竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

第4話 柊雷（しゅうらい）と美怜（みれい）

　久実（くみ）が柊雷（しゅうらい）に同化（どうか）してから二年、

　柊雷（しゅうらい）は軍のトップを任（まか）かされ、

　大陸中を移動する日々を送っていた。

　もちろん、盾（たて）で側仕（そばづか）えの四人も一緒だ。

　大陸の治安の維持と地方のもめごとの仲裁、

　他大陸からの侵略の防衛など、

　その内容は多岐にわたっていた。

　そんな柊雷（しゅうらい）のもとに嬉しい知らせが飛び込んできた。

　桂雷（けいらい）が双子を出産したという知らせだった。

「やった！桂（けい）が無事に子供を産んだぞ。

　双子の男の子と女の子だそうだ！」

　柊雷（しゅうらい）が小躍（こおど）りして喜びを爆発させる。

　もちろん、桂雷（けいらい）とは共鳴（きょうめい）しており経過は感じていたが、

　実際の知らせはとても嬉しいのもだった。

　側仕（そばづか）えの四人も一同に祝福した。

「柊雷（しゅうらい）様、帰還（きかん）が楽しみですね」

　美怜（みれい）が言う。

「桂雷（けいらい）様と叶偉（かい）様のお子様だから

　きっととても可愛いのでしょうね？」

　黄玉（こうぎょく）が続く。

「じゃ、柊雷（しゅうらい）様、オジサンですか？」

　紅玉（こうぎょく）がいつもの口調で言ってくる。

「こら！紅玉（こうぎょく）！」

　青玉（せいぎょく）が慌ててたしなめる。

「今はチョー機嫌がいいから許してやるぞ、紅玉（こうぎょく）」

　柊雷（しゅうらい）がいたずらっぽく言い返す。

「桂（けい）の望みが叶（かな）った。あいつには幸せになってもらいたいからな。

　あの桂（けい）が叶偉（かい）に関しては幼子（おさなご）のようになってしまう」

　柊雷（しゅうらい）は少し苦笑した。

「それほど叶偉（かい）様を大切に思っておられるのでしょう」

　美怜（みれい）が桂雷（けいらい）の想（おも）いを汲（く）んで言葉にする。

「帰還（きがん）は一週間後だ。残りの仕事を片付けるぞ」

　柊雷（しゅうらい）は告げた。

「御意（ぎょい）！」

　四人が跪（ひざまず）いた。

　城に帰還（きかん）後（ご）、天昇（てんしょう）への報告もそこそこに

　柊雷（しゅうらい）は桂雷（けいらい）のもとに急いだ。

「桂（けい）！」

　勢いよく部屋に飛び込む。

　中央の広間の奥の桂雷（けいらい）と叶偉（かい）の寝室に、

　桂雷（けいらい）たちと双子の子供たちが待っていた。

「桂（けい）、叶偉（かい）。おめでとう！」

　柊雷（しゅうらい）は桂雷（けいらい）を抱きしめる。

「柊（しゅう）、お帰りなさい。そして、ありがとう」

　桂雷（けいらい）が微笑（ほほえ）む。

「叶偉（かい）も父親か。すごいな」

　柊雷（しゅうらい）は叶偉（かい）に笑顔を向ける。

「ありがとう。本当にオレが父親だなんて不思議だよ。

　家族のいなかったオレに家族をくれた桂（けい）には心から感謝している」

　叶偉（かい）が桂雷（けいらい）と子供たちを見ながら嬉しそうに答えた。

　温かい光が溢（あふ）れた。

「で、チビたちは二人ともコハクか？」

　柊雷（しゅうらい）が子供たちを覗（のぞ）き込（こ）む。

「女の子は琥珀（こはく）なんだけどね。

　男の子、水晶（すいしょう）なの。淡い紫の、私の色なんだけど…」

　桂雷（けいらい）がチラリと茗雷（めいらい）を見る。

「水晶（すいしょう）？て、霜家（そうけ）だったけ？

　えっ？あそこって、シャーマン…浄化（じょうか）か…」

　柊雷（しゅうらい）が血の記憶をたどりながら話す。

「うん。天昇（てんしょう）は先祖返りかもって」

　桂雷（けいらい）が言った。

「でも、叶偉（かい）の血は引いているけど二人とも竜だし力もあるの。

　天昇（てんしょう）が喜んでた」

　桂雷（けいらい）がニコリと笑う。

「そうなんだ」

　柊雷（しゅうらい）はへえ、と感嘆（かんたん）する。

「オレは竜でも人型（ひとがた）でも、力があっても無くても、

　この子たちが幸せになってくれればいいけどね」

　叶偉（かい）が苦笑いしている。

「名前は？」

　柊雷（しゅうらい）が尋ねる。

「叶偉（かい）の字を一つもらって、男の子が藍偉雷（あいらい）、

　女の子が朱偉雷（しゅいらい）。この子たち、色がとてもキレイなの」

　桂雷（けいらい）が嬉しそうに説明する。

「そうか、いい名前だな」

　柊雷（しゅうらい）は満面の笑顔で笑った。

　以来、柊雷（しゅうらい）は時間を作っては遠征先から戻ってきた。

　現場は青玉（せいぎょく）たちに任（まか）せていた。

　美怜（みれい）だけは柊雷（しゅうらい）一人で行動させたくないとついてきた。　　　　

　そして、いつも部屋の外で待機していた。

　いつものように美怜（みれい）は一人、柊雷（しゅうらい）を待っていた。

　そこに桂雷（けいらい）が声をかけてきた。

「いつもご苦労様だこと。お前、人間でしょ？

　大変なんじゃないの？」

「桂雷（けいらい）様。私の役目は柊雷（しゅうらい）様の盾（たて）です。

　お側（そば）に仕（つか）えるのは当たり前です。

　大変なこどなどありませんよ」

　美怜（みれい）がにこやかに答える。

「お前も風威（ふうい）や久実（くみ）と同じなの？」

　桂雷（けいらい）の言葉に美怜（みれい）はドキッとして

　桂雷（けいらい）を見返してしまった。

「桂雷（けいらい）様、何を…」

「お前、同じ匂（にお）いがする。

　柊（しゅう）のためだけに命をかけようとする、

　危険な匂（にお）いがする。

　柊（しゅう）は竜だよ？解（わ）かっている？」

　桂雷（けいらい）が美怜（みれい）を睨（にら）むように言った。

「桂雷（けいらい）様。叶偉（かい）様も人間ですよね？

　叶偉（かい）様はどうして桂雷（けいらい）様の伴侶（はんりょ）となられたのですか？」

　美怜（みれい）は思わず口に出した後に、しまったと思った。

「私が選んだの、叶偉（かい）を。すべてを私のものにすると。

　叶偉（かい）はそれに答えてくれたわ。

　人間が竜と共に生きることは簡単なことではないわ。

　覚悟がいるわよ？」

　桂雷（けいらい）は美怜（みれい）を試（ため）すかのように話をしてきた。

　美怜（みれい）は何も答えられなかった。

　覚悟とは？そんなの柊雷（しゅうらい）様の盾（たて）となり、

　お守りすることではないのか？

　それ以外、どうしろと言うのだ。

　桂雷（けいらい）様は何を言いたかったのか。

　美怜（みれい）は困惑していた。

　 長い遠征から戻って柊雷（しゅうらい）たちの部隊は一ヶ月ほどの休暇に入った。　　　　　　　　　　　　それぞれ思い思いに郷（さと）に帰って行った。

　青玉（せいぎょく）たちも同じ郷（さと）の出で、一緒に旅立って行った。

　美怜（みれい）だけは一人城に残った。

「美怜（みれい）、お前は郷（さと）に帰らないのか？」

　美怜（みれい）の姿を見つけて柊雷（しゅうらい）が声をかけてきた。

「柊雷（しゅうらい）様。私に帰る郷（さと）はありません。

　天涯孤独の身ですから。このまま城に残ります」

　美怜（みれい）が答える。

「ふ～ん、そうか。じゃ、俺に付き合え。着替えてこい」

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）に命令する。

「えっ？どちらに？」

「いいから、ほら、早く。俺も準備してくるから」

　聞いてくる美怜（みれい）に対し柊雷（しゅうらい）は王宮に戻ってしまった。

　出かける準備をして美怜（みれい）が戻ってきた。

「柊雷（しゅうらい）様、どちらに？」

　美怜（みれい）が聞いても柊雷（しゅうらい）はそれに答えず、

「いいから、飛ぶぞ」と美怜（みれい）の腕をつかむと

　飛竜の姿となり大空に舞い上がった。

　美怜（みれい）は驚いた。

　まともに柊雷（しゅうらい）の飛竜の姿を見たことがなかったし、

　飛んだことも初めてだった。

　だが、それ以上に柊雷（しゅうらい）の飛竜の姿のなんと美しいことか。

　こんな美しい生き物がいたのかと感嘆（かんたん）してしまった。

　しばらく飛んだ後、小高い丘の上に建つ小屋にたどり着いた。

　周囲は草原で後方に針葉樹の森が広がっていた。

　遠くに城が見える。

「こちらは？天昇（てんしょう）様の直轄地（ちょっかつち）ですか？」

　美怜（みれい）が尋ねる。

「ああ。天昇（てんしょう）が時々、暇つぶしに使っている小屋だ。

　のんびりするには丁度（ちょうど）いい。

　ほら、メシ食うぞ。タキに作ってもらった」

　柊雷（しゅうらい）は荷物を広げてタキの手作りの料理を並べた。

　美怜（みれい）は嬉しかった。

　きっと柊雷（しゅうらい）が一人城に残った美怜（みれい）を気の毒に思い

　誘い出してくれたに違いないと思った。

　こうして柊雷（しゅうらい）と二人、食事をすることが出来る。

　二人だけで何気（なにげ）ない会話が出来る。

　たったそれだけの事が嬉しくてたまらなかった。

　そして、柊雷（しゅうらい）も機嫌が良かった。

　食事がほぼ終わるころ、柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）に聞いてきた。

「美怜（みれい）。お前、俺に何か言いたいことあるだろ？今なら聞いてやれるぞ」

「えっ⁉いえ、そんな何もありませんよ？」

　突然のことに美怜（みれい）は驚いた。

「じゃ、何でいつも俺を見ている？ずっと、見ているだろ？」

　柊雷（しゅうらい）は美怜（みれい）の目を覗（のぞ）き込（こ）む。

「…それは…」

　美怜（みれい）は思わず柊雷（しゅうらい）から目を逸（そ）らしてしまった。

「美怜（みれい）。言わないと伝わらないこともあるぞ？

　俺はお前の本心が知りたい。お前の口からお前の言葉で聞きたい」

　柊雷（しゅうらい）が静かに語りかける。

「柊雷（しゅうらい）様は…イジワルですね。何もかもお見通しのくせに。

　私に言わせようとする。そんなの決まって…

　私は…柊雷（しゅうらい）様をお慕（した）いしています。

　あなたのすべてを愛しています」

　美怜（みれい）はうつむき加減に一つ一つ言葉を選びながら自分の気持ちを吐露（とろ）した。

「美怜（みれい）、よく言った」

　柊雷（しゅうらい）が嬉しそうに美怜（みれい）を抱きしめた。

　美怜（みれい）の瞳から一筋の涙が零（こぼ）れた。

　柊雷（しゅうらい）はその涙を唇で掬（すく）い取（と）った。

　美怜（みれい）の体がフルっと震（ふる）えた。

　小屋のベッドの上、柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）の首筋に

　顔を埋（う）めている。

　そして顔や胸に口付けていく。

　美怜（みれい）はどうしていいのか分からず手が空（くう）を掴（つか）む。

「美怜（みれい）。俺にしがみついていろ。快（よ）くしてやるから」

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）を生まれた姿にしていく。

「柊雷（しゅうらい）様、柊雷（しゅうらい）様…」

　美怜（みれい）は名前を呼ぶことしかできなかった。

　しかし、声に艶（つや）が生まれる。

　吐息（といき）が漏（も）れてくる。

　柊雷（しゅうらい）は美怜（みれい）の変化を確かめるように楽しんだ。

　以前から美怜（みれい）が自分に好意を寄せていることは知っていた。

　竜は人の感情や変化に敏感だ。

　久実（くみ）が逝（い）った後の美怜（みれい）の変化に早々に気が付いていた。　　　　　　　　　　　　　気が付いていて気が付かない振りをしていた。

　柊雷（しゅうらい）自身、久実（くみ）のことで傷ついていた。

　もう傷つきたくないと思っていた。

　だから敢（あ）えて今まで通りの接し方しかしなかった。

　しかし、あれから数年、美怜（みれい）の気持ちに変化はなかった。

　変わらず自分を見てくれていた。

　柊雷（しゅうらい）も美怜（みれい）の一途（いちず）さに

　心が痛むことがあった。

　しかも、自分の盾（たて）となり真っ先にその命を差し出そうとする。

　美怜（みれい）は必ず柊雷（しゅうらい）の左前に立ち、

　食事の時など柊雷（しゅうらい）から見て左側向かいに座り

　柊雷（しゅうらい）を守った。

　これ以上、気付かない振りは出来なかった。

　だが、その選択肢（せんたくし）は本人に与えたかった。

　美怜（みれい）自身で選んで欲しかった。

　だから、今回、いい機会だと思って柊雷（しゅうらい）は

　美怜（みれい）を連れ出したのだ。

「美怜（みれい）。ずっと俺のことを想（おも）っていてくれてありがとう。

　すぐにお前の気持ちに答えてやることが出来なくてすまなかった」

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）に詫（わ）びる。

「いいえ、柊雷（しゅうらい）様。私が勝手にあなたを想（おも）っていただけです。

　私は人間なのに竜に恋をしてしまった。

　風威（ふうい）や久実（くみ）のように私もあなたに囚（とら）われてしまった。

　あなたは何も悪くない。

　あなたに恋をした私が悪いのです」

　美怜（みれい）は囁（ささや）くように思いを告白する。

「美怜（みれい）。俺の傍（そば）にいろ。

　この身もその心も俺に渡せ。俺のものになれ。

　俺はお前と共に生きたい」

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）の瞳を見ながら思いを伝えた。

　美怜（みれい）の瞳から涙が溢（あふ）れた。

「私のこの身もこの心も柊雷（しゅうらい）様、あなたのものです。

　どうか私をずっと柊雷（しゅうらい）様のお側（そば）においてください」

　美怜（みれい）が答える。

　柊雷（しゅうらい）が美怜（みれい）を掻（か）き抱（いだ）き

　二人は繋（つな）がった。

　お互いの気持ちを確かめるように、強く深く一つになり、

　その想（おも）いは溶けた。

　美怜（みれい）の歓喜の声が柊雷（しゅうらい）の耳に心地よく響いた。

　柊雷（しゅうらい）は再び大切なものを手に入れた。

fin