裏切られた引退英雄は聖女を拾う。さぁ、一緒にクソ王国を潰しに行こう～

第2話 少女の悪夢

おぼろげな意識の中、少女が真っ先に感じたのは柔らかさだった。

記憶からだいぶ薄れてしまっていた、上質な枕と布団の感触。身を預けてドロドロに溶けてしまいたいくらいの温もり。

しかし、目を覚ました瞬間、彼女は反射的に起き上がる。

「……っ！」

自分がいる部屋の風景も目に留めず、少女―――リエル・エルティケは素足のままベッドから出て、そのまま飛び出した。

「あれ」

「……っ」

そして、台所に立っている男を見て息を呑む。

異常な雰囲気の男だった。藍色の髪と、虚ろだけど光を宿している灰色の瞳。

沈んでいて、落ち着いている印象とはあまり似合わない筋肉質の体。高い背丈。

戦士を思わせるような風格なのに、全体的に疲れて燃え尽きているようにも見える。年齢は、20代半ばくらいだろうか。

リエルは、目を大きく見開いて男を見つめる。

男は、肩をすくめてから言った。

「起きたのか。もっと寝ててもよかったのに」

「………」

「ちなみに、朝ごはんはスープとパンだ。悪いね、あんまり料理に興味ないから」

昔は、生き残るために仕方なくやってたけど。

男がそう言いながら笑っている姿を見ると、リエルの警戒心は薄まるどころがどんどん強くなっていく。

今まで何回も経験したことだった。無駄に顔だけは気に入られた自分を搾取するために、大人たちが企んだ下劣な作戦。

先に自分を安心させて、隙を狙って襲い掛かってくるパターン。だから、リエルに迷いはなかった。

彼女はすぐさま間近にあるドアに向かって、走り出す。

「――――」

普通の男だったら、一歩遅れてリエルが逃げ出したのを察して、追いかけるだろう。リビングが狭いため、出入り口がリエルのすぐ近くにあったのだ。

しかし、リエルが走ってドアノブに手を付けるも前に、男が目の前で立ちはだかる。

何の音もなく、当たり前のように。

「……ぁ、ぁ」

「……なんで急に逃げ出すんだい？」

「…………めて」

「うん？」

「やめて、ください。お願いですから……やめてください……」

すぐにでも泣き出しそうになるリエルの顔を見て、男の目が見開かれる。

普通の反応じゃない。まるで、今から自分が何かをされる前提で話が進められている。明らかな違和感があった。

「何もしない」

だから、男は落ち着いた声で伝える。少女の恐怖を少しでも薄めるために。

「何かをするために君を連れてきたわけじゃない。ただ、道端で死にかけている子供を見ていられなかっただけだから」

「………」

「俺はジンって言うんだ。君の名前は？」

「………」

リエルは答えない。ただ首を振りながら、徐々に後ずさるだけ。

ジンはそんな少女を見て、苦笑しながら思い返す。

雪が降り積もっていた真夜中、このまま自分を死なせてと懇願してきた少女の姿を、頭の中で映す。

導き出される答えは明白なものだった。

「君は、あまり生きようとする意志がないんだね」

そして、男は膝を折ってから、ニヤッと笑って見せる。

「また偶然だな、それは。俺も同じだからさ」

訳が分からない言葉に。

リエルは動きを止めて、呆然と目の前の男を見つめた。

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結局、リエルが何かを食べることはなかった。朝も、昼も、夜も、彼女は水も飲まずにずっと部屋に閉じこもっていた。

彼女に食事を強要することは恐怖の種になると感じたジンは、隣の部屋でのんびりと過ごしていた。

そして、夕闇が完全に消えて夜の帳が下りた時。すべての人が眠りにつく深夜。

未だに起きていたジンは、隣の部屋から異変を感じていた。

『―――めて、やめて！！やめてぇえええ！！！』

壁の向こうから聞こえてくる、鮮烈な悲鳴。

ジンは直ちにベッドから起き上がり、隣の部屋に向かう。

問答無用にドアを開けて中に入ると、ベッドの上でもがいているリエルが見えた。

「お母さん、ダメ……！！やめ、やめ――――」

ジンはすぐに手に魔力を込めて、リエルの額に触れる。

神聖魔法【サンライズ】。昔、一緒に生き残ろうと誓った司祭の仲間に教えてもらった、状態異常を癒すスキルだ。

効果は抜群だったのか、乱れていたリエルの呼吸が少しずつ落ち着いて行く。

しかし、それと同時に彼女の目が開かれた。

「…………」

「…………」

か弱い小動物を連想させる面持ちに、ジンは深い息をつく。

綺麗な子だ。年齢的にはたぶん10歳くらいなんだろうけど、彼女は既に美人の類に属する外見を持っている。

白金色の短い髪と、エメラルドのように輝く緑色の瞳。

栄養が取れていないため体こそ貧相だが、誰がどう見ても可愛いとしか言えない見た目だった。

……この見た目のせいで、彼女はずいぶん酷い目に遭わされてきたのだろう。

「……すみ、ません」

「えっ？」

「起こしてしまって、すみません……」

……まさか謝罪されるとは思わなくて、ジンの口が若干開かれる。

しかし、驚きはすぐに柔らかな笑みへと変わった。

「嫌な夢でも見てたのかい？」

「………」

「寝るのが怖いんだな」

「………」

肯定としか思えない沈黙の後、ジンは静かにこぼす。

「大丈夫だ」

「……え？」

「悪い夢を見たら、また起こしに来る。俺、眠りがけっこう浅い方なんだ」

「………」

「それじゃ、俺はこれで。おやすみ」

短い言葉だけ残して、ジンは部屋から去って行ってしまった。

一人取り残されたリエルは、さっきの言葉を噛みしめる。

悪い夢を見たら、また起こしに来るから。

……その言葉はどう捉えても、自分に対しての優しさしか滲んでいないような気がして、少女は混乱する。

あり得ない、あり得ないとリエルは何度も首を振る。

ろくな食事ができなかったせいで、頭は冴えていないからだ。無償の善意が存在するわけがない。

この男もきっと、他の大人たちのように自分を利用するつもりでいる。そんな屈辱を味わうくらいなら、死んだ方がマシだ。

「………」

その内にまた眠くなって、少女はベッドに横たわる。朝と同じく、枕は柔らかくて布団は暖かかった。

たったそれだけの感触で、リエルの心が少し揺らぐ。しかし……無理やりポジティブな可能性を押し殺して、少女は目を閉じて眠りにつく。

死んだ母親が殴られるところを夢に見ないよう、静かに祈りながら。

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最近寒くなってきましたけど、体調にはお気を付けください！本日も良い一日を！