転生会計士の異世界薬局経営記 〜のんびり働いて、気づけば村一番の商会になってました〜

第42話 桜旗、自治の空に揚がる日

　その封蝋を、見たことがある。

　王都にいた頃、机の端まで積み上がった書類の山の中に、いくつかだけ混ざっていた“本物”の印章。

　侯爵家の紋と、王国の小さな百合の刻印。

　今、それが桜精院一階の、小さな会議室の机の上にある。

「……開けるぞ」

　ユーマは、自分の声が少し掠れているのを自覚しながら言った。

　部屋には、アストとガルド、ミレイ、ノエルがいる。

　外では朝の授業の準備が始まっていて、子どもたちの声や机を引く音がかすかに聞こえてきた。

　ノエルが、おそるおそる頷く。

「記録、取ります……」

　彼は既に、白紙の紙束を用意し、ペン先を整えている。

　財務総務局長として、こういう場に居合わせるのは当然のことだった。

　ユーマは、封蝋にそっと指を当てた。

　赤い蝋が、少しひび割れている。

　ここまで運んでくるあいだに、細かな傷がついたのだろう。

（ここを、越えたら戻れないぞ）

　誰に言われるまでもなく、知っている。

　森と向き合ったときも、六大局を作ったときも、「戻れない線」をいくつも越えてきた。

　だが、これは別格だ。

　“国家”という巨大な背骨に、自分たちの街を結びつける契約書。

　唇を噛み、意を決し、封蝋を割る。

　パキ、と小さな音がした。

◆

　厚手の紙には、端正な字でびっしりと文章が綴られていた。

　侯爵家執務官の名、印。

　そして、その上に――

　《サクラリーヴ特別自治保護都市　暫定承認条項》

　ユーマは、最初の一行だけを読み上げ、そこで一度息を止めた。

「……“特別自治保護都市”？」

　ミレイが首を傾げる。

「直轄都市、とまでは言わないけど、領内の中で“別枠扱い”ってことだろうな」

　アストが腕を組んだまま言う。

　ユーマは続けて、条文を追っていった。

「ええと……『サクラリーヴを、侯爵家の庇護下における特別自治保護都市と認める』」

　条件が箇条書きになっている。

　一、納める税は、製薬・香油・水産品などの売上から三割を上限とし、具体の内訳は年ごとに協議すること。

　二、侯爵家から歩兵一個中隊と魔導士数名を“治安協力隊”として派遣し、森境界と外部街道の防衛を共同で行うこと。

　三、サクラリーヴ内部の都市法・税制・賃金制度については、王国法に反しない限り、自治を認めること。

　四、森緩衝帯および保護林六割については、サクラリーヴ側の管理権を尊重し、無断伐採や徴用を行わないこと。

　五、外部との交易については、王国の関税法に従いつつ、サクラリーヴに一定の裁量を認めること――

　ユーマは、途中から読み上げるのをやめ、自分の目だけで一気に最後まで通した。

　書き慣れた“官僚語”だ。

　ところどころ言い回しは違うが、大筋はわかる。

（……本気だな、侯爵様）

　森での出来事、サクラリーヴの現状、周辺小国家との緊張。

　すべて計算に入れた上での、“保護と利用”のバランス。

　ただ、紙の端の方――細い文字で書かれた一文に、目が止まる。

「『数年以内に人口一千を越え、三年連続で税収が安定した場合、“侯爵領特別自治都市”への格上げを検討する』」

　ユーマが読み上げると、部屋の空気が変わった。

「格上げ？」

　ノエルがペンを落としそうになる。

「ええと……今は“暫定保護都市”、いわば『試験期間』みたいなもので。

　人口と税収が安定したら、『半独立の都市』として認める、という意味だと思う」

「……王国の中にある、ほとんど国みたいな街、ってやつか」

　アストがぼそりと呟く。

　ユーマは頷いた。

「ただし、それには条件がある。

　“勝手に他国と同盟を結ばないこと”、“軍を持ちすぎないこと”、それから――」

　彼は、最後の一文を改めて読む。

「『王命または侯爵命に反する反乱の拠点とならぬよう、サクラリーヴ自身が自らを律すること』」

　ガルドが低く唸る。

「要するに……“お前らを信じて任せるが、裏切るなよ”ってことだな」

「はい。非常に、わかりやすくまとめると、そういうことです」

　ユーマは苦笑した。

　書類の端には、使者の名と、侯爵家印章が二つ。

　それはつまり、“本気の提案”だ。

「……どうする、ユーマ」

　アストの問いに、ユーマはすぐには答えられなかった。

　机の上の紙束を、ゆっくりと指でなぞる。

（ここで断れば、どうなる？）

　侯爵家は、別の形でこの街を取り込むだろう。

　それが乱暴な形になるのか、時間をかけた締め付けになるのかはわからない。

　だが少なくとも、“今のような曖昧な自由”は続かない。

（受ければ、“庇護”と引き換えに“枠”の中に入る）

　税三割は、きついが払えない数字ではない。

　治安協力隊の駐屯も、上手く回せば抑止力になる。

（問題は、俺たちの“ゆっくり生きる”って目標と、どこまで噛み合うかだ）

　ユーマは、深く息を吸い、吐いた。

「……一人で決める話じゃない」

　彼は顔を上げた。

「市政議会を開こう。

　六大局と各地区代表、職人代表。

　――この街の“頭”を全部揃えて、ここで決める」

　ノエルが頷き、アストが短く「了解」と答える。

　ミレイは地図を胸に抱え、少しだけ笑った。

「いいわね。村の頃だったら、こんな話、夢物語だったのに」

「夢から覚めるか、掴みにいくか、今日決めよう」

　ユーマは書類を丁寧に畳み直し、封筒に戻した。

◆

　その日の午後、桜精院の大講義室は、またもや“別の顔”をしていた。

　馬蹄形の机。

　中央には、例の書状。

　壁には、街の全体図と、森緩衝帯、森前地区、水産市場予定地。

　そして、その横に――侯爵家の紋章を写した小さな旗と、サクラリーヴの桜旗。

　前回の第一回市政議会から、まだそう日が経っていない。

　だが、今日の緊張はまるで違った。

「第二回サクラリーヴ市政議会を開始します」

　ユーマの声に、椅子が一斉に鳴る。

　出席者は前回と同じ十五名。

　六大局長に、地区代表、職人代表、民兵代表、老教授。

　ユーマは、机の中央に置かれた書状を、皆に見えるように掲げた。

「侯爵家より、“特別自治保護都市”としての暫定承認案が届きました。

　……ざっくり言えば、『今のサクラリーヴを“半分独立した街”として扱ってもいい、その代わり条件を守れ』という提案です」

　ざわめきが起こる。

　“半分独立”という言葉に、皆それぞれの想像を膨らませている。

「一つずつ、わかりやすく言い換えます」

　ユーマは黒板に、短く書いていった。

　一、税は三割まで。

　二、兵隊が少し来る。

　三、街の決まりは自分たちで決めていい。

　四、森の六割は、触らせないでいい。

　五、よその国と勝手に組んで喧嘩しないこと。

　職人代表のブランカが、鼻を鳴らした。

「字にすると、案外シンプルだな」

「ええ。“難しく見せているけど、やってほしいことは一つ”という、よくある書き方です」

　ユーマは苦笑した。

「侯爵様としては、うちを“勝手気ままな小国”にはしたくない。

　でも、“便利で強い市場”としては育てたい。

　そのための枠です」

　農家代表のマークが、おそるおそる手を挙げる。

「三割ってのは……今より増えるのか？」

「現状の“実質”から見れば、少し増えます。ただし、森開拓と水産業で税の母数も増えるので、“一人一人の負担”はそこまで変わらないはずです」

　ノエルが補足するように、帳簿板を掲げた。

「現状の税収と見込みを基に試算しました。

　暫定案どおりに進めば、五年以内に『今より一割ほど多く稼げて、その中から三割を税に回す』形になると思われます」

「稼ぎが増えるなら、税も増える……まぁ当たり前っちゃ当たり前か」

　舟持ち代表のカインが頷く。

　別の地区代表が、眉をひそめた。

「兵隊が来るってのは、どうなんだ。

　よその鎧着た奴らに街を歩き回られるのは、あまり気持ちよくねえ」

　アストが静かに口を開いた。

「治安防衛局としては、“悪くない話”だと見ている」

「……そうなのか？」

「森境界と外部街道の防衛を、一部任せられる。

　うちの桜盾と民兵は、“街の中”を守るのに集中できる。

　それに、兵隊は『侯爵家の目』でもある。

　俺たちのやり方を見てもらえれば、『ここを雑に潰したら損だ』と向こうも思うだろう」

　“潰す”という言葉に、空気が少し重くなった。

　ユーマは、そこをあえてさらりと受け流す。

「続いて、三つ目。“街の決まりは自分たちで決めていい”という点ですが――」

　老教授シグムントが、静かに頷いた。

「それはつまり、“この議会が無駄にならない”ということだな」

「はい。王国法に反しない限り、六大局と市政議会で決めたことは“都市法”として認められます」

「……反しない限り、ってのが曲者だがな」

　露店組合のマリルが、肩をすくめた。

「でもまあ、“全部王都の都合”で決められるよりは、よほどマシだ」

「四つ目。森の六割の保護林について」

　エシルが立ち上がる。

「ここが一番、私たちが譲れなかった部分です。

　森の主との約束を破れば、森はきっと黙っていません。

　それだけは、どんなに“おいしい話”を持ってこられても、変えられない」

　彼女の言葉に、森編を経験した者たちは無言で頷いた。

　森の沈黙、白い息、主との対話。

　あれを忘れられる者はいない。

「侯爵家は、『森の六割に手をつけない』ことを、文書で約束しました。

　これは、私たちにとっても、向こうにとっても“縛り”になります」

　最後に、五つ目。

「よその国と勝手に組んで喧嘩しないこと、について」

　ユーマは、少しだけ苦い顔をした。

「正直に言えば、これは相当きつい条件です。

　もし侯爵家が理不尽な要求をしてきたとき、他の領主や他国と組めなくなる可能性がある」

　部屋の空気が少し冷えた。

　アストが、じっとユーマを見る。

「……それを飲むか？」

「飲まなければ、今の曖昧な状態が続きます。

　もしくは、“力ずく”で何かを変えに来るかもしれない」

　ユーマは机の端を指で叩いた。

「俺は、戦争がしたいわけじゃない。

　スローライフって言いながら、血まみれになるのは、ごめんです」

　ミレイが笑い、しかしすぐ真顔に戻る。

「じゃあ、どうするの？」

「“ここまでなら”飲む、という線を、今決めます」

　ユーマは、黒板に一本、太い線を引いた。

「侯爵家と王国と、この街。

　――その三つのあいだに、“壊れないための約束”を一本引く」

◆

　議論は、夕方近くまで続いた。

　税の具体的な配分。

　駐屯隊の宿舎の位置。

　桜盾との共同訓練の有無。

　森境界班と王国魔導士の役割分担。

　時に笑いが起き、時に黙り込んで考え込む。

　かつての“村の寄り合い”とは、もう別物だった。

　だが、根っこにあるのは同じだ。

　“自分たちの明日の飯”と、“自分たちの明日の命”の話。

　最後に、ユーマは椅子から立ち上がった。

「……まとめます」

　黒板には、議論の末に残った短い文だけが並んでいた。

　一、侯爵家の特別自治保護都市案を受け入れる。

　二、ただし、森の六割保護と六大局・市政議会の自治権は譲らない。

　三、駐屯隊は“治安協力隊”として扱い、街の内部決定への介入は認めない。

　四、この合意を破るときは、“街の総意”が必要。

「これが、サクラリーヴとしての答えです」

　ユーマは一枚の紙を掲げた。

　そこには、簡潔な文と、サクラリーヴの紋章。

　桜の枝。

　森と水路を象った二本の線。

　そして、六つの小さな点――六大局。

「この文書に、市政議会の名で署名し、侯爵家に返答します」

　彼は、最後の問いを投げかけた。

「……賛成の方」

　机の上の木札が、一斉にひっくり返る。

　赤、赤、赤。

　白は、一枚だけ。

　老教授シグムントだった。

　皆の視線が集まる。

「反対、というより“保留”じゃな」

　老人は苦笑して、木札を指先で弄んだ。

「わしはもう長くはない。先のことは若い者に任せる。

　ただ、“王家”というものの怖さを少し知っておるだけじゃよ」

　彼は、ゆっくりと木札を回して赤を上にした。

「――それでも、おぬしらがそこまで考えて選ぶのなら、文句は言わん」

　静かな拍手が起きた。

　それは、“議会の決定”に対する合図でもあった。

◆

　日が傾き始めた頃、桜精院の玄関前には、簡素だが立派な机と椅子が据えられていた。

　侯爵家の使者が、再び訪れている。

　淡い色の礼服に身を包んだ中年の男――前回、森の話を聞き、六大局制に驚いていた男だ。

「――それでは、確認させていただきます」

　使者は、ユーマから受け取った返書をゆっくりと読み上げる。

「『サクラリーヴは、侯爵家の提案する特別自治保護都市案を受け入れる。

　森六割の保護と都市自治権を前提とし、治安協力隊の常駐を認める。

　ただし、街の内部決定への直接介入は認めず、王命・侯爵命との矛盾が生じた場合は、市政議会にて協議の上、街としての態度を決定する』」

　使者は、そこで顔を上げた。

「……ずいぶん、はっきりと書かれましたな」

「曖昧にしておくと、後で“そんなつもりでは”が増えますから」

　ユーマは、肩をすくめる。

「私たちは、“喧嘩を売りたい”わけではありません。

　ただ、“潰されないためにどう線を引くか”は、最初に決めておきたい」

　使者は、しばしユーマを見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

「侯爵様が、気に入られるわけだ」

「……それは光栄です」

「では――」

　使者は、一歩下がり、声を張った。

「サクラリーヴと侯爵家との間の“特別自治保護都市暫定協定”を、正式に締結といたします」

　彼は自らの書状に署名し、侯爵家の小さな印章を押した。

　ユーマも、準備しておいたサクラリーヴの印章を取り出す。

　桜の紋と、水と森を象った線。

　それを、返書と協定書に、しっかりと押した。

　その瞬間、広場から小さな歓声が上がった。

　鍛冶屋、パン屋、漁師、農家、母親、子どもたち。

　皆が、桜精院の前の様子を遠巻きに見守っていたのだ。

　アストが、一歩前に出る。

　ミレイ、エシル、リナ、ノエル、ガルドも、ユーマの両側に並んだ。

「――サクラリーヴは」

　ユーマは、広場に向かって声を上げた。

「今日から、“侯爵領の中の特別自治保護都市”になりました！」

　歓声が、今度ははっきりと広がった。

　全部を理解している人は少ないだろう。

　“特別自治”がどういう意味を持つか、税や政治の話まで咀嚼できている人は、更に少ない。

　それでも。

「うちの街が、認められたんだ！」

　そんな声が、あちこちから上がった。

　村と呼ばれていた頃には、決して聞こえなかった言葉。

　ベレッタが、粉だらけの手を掲げる。

「明日の朝は、パンを少しだけ安くするよ！

　“特別自治都市になった記念”だ！」

　子どもたちが笑い、拍手が巻き起こる。

　水路のほうからは、舟の底を叩く音が聞こえてきた。

　桜盾の誰かが、訓練場から聞きつけて笛を鳴らしている。

　ユーマは、胸の奥がじんと熱くなるのを感じた。

（……ここまで来たんだな）

◆

　夕暮れ。

　桜精院の屋上から見下ろす街は、もう“村”には見えなかった。

　水路に沿って並ぶ家々。

　工房からは煙が上がり、魚市場予定地では杭打ちが進んでいる。

　森前地区には、最初の小さな家の骨組みが姿を見せ始めていた。

　その向こうには、濃い森の影。

　保護林六割を示す桜と灯が、かすかに光っている。

「……終わったな、第一章」

　背後から聞こえた声に、ユーマは振り向いた。

　アストだ。

　外套を肩にかけ、いつものように静かな目で街を見下ろしている。

「森と喧嘩して、森と話して。

　街の形を変えて、人を増やして。

　――やっとここまで来た」

「“森編が長すぎた”とか言ってた奴がいたな」

　アストが苦笑する。

「いたね、ついさっきまで胸の中で文句言ってた」

　ユーマも笑った。

「でも、あれがなかったら六大局も、市政議会も、今日の協定も、全部なかった。

　森が沈黙しなかったら、俺はここまで本気で考えなかったと思う」

　アストは、しばし黙っていた。

　やがて、ぽつりと言う。

「お前は、“ゆっくり生きたい”って言いながら、ずっと走ってる」

「性分だからね」

「倒れるなよ」

「努力します」

　二人のあいだに、風が吹き抜ける。

　森の方から、少し冷たい風。

　街の方から、パンと煮込みの匂いを運ぶ温かい風。

　それが屋上で混ざり合い、夜の匂いになっていく。

「これからどうする」

　アストの問いに、ユーマは夜空を見上げた。

「外との道を整える。

　港をちゃんと作って、他の街と物をやり取りできるようにする。

　……それから、“うちのやり方”を真似しようとするやつらが出てくる」

「真似されるのは、悪いことじゃない」

「うん。でも、その中にはきっと、“利用しようとする”やつらも混ざる」

　ユーマは、自分の手のひらを見る。

「森と違って、人間相手の交渉は、もっと面倒だよ」

「だから、六大局を作ったんだろう」

　アストは、短く言う。

「お前ひとりで全部やるな。

　俺もいるし、ガルドもミレイもエシルもリナもノエルも――それから、この街の連中もいる」

「……知ってる。知ってるよ」

　それでも、とユーマは心の中で続けた。

（それでも、きっと俺は、また走るんだろう）

　ゆっくり生きるために。

　誰も死なないように。

　子どもたちが、「明日の授業、何かな」と笑って寝られるように。

「次の議題は、『外部交易と独立都市の可能性』だ」

　ユーマは、自分に言い聞かせるように呟いた。

「この街が、“侯爵領の端っこの村”から、“王国の中の一つの柱”になるかどうか。

　――それを、ゆっくり確かめていく」

「ゆっくり、な」

「できるだけ、ね」

　二人は笑った。

　森は、静かにそこにある。

　もう、あの日のような重い沈黙ではない。

　代わりに、“見ている”気配がある。

「見てろよ」

　ユーマは、森に向かって小さく呟いた。

「こっちはこっちで、“スローライフ”ってやつをちゃんとやるから」

　水路から、舟の底を叩く音が聞こえた。

　広場からは、子どもたちの笑い声。

　鍛冶場の槌音、診療院の戸の開け閉め、どこかの家の夕餉の鍋のぐつぐつという音。

　それら全部が混ざり合って、“サクラリーヴの夜”になっていく。

　第一章――森と街のはざまで揺れた日々は、ここでひとまず幕を閉じる。

　だが、街の暮らしは続く。

　森も生きている。

　王国も動いている。

　スローライフは、何もしないことじゃない。

　壊れないように、何度でも組み直すことだ。

　ユーマは、桜精院の屋上から、ゆっくりと階段を降りていった。

　明日の授業の準備と、次の議会の議題が、もう頭の中で並び始めている。

　――サクラリーヴ第一章　完。