灰を抱き、月をきく

第19話 いつまでも——。

　ノアたちと別れてから、ルカスはルールーを連れて、南の街の教会に来ていた。

「仕方がないよね。これが一番なんだ」

　ルカスの隣で、ルールーがつぶやいた。壁にかけられた蝋燭がかすかに揺れた。

「ルールー」

　ルカスは膝を折って、ルールーと目線を合わせる。ルールーは目隠しをしているから、目線があっているかわからないけれど、ルカスは彼をじっと見つめた。

「教会は悪い場所でも、怖い場所でもありません。あなたを守ってくれる場所です」

「うん、わかっているよ。ルカスさん」

　ただね、とルールーはうなだれる。

「もっと早くにルカスさんと出会いたかったよ。だって、こんなに簡単に教会に入れてもらえるんだもん。お父さんが掛け合っても、きっと追い出されちゃうよ。どうして、もっと早くに、手を差し伸べてくれなかったんだよ」

　目隠しの隙間から、涙が一筋流れ落ちた。やせた小さな肩が震えている。

「申し訳ありません」

「ごめんね。ルカスさんのせいじゃないのに。ただ、何て言えばいいんだろう。何もかも、遅すぎたんだ。運がなかった。それだけなんだ」

「ルールー」

　ルカスは、ルールーの手を取る。

「私も、大切な人を失った時、心が張り裂けそうでした。いいえ、裂けて血が流れて、心は死んでしまったのかもしれません。世の中を恨みました。神を恨みました。でも、それでも私の時間は過ぎていく。それが、一番残酷でした」

　握りしめたルールーの手にやさしい力が込められる。

「生きていればいいことがある、とかそんなこと私は言いませんし、言えません。ただ、私たちは生きなければならない。もがきながら、苦しみながら。必死に」

「そんなの辛すぎるよ」

「ええ、本当に。まだ子どものあなたに、希望に満ちたことを、本来は言わなければならないのでしょう。けれども、あなたはこれから一人だ。半端なことを言いたくなかったのです、許してください」

　ルカスはルールーの手のひらに、懐中時計を置いた。ルールーのもう片方の手で、それを触らせる。

「これは、私の懐中時計です。残響師の物であり、私の名が彫られています。是非、頼ってください。声をあげてください、あげ続けてください。そうやって、生きていきましょう」

　ルールーは、懐中時計の縁を指先でなぞる。円を描いて中央へと指を滑らせる。そこに、今までの彼の人生を刷り込ませるかのように。

「わかったよ。もう、運がないなんて言わない。運は自分で見つけるよ。……そうでしょ？」

　ルカスはルールーの頭をなでる。ルールーが腕を伸ばしてきたので、そっと抱きしめてやった。

　デュランタの花を抱えてノアたちは歩いていた。太陽が傾いて、空は昼と夜が混ざった色をしている。

「本当、お前ら馬鹿すぎ。亡霊になったら物にさわれないでしょ。どうやって花を持って帰るつもりだったわけ？」

　どうやらグレンはアイルーたちが、花を摘んで持って帰ろうと計画を立てていたことの無謀さに、ぷつぷつと文句を垂れているようだ。

（こっちのお兄ちゃんは、口がわるいよ）

（たしかに、さわれないってこと、気がつかなかったよ）

（それはそう）

（お兄ちゃんたちにあえてよかったよ）

（たしかに。ルールーをあるかせるわけにはいかないもんな）

　アイルーとライリーは会話をしながら、後をついてくる。

　彼らの心の声に耳をかたむけながら、ノアは腕に抱えたデュランタの花に顔を近づけた。濃い紫色の花は、夜空を思わせる色。華やかで甘い香りが、心地いい。

　――祈りの花。確かに、やさしさに包まれているような気持ちになる。

　大事な花だ。アイルーとライリーにとって。

　そっと、ノアは腕の中の花束を抱え直す。オークの木の下では、ルカスとルールーが待っていた。

「二人を見つけてきました」

　アイルーとライリーが前に進み出る。

「ルールー」

「ルールー」

　二人の呼びかけに、ルールーは手を伸ばした。さわれないとわかっていても、ルールーは手を伸ばした。

「もう、さわれないんだね。アイルーもライリーも、手の届かないところへ行ってしまった」

　泣き出したルールーを慰めるように、二人は駆け寄る。

「ルールー」

「ルールー」

「そこにいるんだろ。でも、でも……！」

　ルールーの両手は空をつかむばかりだ。

　その様子にノアは耐えきれず、目を逸らす。

「ほら、ノアの出番だろ」

　グレンがノアの背中をつついた。振り返って、ノアはうなずく。

　一歩進み出る。ルールーに、かつての自分を重ねずにはいられない。ルカスも同じだろうか。

　ノアは、摘んできた花を差し出す。

「ルールーに二人から、渡したいものがあるそうです」

　花束をルールーの胸にあて、彼の手をとって花束を抱かせてあげる。

　ルールーが、はっとして顔を上げる。

「この匂いは……デュランタ？」

　指先でルールーは花に触れる。紫色の花弁が一つ足元へ落ちていった。

「祈りの花。アイルーさんとライリーさんが、ずっと森の中で探していた花です」

「……どうして？」

「あなたに渡したいからだそうです」

　ルールーは二人がいる方に顔を向けた。

「デュランタの花言葉を、二人から教えてもらいました。お父さんから聞いたそうです」

「花言葉？」

　アイルーもライリーも言葉を発することが出来ない。だから、最期の言葉を花束に託した。

「デュランタの花言葉は――あなたを見守る、です。離れていても、心はいつもルールーと共に」

　血は繋がっていなくとも、弟のように思っていたルールー。しっかり者で、頭がいい。大事な家族で、大切な友人。

　お別れが辛いのは、ルールーのことが心配だから。

　悲しまないで。泣かないで。

　いっぱい、ごめんね。

　遠くにいても、ずっと見守っているから。

「ずっと、一緒にいて欲しかった！」

　強くルールーは花束を抱きしめた。

「もう会えないなんて、さみしいよ！　行かないでよ！」

　花が一つ、また一つとこぼれ落ちていく。

「でも――。もし、生まれ変わったらさ。また僕と友だちになってよ。絶対だよ」

　アイルーとライリーが、ルールーに寄り添う。

　甘い香りがやさしく三人を包み込んだ。

「……最期に教えてくれない？」

　鼻をすすってルールーは顔を上げた。

「デュランタの花は、どんな色？」

「あー、あー」とアイルーとライリーが両手をせわしなく動かしながら答える。ルールーは耳をすませている。

　アイルーとライリーが、振り返ってノアの方を見た。

　はっととした。

　二人の答えに、ノアは胸がいっぱいになった。

「アイルーさんとライリーさんは、こう言っています」

　胸に手をあて、祈るようにノアは目を閉じた。

「三人でくっついて眠った夜。あの時に感じた気持ちとおなじ、幸せな色だって」

　ルールーは膝をついて泣いた。花束を抱きしめたまま、体を折って泣いている。ルールーを抱きしめるように、アイルーとライリーが上からそっと覆い被さって、最期の別れを告げた。

「ノア、ありがとうございます」

　ルカスがノアの肩をそっと引き寄せた。体温を感じながら、ノアは同じ悲しみを共有するルカスにそっとささやいた。

「ルカスさん。おれ、魂の心の声がきこえるんです。もっと、もっと声をきいてあげたい。みんなにはきこえない声を、きいてあげたいんです。それでいつか、兄さんの声も、きいてあげたいんです」

「その時は、私も一緒に痛みを共有しましょう」

　ノアはうなずいて、ルカスの背に手を回した。

　この日、二人の魂が月神の元に導かれた。

　残された者は、天を仰ぎ、傷跡を確かめながら、明日を迎えようと目をつむるのだった。