灰を抱き、月をきく

第13話 女皇エリーナ

　ルカスは片膝をつき、差し出された手の甲に軽く口づけをした。厄介なことになってしまった、と思う。

　くすりと吐息をふくんだ笑い声に、ルカスは思わず目線を上げた。

　唇の端をゆるくあげた少女が、髪をかき上げて払う。薔薇の芳醇な香りが部屋を満たした。

「残響師のルカス。……美形ね。わたくしの側近にならない？」

　熱っぽい視線を投げかけられたら、どんな男でもなびいてしまうだろう。けれども、ルカスはこの少女の裏の顔を知っていた。

「ご遠慮しておきます」

「あら、面白い男ね。気に入ったわ。それとも、もう誰かのものなのかしら」

　ルカスはどっちつかず、といった表情でほほ笑んだ。

「まあ、いいわ。昨日、その目で見たものを報告しなさい」

「はい。女皇陛下」

　女皇エリーナ。十八歳にして教皇の座を引き継いだ、若き指導者。女皇の容姿が、月神像と似ていることから、生き神や聖女と呼ばれ崇められている。

　だがそれは見た目の印象であり、女皇の内面は潰れたトマトのようである――と、ナルシスは評価していた。

　上目遣いでエリーナを盗み見てから、ルカスは目を伏せ、淡々と昨日の出来事を語ってみせた。

「ふぅん。虚影が塊にねぇ」

　エリーナは、右手小指の爪が気になるらしい。ルカスが報告している間、ずっと小指の爪をいじっていた。

「形を変化させた虚影は初めて見ました」

「そうでしょうね」

　報告内容にエリーナは一度も驚きを見せなかった。

「ねえ、ルカス。その虚影の塊を見た時、あなたはどう思ったの？」

「危険だと感じました」

「ハズレ。わたくしが欲しい回答は、それじゃない。言い方を変えましょうか」

　エリーナは立ち上がった。ドレスの裾を優雅に従え、ルカスの周囲をぐるぐると歩き回る。

「あなたがもし、残響師でなかったら。虚影の存在も何も知らない民だったら。突然、目の前に虚影の大群と、その塊が現れたら、どう思う？」

「化け物が現れたと恐怖するでしょう」

　エリーナがピタっと足を止める。ルカスに向かって拍手をした。

「それよ。完璧な回答ね。ついてらっしゃい」

　ルカスは一瞬、眉をひそめた。エリーナの真意がわからなかった。だが、女皇の誘いを断るわけにはいかない。

　エリーナについて部屋を出ると、護衛が一人待機していた。背の高い若い男は、ノアと同い年くらいかもしれない。

「姫、あの場へ向かわれるのですか？」

　護衛がエリーナにボソッと話しかけた。

「残響師がいるのよ。何があっても問題ないわ」

「ですが――姫」

　ルカスが「姫」という呼称に違和感を覚えていると、それを察したのかエリーナが笑った。

「この人には、わたくしのこと姫と呼ぶように言ってるの。姫と騎士（ナイト）、ロマンチックでしょ？」

　返事に困ってルカスは、ただほほ笑みを浮かべた。護衛の男が、険しい表情でルカスをにらみつけている。

「ハロルド、わたくしはルカスが気に入ったのよ」

「はい、姫！」

　ハロルドは女皇に気のいい返事をかえしたが、ルカスの方を向くと再び険しい表情でにらみつけた。

　――まるで番犬のようですね。

　ルカスは出来る限り、ほほ笑みを崩さないように努力した。

　――巻き込まれるのは厄介ですが、女皇が何を考えているのか知るには、絶好の機会です。

　ハロルドににらまれながら、ルカスはエリーナと共に教会を出た。そこで待っていたのは、枢機卿だった。

「ハゲ、行くわよ」

　ルカスは驚愕して、エリーナと枢機卿を交互に見る。エリーナはもうすでに数歩先進んでいる。その後ろをついて行く枢機卿が慌ててついて行く。

　――枢機卿をハゲと呼ぶとは。

　ナルシスの言う通り、聖女とは程遠い方かもしれないと、ルカスは思った。

　エリーナは教会の敷地内にある、古い塔の前で立ち止まった。今は使われていない塔で、敷地の隅にあるので誰も近寄らない場所。　

「開けて」

　エリーナが言う。枢機卿とハロルドが女皇の足先にしゃがみこむ。　

　その時、ルカスは初めて地面に隠し扉があることに気がついた。男二人がかりで、地下の扉が開かれる。扉の先には、下へと続く階段が見えた。

「ハロルドとハゲは入り口を見張って。わたくしとルカス、二人っきりで行ってくるわ」

「姫！　それは危険です。この男がまだ何者かもわからないのに」

「ハロルド」

　エリーナが声を張り上げた。

「わたくしはルカスが気に入ったの。気に入ったものは、全部わたくしのものよ」

　そう言い放ったエリーナは、手をふわりと持ち上げた。意味を理解して、ルカスは自分の腕を差し出す。

「行きましょ」

　背後からハロルドの怨念のこもった視線を感じる。ルカスは頭の中で、プリンを買いに行くノアの姿を想像して現実逃避することにした。

　――だが。

　呻き声が聞こえてきた。奥底から湧き上がってくる不気味な声。苦しみと憎しみのこもった声が、地下から這い上がってくる。　

　ルカスの額には汗がにじみ出ていた。

「気がついた？」

　エリーナが上目遣いでルカスを見上げた。下水の匂いが地下からたちこめている。

「この下に虚影がいます」

「そうよ」

「一旦、戻りましょう」

「嫌よ。この下に危険なんてないもの。ただ見て欲しいの、あなたに」

　ルカスの腕から手を離すと、エリーナは先に階段を降りていってしまう。

「お待ちを。私が先に」

「あら、やさしいのね。でも、言ったでしょ。危険なんてないの」

　ほらね、とエリーナは最後の階段をぴょんと飛び降りる。

「だって、ここは――。わたくしの実験所なんですもの」