらい）は天昇（てんしょう）に許可をもらい南に飛んだ。

　玉座（ぎょくざ）の間（ま）に朱偉雷（しゅいらい）が呼ばれた。

　朱偉雷（しゅいらい）は藍偉雷（あいらい）に支えられ

　天昇（てんしょう）のもとに来た。

　そこに母、桂雷（けいらい）と父、叶偉（かい）、茗雷（めいらい）たちも揃（そろ）っていた。

　そして、なぜか南の大陸の王、ラセスが居た。

「ラセス。お久しぶりね。どうして？」

　朱偉雷（しゅいらい）が尋ねる。

「お前が大変なことになったと聞いてな。見舞いだ」

　ラセスが大きな体から太い声で答える。

「わざわざ、ありがとう」

　朱偉雷（しゅいらい）が微笑（ほほえ）む。

　すると、ラセスは左手をスッと前に出し、

　その掌（てのひら）に一つの小さな球体を出した。

　その球体を見た朱偉雷（しゅいらい）の顔が見る見る変わった。

　両瞳（りょうめ）が大きく見開（みひら）かれた。

「トト⁉トトの気配（けはい）がする！トトなの⁉」

　朱偉雷（しゅいらい）の声は叫（さけ）びにも近かった。

「どうして⁉」

　朱偉雷（しゅいらい）がラセスに詰め寄る。

「あの時、トトがお前に会わなくなっただろ？

　どうもトトの中に人間の血が混じっていたようでな。

　急激に老化が始まった。どうすることも出来なかった。

　トトは最期（さいご）までお前のことを想（おも）って逝（い）ったよ。

　トトの死後にお前の母親が来てな、

　トトの魂を留（とど）めておけないかと言ってきた。

　本来なら無理な話だが、

　いずれお前にはトトの魂が必要になるだろうからと懇願（こんがん）されてな。

　今まで俺の手元で預かっていた」

　ラセスが説明する。

　朱偉雷（しゅいらい）は少し混乱していたが、

　目の前にある小さな光がトトのものだということは理解できた。

　ラセスが手をゆっくりと動かす。

　すると、ゆらりとトトの姿が現れた。

　幼い頃に出会った頃のトトの姿ではなく、

　そこには顔に皺（しわ）が深く刻（きざ）み込（こ）まれた老人がいた。

「朱偉（しゅい）さま…」

　トトが昔と同じ声で朱偉雷（しゅいらい）の名を呼んだ。

「トト！会いたかった。ずっと会いたかった！」

　朱偉雷（しゅいらい）はトトに抱きついた。

「どうして会ってくれなかったの？私、ずっと嫌われてると思ってた」

　朱偉雷（しゅいらい）は泣きながらトトにすがりついた。

「朱偉（しゅい）さま、ボクは朱偉（しゅい）さまのこと、嫌ってなんかいません。

　でも急に老化が始まって、こんな皺（しわ）くちゃなお爺（じい）ちゃんになってしまって。

　朱偉（しゅい）さまに、こんな姿、見られたくなかったんです。

　朱偉（しゅい）さまに嫌われたくなかったんです」

　トトは泣きながら話をした。

「トトはトトだよ？どんな姿になってもトトの中身は変わらない。

　あの時と同じままの光だよ。好きだよ、トト。

　大好き！私の側（そば）に居て。私と一緒に生きて！」

　朱偉雷（しゅいらい）はそっとトトの唇に口付（くちづ）けをした。

「ラセスさま。ボクはラセスさまのお世話係で

　とてもラセスさまのことが好きなんです。

　でも、でも、ボクは朱偉（しゅい）さまの側（そば）に居たいんです」

　泣きながらラセスの方を振り返ったトトは朱偉雷（しゅいらい）と

　出会った頃の姿のトトだった。

　ラセスはその姿を見て、二人の好きにさせようと決めた。

　どのみち、自由になる時間は限られている。

　この姿を留（とど）めておくには限界（げんかい）がある。

　せいぜい、半年がいいところだろう。

　ラセスは天昇（てんしょう）に目配（めくば）せをした。

　天昇（てんしょう）も納得しているようだった。

「いいぜ、トト。朱偉雷（しゅいらい）と一緒に居ろ。

　但（ただ）し、お前は南の生き物だ。

　朱偉雷（しゅいらい）、お前が南に来い。

　最大級のもてなしをしてやる。

　桂雷（けいらい）と叶偉（かい）も文句はなかろう？」

　ラセスが優しい声で言った。

　朱偉雷（しゅいらい）は桂雷（けいらい）と叶偉（かい）を見た。

　二人は優しい眼差（まなざ）しで朱偉雷（しゅいらい）を見つめながら頷（うなず）いた。

「父さま、母さま。ありがとう」

　朱偉雷（しゅいらい）は大粒の涙を流した。

　朱偉雷（しゅいらい）が一時的とはいえ南に行ったことを

　城のものたちは寂（さみ）しがった。

　しかし、幼い頃から朱偉雷（しゅいらい）を知るものたちは

　一様（いちよう）に安堵（あんど）した。

　朱偉雷（しゅいらい）に幸せになってもらいたかった。

　朱偉雷（しゅいらい）に笑顔になって欲しかった。

　少しの時間でも朱偉雷（しゅいらい）に平穏な時間が

　流れてくれることを願った。

　月記（げっき）は心にポッカリ穴が空（あ）いたような感覚に陥（おちい）った。

　自分にとっての朱偉雷（しゅいらい）は一体何だったのだろう？

　自分が求めていたのは何だったのか？

　そんな時、飛燕（ひえん）と会話している中で、

　飛燕（ひえん）が言った言葉が引っ掛かった。

「私たちが柊雷（しゅうらい）様に求めていることは一つ、

　柊雷（しゅうらい）様がお健（すこ）やかに過（す）ごすことだけだ」

　飛燕（ひえん）はそのために何をすればいいのかを考え、

　努力は惜（お）しまないと言ったのだ。

「お健（すこ）やかに」朱偉雷（しゅいらい）が過（す）ごすために、

　自分は何をすれば良かったのか。

　自分は朱偉雷（しゅいらい）に認められたかった。

　しかし、それは自分の気持ちであって、

　朱偉雷（しゅいらい）には関係のないことだ。

　朱偉雷（しゅいらい）から信頼は勝（か）ち得（え）ない。

　月記（げっき）は自分が求めていたことに気が付いた。

　違う、求めるのではなく朱偉雷（しゅいらい）のために尽（つ）くすことを

　考えなければならなかった。

　月記（げっき）は朱偉雷（しゅいらい）に対し申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　自分は利害関係なく誰かのために尽（つ）くしたことはあったのか。

　月記（げっき）は自問自答（じもんじとう）した。

　そして、今度こそ、朱偉雷（しゅいらい）のために尽（つ）くそうと自分に誓った。

fin