竜奇譚～空に舞い、地に祈り～

柊雷の詩

第2話 柊雷（しゅうらい）

　世界は大きく四つの大陸に分かれ、大小様々な島や陸で成り立っている。

　古（いにしえ）より人と人外と魔性やケモノなど多種多様な生き物が混在し、

　生き残るために弱肉強食を繰り返してきた。

　ここはその大陸の一つ、東側に位置し東の大陸と呼ばれ、

　天昇（てんしょう）という最上級の魔性が治めていた。

　城は古い大きな石造りの居城で、人と人外と魔性が共存していた。　

　今は平穏な地も、ここまでになるまで何万年という月日を費やしてきた。

　天昇（てんしょう）はこの平穏が続くように日々、心血を注いできた。

　しかし、近年、他大陸で争いが頻発し、

　その影響はこの東の大陸にも及んできていた。

　そんな中、シオンから三つ子の飛竜を預かったのだ。

　子供たちは天昇（てんしょう）のもとですくすくと育ち、

　それぞれの持つ力を最大限に発揮できるように教育されていった。

　子供たちの名を茗雷（めいらい）、柊雷（しゅうらい）、桂雷（けいらい）という。

　子供たちは飛竜の中でも武闘に長（た）けた雷家（らいけ）の一族で、

　コハクの力を受け継いでいた。

　兄の茗雷（めいらい）は先祖返りで翡翠の色を、二番目の柊雷（しゅうらい）はやんちゃな男の子で本来の琥珀の色を強く持っていた。

　末妹の桂雷（けいらい）は紫水晶の色だが柊雷（しゅうらい）と同様に琥珀の強い力を引き継いでいた。

　十五歳ぐらいに成長した柊雷（しゅうらい）は、魔力だけに頼らず、

　技術も身につけるようにとの天昇（てんしょう）の意向で、

　城軍隊の訓練に参加するようになっていた。

　柊雷（しゅうらい）の剣の腕は上級隊員も舌を巻くほど上達していた。

　ある日、人間と力の弱い魔性で混成された部隊の訓練を

　城壁の上から見ていた柊雷（しゅうらい）は、懐かしい匂いを嗅いだ。

「どこでだろ？ 懐かしい匂いだ。風に乗ってくる。

　この匂い…、昔、シオンと一緒に居たときに嗅いだはず」

　柊雷（しゅうらい）は風の出所を追って隊員たちを見渡した。

「あいつだ！ 見つけた！ 風威（ふうい）！」

　柊雷（しゅうらい）の記憶が呼び起された。

　まだ幼かったころ、ここに来る前に、

　シオンに連れられ世界を旅していたころの記憶。

　柊雷（しゅうらい）は城壁を飛び降り、見つけた相手に駆け寄った。

「風威（ふうい）！ お前、生きていたのか⁉」

　風威（ふうい）と呼ばれた若者が振り返る。

　隊員にしては線の細い優しい面立ちに淡い青色の瞳が揺らぐ。

　「琥珀（こはく）の飛竜、柊雷（しゅうらい）様ですね？

　私の名はフーイと申します。どなたかとお間違えではありませんか？」

　若者は柔らかな声で答える。

「間違っていない！お前は風威（ふうい）だ。風の一族で、昔、谷で会った！」

　柊雷（しゅうらい）は声を大にした。

　二人の騒ぎに気が付いて他の隊員たちが集まってきた。

　指導教官が二人の間に割って入る。

「柊雷（しゅうらい）様、何事ですか？この者が何か？」

「俺はこいつと話がしたい。こいつは俺が昔、見つけたヤツだ」

　柊雷（しゅうらい）は続ける。

「風威（ふうい）、忘れたとは言わさん。

　あの谷でお前は死にかけていた。あれから十年は経っている。

　なのに何故、お前はここに居る？ 何故、今、生きている？ 答えろ！」

　若者は黙ったまま何も話そうとしない。

　指導教官が柊雷（しゅうらい）に頭を下げ、一旦、引き下がって欲しいと懇願した。

　夕刻、部隊が解散したのを確認して柊雷（しゅうらい）は若者の前に立ちはだかった。

「風威（ふうい）、話がある。こっちに来い！」

　柊雷（しゅうらい）の有無を言わせない言葉に若者は従う。

　「説明しろ」

　柊雷（しゅうらい）はまっすぐに相手を見る。

「ご無沙汰しております。柊雷（しゅうらい）様。あなたのおっしゃる通り風威（ふうい）です」

　若者が認めた。

「あの時、あなたと別れた後、祖父である長（おさ）の命が終わり、

　維持されていた幻の谷が崩壊しました。

　私は母が残した魂石（こんせき）に導かれ谷を出て、この地にたどり着きました。

　東を目指したのはあなた方が東の話をしていたからでしょう」

　少し影を帯びた声がかすれる。

　柊雷（しゅうらい）は目を逸らさない。

　無言の圧がかかる。

「今までこの命が長らえたのは、あなたにお会いしたかったからかもしれません。　あなたがこの城に居ると知った時は喜びに満ちました」　

「知っていて今まで何もせず黙っていたのか？」

　柊雷（しゅうらい）が口を開く。

　「私はあなたを見ているだけでよかったので…」

　風威（ふうい）の瞳が寂しそうに見つめ返してくる。

「俺が気が付かなければお前はそのまま朽ち果てていたのか⁉ふざけるな！

　あの時、俺はお前を喰（く）うと言ったはずだ！」

　柊雷（しゅうらい）の口調が荒くなる。

「あなたの喰（く）うという意味を存じていますが、

　本当に解（わ）かっていておっしゃっているのですか？」

　風威（ふうい）が静かに抗議の意思を含んで言い返す。

「解（わ）かっている。

　俺たち竜の喰（く）うは自分の体内（なか）に血肉も魂も取り込むということ。

　同化だ！だが、相手は誰でもいいわけではない！

　本当に欲しいと思ったものだけ、俺を求めてくれるものだけだ。

　お前はあの時、微笑み返してくれた。笑顔で俺の手を握ってくれただろう⁉」

　柊雷（しゅうらい）の声は涙声にも似て絞り出される。

「幼子（おさなご）の言動です。そこに何の意味がありますか？

　あなたはそんなことを信じていたのですか？」

　風威（ふうい）の瞳が揺れる。そして、一筋の涙が頬を伝った。

「風威（ふうい）、俺はお前が欲しい。

　あの時、俺が見たお前の魂の輝きは間違いじゃなかった」

　柊雷（しゅうらい）の声に熱がこもる。

「私は本当なら既に死んでいるもの。

　今でこそ母の魂石（こんせき）でこの姿を保っているようなもの。

　私にはあなたに望まれるような価値などありません」

　風威（ふうい）は頭を振り拒絶する。

「価値は俺が決める。俺が求めるものが真実だ。

　その短い命、残りは俺が貰う。いいな！」

　柊雷（しゅうらい）が風威（ふうい）を抱き寄せる。

　風威（ふうい）は抵抗することなく身を預けた。

　柊雷（しゅうらい）の瞳から大粒の涙がポロポロとこぼれた。

「どうして柊雷（しゅうらい）様がここにおられるのですか？」

　童顔の隊員が柊雷（しゅうらい）に向かって口を尖らせる。

「お前、誰？こんなチビッ子が隊員？」

　風威（ふうい）の部隊訓練を覗いていた柊雷（しゅうらい）が言い返す。

「ボクは久実（くみ）と言います。フーイさんとはペアを組んでいます。

　それにチビッ子ではありません。もうすぐ十六歳になります！」

　久実（くみ）はチビッ子と言われて腹立たしい気持ちが抑えられず

　柊雷（しゅうらい）に食って掛かる。

「フーイじゃない。風威（ふうい）だ！ 間違えるな！」

　柊雷（しゅうらい）も言い返す。

　傍（はた）から見たら子供の喧嘩に、聞いていた風威（ふうい）が苦笑する。

「久実（くみ）、すまない。風威（ふうい）が正しいんだ。

　柊雷（しゅうらい）様、久実（くみ）は私とずっと組んでいるれっきとした隊員です。

　城の警護にも当たっています」

　風威（ふうい）が助け舟をだす。

　柊雷（しゅうらい）は気に入らないのか、久実（くみ）を睨んだ。

　久実（くみ）も負けじと睨み返す。

「えっと、二人とも仲良くしていただければ有難いのですが…」

　風威（ふうい）が困惑しながら二人を取り持とうとする。

　結局、指導教官から天昇（てんしょう）に報告が入り、穏便にことを進めるため、柊雷（しゅうらい）が部隊の一員として訓練に参加することで落ち着くこととなった。

　風威（ふうい）を見つけて三回目の満月の夜。

　柊雷（しゅうらい）がゆらりと起きだす。

　暗闇の中、向かったのは一般棟と呼ばれる城の西側、

　その奥の軍隊関係者が寝起きをしている棟だ。

　その一つの部屋の扉が軋（きし）みながら独りでにゆっくりと開く。

「柊雷（しゅうらい）様…どうしてここに…？」

　風威（ふうい）が息も絶え絶えにそこに立っていた。

　その躰（からだ）は薄く透け、足元はほとんど見えていない状態だった。

　元々、色白の肌はさらに白く、血が通っているとは思えないほどだ。

「もう躰（からだ）を保っているのも限界か。

　しかし、ここまで生きてこれたとは、母親の執念も大したものだな。

　風威（ふうい）、俺のものになれ。俺と共に俺の体内（なか）で生きてゆけ」

　柊雷（しゅうらい）の言葉に風威（ふうい）が反応する。

「私を喰（た）べていただけると？あなたのものにしていただけると？

　それが本当ならこんな幸せなことはありません」

　風威（ふうい）が微笑する。

「風威（ふうい）、俺だけを見ていろ。俺だけを感じていろ。

　その瞳に俺だけを映したまま逝（い）かせてやる」

　柊雷（しゅうらい）が風威（ふうい）を抱きしめる。

　二人の周りを柔らかな光が包み込み外界（げかい）から隔離される。

「柊雷（しゅうらい）様、ここは？」

「繭玉（まゆだま）だ。結界を張った。誰にも邪魔はさせない。

　今はお前と二人だけだ。風威（ふうい）、お前を愛している」

　柊雷（しゅうらい）が風威（ふうい）に愛の言葉を紡ぐ。

　風威（ふうい）の瞳に柊雷（しゅうらい）が映し出され二人は繋がった。

　暖かな光の中、風威（ふうい）が柊雷（しゅうらい）の体内（なか）で歓喜の波にのまれる。

　そして繭玉（まゆだま）の中に柊雷（しゅうらい）だけが残された。

　満月の光が優しく降り注ぐ王宮の中庭に、柊雷（しゅうらい）はたたずんでいた。

　静かに茗雷（めいらい）と桂雷（けいらい）が近寄り、そっと柊雷（しゅうらい）を抱きしめる。

　三つ子はお互いに共鳴（きょうめい）し合う。

　痛みも悲しみも喜びも三人で分かち合う。

　今、柊雷（しゅうらい）の悲しみはほかの二人の悲しみでもあった。

「風威（ふうい）が逝（い）った。初めて出会った時から俺は欲しかった。

　俺のものだと思ったんだ」

　柊雷（しゅうらい）が涙を流しながら話した。

「でも風威（ふうい）は柊（しゅう）の体内（なか）にいる。柊（しゅう）と共に生きるよ」

　茗雷（めいらい）が柊雷（しゅうらい）の頭を撫でながら答える。

「お互い一目ぼれだったんだよね？柊（しゅう）ちゃん、大丈夫だよ。

　風威（ふうい）は風だから、いつも柊（しゅう）ちゃんの傍（そば）にいるよ。

　柊（しゅう）ちゃんは風威（ふうい）の魂を救ってあげたんだよ」

　桂雷（けいらい）がギュッと柊雷（しゅうらい）を抱きしめた。

　王宮の窓から天昇（てんしょう）が三人を見つめている。

「どうして柊雷（しゅうらい）様は生（せい）の短いものを選んだのでしょう？」

　側仕（そばづか）えの月読（つきよみ）がポソリと言った。

「それは違う。柊（しゅう）が選んだ訳ではない。

　生（せい）の短いものはその命を必死に生きようともがく。

　柊（しゅう）はその瞬間の生（せい）の輝きを敏感に感じとっている。

　それはあの子たちにとってはエモノと同じだ。

　柊（しゅう）は無意識にそのエモノの匂いを嗅ぎ分けている。

　それに竜は優しい生き物だからな。

　弱いものに惹かれてもおかしくはない。

　あの子たちの寿命はまだまだ長い。

　これからも、このような事は起こるだろうよ。

　その度に失う辛さを知るだろう。

　だが、自分にとって本当に大切な相手を見極める力はある。

　あの子たちは乗り越えるその強さも持っている」

　三つ子を幼い時から育てている天昇（てんしょう）にとって、

　三人は大切な子供たちになっていた。

　天昇（てんしょう）はこの歳になって親の気持ちを知ることになるとはと、

　歯がゆい思いを感じていた。

「シオンにやられたな」

　天昇（てんしょう）は少し悔しかった。

「あの… 柊雷（しゅうらい）様。風威（ふうい）さんを喰（た）べたんですか？」

　久実（くみ）が泣きべそをかきながら柊雷（しゅうらい）に訴えてきた。

　満月の夜の翌朝、風威（ふうい）の部屋はもぬけの殻で、その痕跡すら見当たらなかった。

　久実（くみ）は竜が人（魔性）を喰（た）べるという噂は聞いていた。

　柊雷（しゅうらい）が風威（ふうい）を欲しがっていることも勿論、知っていた。

　だから、敢えて聞いてみたのである。

「喰（く）った。それがどうした？」

　柊雷（しゅうらい）は無表情で答えた。

「ど、どうしてですか⁉」

　久実（くみ）が泣き声になる。

「風威（ふうい）はもう姿さえ保つことが出来ていなかった。

　本来なら十年前に死んでいたはずだからな。だから喰（く）った。

　俺の体内（なか）に風威（ふうい）は生きている。ここに居る」

　柊雷（しゅうらい）の言葉に久実（くみ）がハッとして柊雷（しゅうらい）を見た。

『ああ、柊雷（しゅうらい）様が泣いている』

　二人の間に優しい風が吹いた。

　　　　　　　　　　　　　＊

「柊雷（しゅうらい）様、またこんなところでサボって！早く訓練に参加してください！」

　外庭の隅で昼寝をしていた柊雷（しゅうらい）を見つけて、久実（くみ）が駆け寄ってくる。

「何でお前が呼びにくるわけ？」

　鬱陶しそうに柊雷（しゅうらい）が睨む。

「仕方ないでしょ？ ボク、今組む相手いないし、教官の命令だし。

　ほら早くしてください」

　久実（くみ）は相当探したのだろう。随分と息が上がっていた。

　のろりと柊雷（しゅうらい）が起き上がる。

　風威（ふうい）がいない今となっては訓練に参加する理由もない。

　しかも訓練せずとも柊雷（しゅうらい）は強い。

　だが、こうして久実（くみ）が探しに来る度に一緒に訓練をすることになった。

「久実（くみ）。柊雷（しゅうらい）様、見つかったんだ。大丈夫？」

　隊の仲間である美怜（みれい）が声をかけてきた。

　傍（かたわ）らには青玉（せいぎょく）、黄玉（おうぎょく）、紅玉（こうぎょく）の三人もいる。

　四人は仲がよく、いつも一緒に行動していた。

　美怜（みれい）以外は同じ郷（さと）の出身で四人とも人間だ。

　しかし、剣術に関しては部隊の中でも上位で強い。

　四人はいつも久実（くみ）や風威（ふうい）のことを気にかけてくれていた。

　風威（ふうい）がいなくなってからは特に久実（くみ）のことを気にかけ、

　何かにつけて声をかけてくれていた。

「大丈夫だよ。柊雷（しゅうらい）様、ちゃんと言えば聞いてくれるから」

　久実（くみ）は苦笑いしながら答える。

「何かあったら言ってね？できることは手伝うから」

　美怜（みれい）は一瞬、女性かと思わせるような整った顔立ちで、

　久実（くみ）に笑いかけた。

　剣術も決して上手くなく、力も弱い魔性の久実（くみ）にとって四人は頼れる存在だった。

「久実（くみ）はかわいいから柊雷（しゅうらい）様に軽く扱われるんだろうな」

　ガタイのいい青玉（せいぎょく）がからかってくる。

「青玉（せいぎょく）、ダメだよ？」

　小柄で人懐っこい顔の黄玉（おうぎょく）がたしなめる。

「本当のことだろ？」

　派手な見た目の紅玉（こうぎょく）が追い打ちをかけてくる。

「みんな、ありがとう」

　久実（くみ）が笑顔で答えた。

　柊雷（しゅうらい）は訓練に参加するが、そのほとんどは組手だ。実戦形式で戦う。

　竜の力は封印し自分の腕だけの勝負に柊雷（しゅうらい）は楽しくて仕様がないらしい。

　それ以外の訓練には興味を示さなかった。

　本来の竜の力と元々備わっていたのでだろう闘争本能に加え、その身体能力は高く太刀筋もいい。

　体力もバカが付くほどあるから、相手をしている隊員たちはいつも立ち上げれないほど打ちのめされた。

　その柊雷（しゅうらい）に対抗できるのが美怜（みれい）、青玉（せいぎょく）、黄玉（おうぎょく）、紅玉（こうぎょく）の四人だった。

「さて、今日も最後まで残ったのはお前ら四人か。誰から来る？」

　柊雷（しゅうらい）が嬉しそうに叫ぶ。

「では、私から」

　青玉（せいぎょく）が一歩前へ出る。

　結局、いつもこの四人対柊雷（よにんたいしゅうらい）で打ち合いが続くことになる。

　しかし、柊雷（しゅうらい）は楽しんでいた。

　竜の力を封印しているとはいえ、自分と互角に戦える相手がいることに喜びさえ感じていた。

　対する四人も柊雷（しゅうらい）と手合わせする度に自分たちの腕が上がっていることを自覚していた。

　そして、いつしかこの琥珀の竜に対し敬愛の念を抱き、この竜を守りたいと思うようになっていた。

　ある日、城壁の一部が崩れていると連絡があり、

　久実（くみ）たちの隊が警備に召集された。

　西側の一般棟に続く城の中央近く、割と人の出入りの多い場所で、城壁の一部が崩れかけていた。

　隊員たちは規制をかけることにした。

　柊雷（しゅうらい）も時間を持て余していたため一緒にくっついてきていた。

「久実（くみ）、気をつけろよ？ お前、どんくさいから」

　柊雷（しゅうらい）が少し離れた所から久実（くみ）をからかう。

「柊雷（しゅうらい）様、何しに来たんですか？ もう…」

　久実（くみ）からため息が漏（も）れる。

　近くで城に出入りする職人の子供たちが遊んでいた。

　久実は危ないからと違う場所へ移動するように促した。

　その時、子供たちが遊んでいた毬が跳ねて城壁の方へ転がった。

　慌てて久実（くみ）が毬を取りに行こうとしたとき、久実（くみ）の足元がぐらついた。

　と、思った瞬間、地面の一部が崩れて久実（くみ）が飲み込まれた。

「うわー⁉」

「久実（くみ）⁉」

　柊雷（しゅうらい）が血相を変えて駆けてくる。

『間に合え‼』

　そう柊雷（しゅうらい）が念じたとき、真っ逆さまに落ちていく久実（くみ）を追って琥珀（こはく）の竜も落ちていった。

『ぶつかる‼』

　久実（くみ）が瞼をギュッと閉じた瞬間、ガクンという衝撃が久実（くみ）の体に伝わった。

　と同時に、物凄い気配が久実（くみ）の体を駆け抜けていった。

　恐怖なのか畏（おそ）れなのか、ただ体中がガクガクと震えてしまうような感覚。

　久実（くみ）は琥珀の竜の爪に鷲掴みにされていた。

　竜は城壁の上、安全な場所にそっと久実（くみ）を降ろした。

　久実（くみ）は目を見張っていた。

　目の前にいるのは綺麗な琥珀色をした立派な飛竜だった。

　大きな翼は光に反射してキラキラと輝いていた。

　二つの瞳は朱（あか）く光っている。

　久実（くみ）は美しいと思うと同時に、その圧倒される気配に押しつぶされそうにもなっていた。

　全身の震（ふる）えが止まらず声が出ない。顔は引きつって恐怖の色が出ていた。

　琥珀の竜は姿を変え、柊雷（しゅうらい）がそこに立っていた。

　柊雷（しゅうらい）は久実（くみ）を見て何も言わなかった。

　久実（くみ）の恐怖の感情を読み取っていた。

　柊雷（しゅうらい）はそのまま黙って立ち去ってしまった。

　あれ以来、柊雷（しゅうらい）は久実（くみ）を避（さ）けるようになっていた。　　　　　　　　　　　　　　久実（くみ）は何か言いたそうにするが柊雷（しゅうらい）に近づくことが

　出来ないでいた。

　しかし、何とか世話係は続けていた。

　ある日、久実（くみ）が意を決したように柊雷（しゅうらい）に近づいていった。

「あ、あ、あの、柊雷（しゅうらい）様…」

　柊雷（しゅうらい）がムスッと久実（くみ）を睨む。

「久実（くみ）。お前、俺が怖いんだろ？無理して俺の世話をやかなくていいぜ？」

　久実（くみ）は少し飛び跳ねるように体を硬直させる。

　しかし、柊雷（しゅうらい）の服の裾をグッと掴んで訴えてきた。

「ち、違います。あの時は驚いてしまって、柊雷（しゅうらい）様に助けていただいたのにお礼も言えなくて…。

　こっ、怖かったけど、でも、でも、柊雷（しゅうらい）様、

　ボクのこと嫌いにならないでください！　ご、ごめんなさい！」

　久実（くみ）の声は話しながら涙声となり最後は号泣に変わっていた。

　服の裾を掴まれたまま、柊雷（しゅうらい）は呆然と泣きじゃくっている久実（くみ）を見ていた。

　自分のためにこれ程泣いてくれる他人を初めて見たからだ。

　しばらくして、久実（くみ）は裾を握りしめたまま寝てしまった。

　顔は涙でグチャグチャになっていた。

　指導教官が柊雷（しゅうらい）に声をかけてきた。

「ここ最近、柊雷（しゅうらい）様のことで眠れていなかったようです。

　食事もほとんど摂れていませんでした。

　あなたに話すことができて安心したのでしょう。このまま部屋に運ばせます」

「いや、俺が預かってもいいか？起きたらメシ食わせて夜までには部屋に送るから」

　思わず柊雷（しゅうらい）の口から出ていた。

「よろしいのですか？ では、お願いします」

　指導教官は深々と頭を下げた。

　柊雷（しゅうらい）は久実（くみ）を抱きかかえて王宮に戻っていった。

　残された青玉（せいぎょく）たちが心配そうに見送っていた。

「なあ、竜て喰（く）うんだろ？風威（ふうい）みたいに喰（く）われるのかな…？」

　一同に何とも言えない沈黙が流れた。

　カチャカチャという金属音と人の話し声が聞こえ久実（くみ）は目を覚ました。

「…えっ、ここ…？」

「目が覚めたか？」

　耳元で柊雷（しゅうらい）の声が聞こえ、久実（くみ）は我に返り飛び起きた。

「ど、どこですか、ここ⁉」

　見渡すと、そこには柊雷（しゅうらい）をはじめ茗雷（めいらい）と桂雷（けいらい）が食事を楽しんでいた。

「チビッ子、柊（しゅう）ちゃんに愛の告白したんだって？ 生意気～」

　桂雷（けいらい）がからかう。

「桂（けい）ちゃん、いじわる言わないの」

　茗雷（めいらい）がたしなめる。

「久実（くみ）、腹減っただろ？ これ、おまえの分だから食（く）え」

　柊雷（しゅうらい）が食事を勧（すす）めてきた。

「あの、ボクは柊雷（しゅうらい）様に何を言って…」

　久実（くみ）は記憶をたどりながらだんだんと赤面していった。

　自分が大胆な発言をしたことを思い出していた。今度は顔が青ざめていく。

「久実（くみ）。お前のこと嫌ってないから。

　あの時、咄嗟に力の加減ができなくて、モロ、俺の気配をお前に流してしまった。　

　怖がらせてゴメン」

　柊雷（しゅうらい）が久実（くみ）から少し目を逸（そ）らしながら話した。

「日頃からちゃんと訓練しないから、こんなことになるんだよ？ 柊（しゅう）」

　茗雷（めいらい）が苦言を呈す。

「分かっている。今回のことで反省した。

　ちゃんと力をコントロールできるように訓練するよ。

　同じ過ちはしたくないからな」

　珍しく柊雷（しゅうらい）が殊勝に答えた。

「柊雷（しゅうらい）様。改めてお礼を言わせてください。

　助けてくださってありがとうございました。

　そして、これからも柊雷（しゅうらい）様のお世話をさせてください」

　久実（くみ）は柊雷（しゅうらい）の目をじっと見つめながら話した。

　その瞳にはうっすらと涙が浮かび、顔には柔らかな笑顔があった。

「…よろしくな」

　柊雷（しゅうらい）は照れくさそうに返事をした。

　食後、久実（くみ）を一般棟へ送る途中で、柊雷（しゅうらい）は幼い頃から世話になっている石工（いしく）の棟梁のジルに声をかけられた。

「柊雷（しゅうらい）様。泣き寝したボウズを喰（く）っちまったって本当ですか？」

　ジルはニヤニヤしている。

「はあ？」

　柊雷（しゅうらい）は何のことか分かっていない。

「いや～城中、噂でもちきりですよ？

　柊雷（しゅうらい）様が、泣きながら告白したボウズをお持ち帰りしたって。

　で、そのまま食（く）っちまったって」

　ジルがその体の大きさに比例して豪快に笑った。

「誰だ？ そんなデマ流したヤツ」

　柊雷（しゅうらい）の顔が引きつる。

「喰（く）ってない。ほれ、これだ」

　柊雷（しゅうらい）は横にいる久実（くみ）を指した。

「おや、柊雷（しゅうらい）様。好みが変わりましたか？

　痩せてあまり旨そうではないですな」

　ジルはまじまじと久実（くみ）を見下ろす。

　久実（くみ）は二人の会話についていけてなかった。

「そうだ、柊雷（しゅうらい）様。ちょっと待っていてください。

　良いものが手に入ったんですよ。田舎から、ほれ、ザクロです。

　柊雷（しゅうらい）様、お好きでしょ？

　茗雷（めいらい）様たちの分もありますから持っていってください」

　ジルが真っ赤に割れたザクロを柊雷（しゅうらい）に手渡した。

「へえ、久々だ。ありがとう」

　柊雷（しゅうらい）は嬉しそうにザクロを受け取った。

　久実（くみ）の部屋の少し手前に人影が見えた。

　指導教官がそこに立っていた。

「本当に部屋まで送ってくださったのですね？

　柊雷（しゅうらい）様、ありがとうございます」

　指導教官がクスリと笑う。

「俺、信用ないんだな。お前たちだろ？ こいつ喰（く）ったって噂流したの」

　柊雷（しゅうらい）は呆れたようにため息をついた。

「まさか。ただ見たままを各々が解釈したまでのことでは？」

　指導教官はさらりと受け流す。

「ま、いいや。久実（くみ）、これ、やる」

　柊雷（しゅうらい）は先ほどのザクロを一つ久実（くみ）に手渡した。

「え、でも、これ茗雷（めいらい）様たちの分では？」

　久実（くみ）は慌てた。

「ジルのやつ、ちゃんとお前の分もくれている」

　柊雷（しゅうらい）は残ったザクロを久実（くみ）に見せた。

「それ、南の国の実でザクロって言うんだ。旨いぜ。

　どっかの国では人間の肉の味だって言われているらしい」

　柊雷（しゅうらい）はいたずらっぽく笑った。

「ありがとうございます」

　久実（くみ）は嬉しそうにはにかんだ。

　その顔を見て柊雷（しゅうらい）は素直に嬉しいと思った。

　部屋に一人残され、久実（くみ）は一粒ザクロの実を口に含んだ。

「ザクロって言うんだ。甘酸っぱい。美味しい。柊雷（しゅうらい）様…」

　久実（くみ）の胸にポワンと温かいものが芽生えたような気がした。

　柊雷（しゅうらい）は成長し天昇（てんしょう）の命（めい）で前線に出るようになった。

　その傍（かたわ）らにはあの四人がいつも仕えていた。

　四人は柊雷（しゅうらい）に対し、盾（たて）となるため側仕えを申し出ていた。

　柊雷（しゅうらい）は自分の強さを自覚していたから、最初は必要ないと断っていたが、四人が勝手に柊雷（しゅうらい）の傍（そば）につくようになり、いつの間にかそれが当たり前になっていた。

　実際、柊雷（しゅうらい）も竜の力を使うことはなく、前線で思う存分戦うことができた。

　天昇（てんしょう）から不必要な犠牲は出したくないと、基本的に竜の力を使うことを許されてはいなかった。

　四人はそれぞれの持ち味を発揮し柊雷（しゅうらい）の功績に助力していた。

　久実（くみ）は適正検査で不合格となり城内の警備隊に配属されていたが、普段は柊雷（しゅうらい）の身の回りの世話係を続けていた。

　柊雷（しゅうらい）の希望でもあった。

　柊雷（しゅうらい）は久実（くみ）を怖がらせたくないと、日頃から自分の気配（けはい）を久実（くみ）の前では完全に消していた。

　柊雷（しゅうらい）なりの久実（くみ）への気遣いだった。

「久実（くみ）。お前、最近顔色悪くないか？」

　柊雷（しゅうらい）が朝の支度中に久実（くみ）に声をかけた。

「え？ 大丈夫ですよ。ちょっと夏バテかもしれませんけど」

　久実（くみ）が答える。柊雷（しゅうらい）は納得したのか、そのまま出かけて行った。

　久実（くみ）は自分の中で起こっていることを自覚していた。

　先日、医者に診てもらって現実となった。

　『柊雷（しゅうらい）様には知られたくない。

　知られれば柊雷（しゅうらい）様のことだ、仕事を辞めさせ療養させようとするに違いない。

　それは嫌だ。柊雷（しゅうらい）様の傍（そば）を離れたくない』

　久実（くみ）は最後まで柊雷（しゅうらい）の傍（そば）に居たいと願っていた。

　久実（くみ）はできるだけ食事に気をつけ栄養のあるものを選んだ。

　しかし、それは自分のためではなかった。

　竜は人を喰（た）べる。風威（ふうい）が喰（た）べられたように、自分も柊雷（しゅうらい）にいずれ喰（た）べてもらいたくて、出来るだけ自分の血肉が旨（うま）くなるようにとの思いからだった。

「ねえ、チビッ子。ちょっと手伝って」

　桂雷（けいらい）が久実（くみ）を呼んだ。

　桂雷（けいらい）は何かにつけて久実（くみ）を都合よく使っていた。

　久実（くみ）も慣れっこになっていた。

「はい、桂雷（けいらい）様。今日は何ですか？」

「あのね、」

　桂雷（けいらい）が久実（くみ）の頭をポンポンと叩く。

　その瞬間、桂雷（けいらい）の動きが止まった。

「…チビッ子。お前、死ぬの？」

　桂雷（けいらい）の突然の言葉に久実（くみ）はドキッとし、狼狽える。

「な、何を言って…」

「ふう～ん、柊（しゅう）ちゃんはお前に触るとき力を消しているから気が付いていないんだ」

　桂雷（けいらい）はすべて解（わ）かったかのように話してくる。

「桂雷（けいらい）様、お願いです。柊雷（しゅうらい）様には言わないでください。お願いします」

　久実（くみ）は泣きそうな声で桂雷（けいらい）に懇願する。

「別に、お前がいいなら、いいけど…」

　桂雷（けいらい）は久実（くみ）の考えを見透かしているようだった。

　天昇（てんしょう）の城はとてつもなく大きい。

　王宮のある東側の建物は人の出入りは厳しく制限されているが、逆の西側は普段は開放されていて沢山の人々や魔性が行きかっていた。

　旅のキャラバン隊も出入りして賑やかだ。

　常に行われている城の改修工事の石工（いしく）たちもここから出入りしていた。

　ちょっとした町のような活気があった。

　城の警備隊は持ち回りで各所の警備を担当していた。

　西側城門の内外や人々が集う広場などもその一つだ。

　久実（くみ）たちの警備隊も二人一組で巡回していた。

　城門でもチェックはあるが基本的に日中は誰でも出入りできるようになっていた。

　この大陸のために城を開放し活性化させたいという天昇（てんしょう）の思いからだった。

　久実（くみ）たちが日用品などの売買をしている区域を巡っていたときだ。

　奥の方で人の叫び声が聞こえた。

　駆けつけると二人の男たちが店主を襲い金品を奪おうとしていた。

　久実（くみ）たちは警笛を鳴らして暴漢に向かっていった。

　男の一人が逃げようとして近くにいた親子に刃を振りかざした。

　咄嗟に久実（くみ）が間に割り込んだ。

　その時、鈍い音がし、ヌルリとした生温かいものが久実（くみ）の手をつたった。

　久実（くみ）の頭の奥でドクンと鼓動が打つ音が聞こえ、キーンと耳鳴りがする。　　　　　久実（くみ）は腹を刺されていた。

　久実（くみ）はゆっくりと膝から崩れ落ちた。

　一瞬の静寂のあと周囲から悲鳴が聞こえ、喧騒が広がった。

　男たちは一目散に逃げだした。

　仲間たちが久実（くみ）に駆け寄ってくる。

　騒ぎに気が付いた柊雷（しゅうらい）が久実（くみ）の元に駆け付けた。

「久実（くみ）⁉ 動かすな！ 傷を塞ぐ！」

　柊雷（しゅうらい）が叫ぶ。

　竜に治癒の力はない。天昇（てんしょう）クラスの上級魔性が持つ力だ。

　しかし、自分の身を守るため、一時的に処置を施し痛みを緩和するぐらいの力なら持っていた。

　柊雷（しゅうらい）は一時的に止血しようと試みたが全く止まる気配がない。

　それどころか、どんどん血が溢れてくる。

「どういうことだ⁉ これは… 久実（くみ）、お前どこか悪いのか？ おかしい！」

　柊雷（しゅうらい）が焦る。

「病気だよ。人間特有のものらしい。

　久実（くみ）の母親も同じ病気で死んだって。助からない」

「桂（けい）⁉ 何だって⁉ お前、知っていた？」

　柊雷（しゅうらい）が目を見張る。

「チビッ子に黙っていてほしいって懇願（こんがん）された」

　桂雷（けいらい）は少し伏（ふ）し目がちで話した。

「そんな、久実（くみ）、久実（くみ）！死ぬな！」

　柊雷（しゅうらい）が久実（くみ）にすがる。

　茗雷（めいらい）が近づき久実（くみ）の傷口に手を当てた。

「桂（けい）、力を貸して。一時的に痛みを取ることはできる」

　桂雷（けいらい）も茗雷（めいらい）に従い久実（くみ）に緩和の力を注ぐ。

「柊（しゅう）、久実（くみ）を連れておいき」

　茗雷（めいらい）が柊雷（しゅうらい）を促す。

　柊雷（しゅうらい）は言われるまま久実（くみ）と共に消えた。

「ここは…？」

　久実（くみ）が柊雷（しゅうらい）に尋ねる。

「城の近くにある天昇（てんしょう）の小屋だ。幼い頃、よく三人で来ていた。

　ここには誰も来ない。お前と二人きりだ、久実（くみ）」

　柊雷（しゅうらい）は答える。

「久実（くみ）、お前の願いは何だ？ 今なら聞いてやれる」

　柊雷（しゅうらい）は早口にまくし立てる。もう時間がない。

　久実（くみ）の終わりが近づいていることをひしひしと感じていた。

「柊雷（しゅうらい）様。ボクは何の力もなくて、あなたを守りたくても出来なかった。

　でもボクはあなたに喰（た）べてもらいたい。

　美味しくないと思うけどボクはあなたに喰（た）べられたい。

　転生なんてしなくていい。あなたの傍であなたと共に在りたい。だめですか？」

　久実（くみ）は声を振り絞る。

「ダメなものか。久実（くみ）、俺だけを見ていろ。俺だけを感じていろ。

　お前は俺にとって大切な存在だ。ずっと俺の傍に居ろ。いいな、命令だ」

　柊雷（しゅうらい）が久実（くみ）を愛おしそうに抱きしめる。

「ああ、柊雷（しゅうらい）様。温かいですね。とても…ボクは今、一番幸せです。

　あなたに会えて、あなたと共に過ごすことができて…

　柊雷（しゅうらい）様…好きです。愛しています。ずっと…」

　久実（くみ）がすーっと一つ息をする。

　柊雷（しゅうらい）の腕の中、キラキラと光が舞い、柊雷（しゅうらい）の体内（なか）に溶けていく。

　久実（くみ）は柊雷（しゅうらい）の血肉となり魂が柊雷（しゅうらい）の体内（なか）に残された。

　柊雷（しゅうらい）は喪失感と久実（くみ）を自分のものにできた喜びの狭間でむせび泣いた。

　生（せい）の短いもの、弱いものの一瞬の輝きに敏感で、無意識に求めてしまう竜の性（さが）に、柊雷（しゅうらい）は苦しいほどの絶望感に打ちのめされた。

　久実（くみ）が逝（い）った夜、茗雷（めいらい）が柊雷（しゅうらい）に声をかけてきた。

「柊（しゅう）、ちょっと一緒に来て」

　柊雷（しゅうらい）はムスッとしたまま黙ってついて行く。

　そこは一般棟の隊員たちが寝起きしている区域で久実（くみ）の部屋もそこにあった。

　久実（くみ）が居た部屋の前に桂雷（けいらい）が立っていた。

　柊雷（しゅうらい）は思わず桂雷（けいらい）を睨んだ。

「何？」

　柊雷（しゅうらい）が低い声で問う。

「柊（しゅう）ちゃん。これ、見て」

　桂雷（けいらい）が柊雷（しゅうらい）を部屋の中に促す。

　そこはベッドと小さな机が一つあるだけの簡素な小さな部屋だった。

　しかし、月明かりの中、その中央の窓に近いところに、この小さな部屋には似つかわしくないような大きな鉢に150センチ程の木が植わっていた。

「この木は？」

　柊雷（しゅうらい）が目を見張る。

「ザクロだよ。チビッ子がここで育てていたみたい。

　ちゃんと光が当たるように鉢を動かした跡もある」

　桂雷（けいらい）が言った。

「あの時のザクロを？」

　柊雷（しゅうらい）が絶句する。

「よっぽど嬉しかったのかな？大切に育てていたみたいだね」

　茗雷（めいらい）が言う。

　柊雷（しゅうらい）の瞳から涙が溢れた。

「この木、中庭に植えてもいいかな？」

　柊雷（しゅうらい）が茗雷（めいらい）に向かって尋ねる。

「いいよ。天昇（てんしょう）には僕から言っておくから」

　茗雷（めいらい）が優しく答えた。

　月明かりの中、中庭のザクロの木の前で柊雷（しゅうらい）が泣いている。

　茗雷（めいらい）と桂雷（けいらい）が静かに柊雷（しゅうらい）を抱きしめ包み込む。

　時に反発することがあっても喜びも悲しみも痛みも、この世に生み出される前から三人で一つ。

　柊雷（しゅうらい）の悲しみはほかの二人の悲しみでもあった。

　お互いのことは手に取るように解（わ）かっている。

　二人が柊雷（しゅうらい）の心をそっと癒した。

fin