灰を抱き、月をきく

第22話 悲鳴

　ノアは薄目を開けたまま、荷馬車が大きな一枚岩の前で止まるのを見届けた。

「降りろ」

　馬を操っていた男が振り返って怒鳴った。顔に大きな傷がある男だった。

　ノアは両手を突き出して、盲目の少年を演じる。

「俺につかまんな」

　隣にいた気の弱そうな男が腕を差し出し、ノアの右手を握らせる。

「ありがとうございます」　

　男にくっついて歩きながら、ノアは小声で男に話しかけた。

「おれは、どこに行くんですか？　ここは何ですか？」

「あんまり大きな声で言えねえが、いいとこじゃねえよ。逃してやりたいけどよ、あんたの目じゃ無理だろ。黙って運命を受け入れるしかねぇな」

　ノアは悲しげにため息をつく。

「お父さん……父も、ここにいるんでしょうか？」

「いるんじゃねぇか？　南のやつらはみんな、ここに連れてくるよう言われてんだ」

「そうですか。よかったです」

「いいもんか。中はよ、バケモンだらけだぜ。気をつけろって言ったって、気をつけらんねぇか」

　へへっと男は小さく笑うと、ノアを一枚岩の前に立たせた。

「周りを確認しろ」

「へいへい」

　誰もいねぇって、と気の弱そうな男が小さな声で文句をたれながら離れていく。

　顔に傷のある男が舌打ちをして、ノアに背を向けて立つ。

　――何をしているのだろうか？

　ノアが不思議に思っていると、地面がかすかに揺れていることに気がついた。

　足元の小石が、転がってぶつかりあう。

　男が岩壁に両手をついた。ごりっと音をたてて、岩肌がわずかに沈む。

　――動いた？

　一枚岩だと思っていた壁が、ゆっくりと口を開いた。

　生温い風が吹き出した。湿った空気と生臭い匂いがする。

　奥は、闇に包まれた洞窟だった。

「おい、こいつを連れてけ」

　顔に傷のある男が振り返る。ノアは慌てて目を閉じた。背後からもう一人の男が文句を言う。

「え？　俺も中に入るのかよ」

「目が見えねぇんだから、仕方がないだろ。ほら」

　小銭が落ちる音がした。それを慌ててかき集める音も。

「へへ、行こうぜ」

　気の弱そうな男がノアの腕を掴んで、洞窟の中へ引っ張りこんだ。

　洞窟に入ったその瞬間、咆哮がきこえた。

　獣のような、悲鳴のような声。

　心臓に爪をたて、握り潰されるような激しい痛みが襲ってきた。ノアは頭を抱えて膝をつく。

「ほら、抵抗すんな。歩け」　

　男の声が遠くから聞こえる。

　耳鳴りがする。頭が割れて血が噴き出しそうだ。

　ノアは顔をそむけ、こらえきれずに嘔吐した。

「うわっ！　なんだよ。やっぱ酔ったのか？」

　動けないノアの両脇に手を入れ、男は引きずっていく。体がひどく痛んだ。四肢をもぎとられるような痛み。

「勘弁してくれよな。俺は早くこんなとこから出て、酒飲みたいんだ」

　ノアが何度か気を失いかける度に、恐ろしい叫び声がノアの意識を連れ戻しにやってくる。

　――死んだ方が、マシかもしれない。

　混濁する意識の中でノアはかすかに唇を動かした。

「……グレン……」

　グレンがいないとだめだ。

　グレン、どこにいるんだ。

　助けて。

　グレン。

　背中を強く打ちつけて、ノアは再び嘔吐する。

「なんだコイツ、だいぶ弱ってるじゃないか」　

　初めて聞く声がした。若い男の声。

「目が見えないんだ。運んでる時に酔っちまったらしい」

　金属音が鳴り響いた。鍵が回る音がする。牢に入れられたのかもしれない。

　頬に岩肌を感じる。冷たくて心地がいい。このまま、ずっと横になっていたい。

　男たちの声が遠ざかっていくのを感じながら、ノアは鈍い痛みに耐えていた。

　牢に入れられてから、あの恐ろしい咆哮は時折聞こえる程度になっていた。

　――虚影がここにいる。

　ノアがいる場所からは、少し場所が離れているのかもしれない。

　さらわれた人たちが、この洞窟の中に囚われている。けれども、他に人の気配を感じない。

　先ほどから頭の中で複数の声がこだましていた。何と言っているかは、わからない。一つずつ手に取ってきいてみようとすると、糸が解けたように声の波は引いていく。

　――そういえば、ルカスさんは女皇から重要な情報を聞いていた気がする。

　確か――。

　ごそり、と音がした。

　背中を冷たい汗が伝う。

　ノアは上半身を起こした。

　闇が渦巻いている。何かがそこにいた。

　液体がドロドロと流れる音がする。

　滴るような音。水ではない。

　濃い闇の中で、影が動いた。

　女皇は、何と言っていたか。

　ノアは息を止める。

　――虚影に襲われた人は、数時間で虚影になる。

　ごり、ごり、と地を這う音がする。

　うめき声がきこえた。

　ノアは懐に手を忍ばせる。月奏剣がなかった。

　残響師の制服を脱いだことを後悔した。

　その時。

（目の、見えない子？）

　男の人の声がした。　

（もしかして、あの子？）

　ノアはゆるゆると立ち上がった。

「ルー……ルー……」

　ひび割れた声がした。はっきりと、ルールーと聞こえた。

　ノアは闇に飛び込んだ。

「ルールーのお父さんですか？」

　手を伸ばし、掴んだのは確かに腕だった。がっちりとした太い腕。あたたかい温もりがある人の腕に、ノアは安堵する。

「ルールーは無事です。一緒に逃げま――」

　その先が言葉にならなかった。

　背中を叩きつけられる。視界がひっくり返った。

「――え？」

　闇の中で赤い目が一つ、こちらを向いた。

　首が焼けるように熱かった。

　ふれると、手にべっとりと血がついた。

　襲いくる痛みにノアは悲鳴をあげた。