裏切られた引退英雄は聖女を拾う。さぁ、一緒にクソ王国を潰しに行こう～

第3話 君の名前は？

最後に食事をしたのっていつだろう。

リエルはぼんやりと思い返す。最後に食べたのは……確か、ゴミ箱の中に入っていた、所々カビが生えていたパンだっけ。

それから、スラム街から出て当てもなくぶらついて、倒れて。気づけば彼の家に連れて来られて、こうしてベッドに横たわっている。

あまりにも食べなかったせいで、全身に力が入らない。

そして、ジンが作ったビーフシチューとパンが今、ベッドの横にあるテーブルに置かれていた。

「………」

変な人。

食事も、会話もしないでずっと布団の中にいる自分のどこが良かったのか、彼はずっと食事を置いて行ってくれた。

メニューも変わって、空腹のせいかすべてが美味しそうに見える。そんな料理をリエルは、何度も手を付けずにいた。

しかし、彼は食べろとも言わなかったし、料理を食べさせようともしていなかった。

食事の時間になったら部屋に訪れて、何も言わずにテーブルの上に料理を置く。それから当たり前のように、部屋を出る。

本当に、信じられないくらい変な人。

……しかし、ジンが少なくとも悪い人間のようには感じられなかった。

「……っ」

このままだと、本当に死にそうだから。でも、死ぬのは怖いから。

リエルは素手でパンを取って、端っこをビーフシチューに付けて。手をぶるぶる震わせながら。

一口だけ、それを口の中に入れてみた。

「……！」

まろやかなシチューの味と、カビの生えていないパンが混ざり合って、温もりに繋がる。

このまま食べ続けるのはいけない気がして、パンを再び皿の上に置いたけど。

でも、味は確かな優しさが滲んでいた。

「……変な人」

彼には、男たちが自分を見る時に滲ませる好奇心とか、欲情がなかった。そもそも、瞳に籠っている感情が薄すぎる気がする。

無愛想と表現できるほど淡々としているのに、微かな温もりをしっかり宿しているから困る。リエルはこういう類の人を見たことがなかった。

……たぶんだけど、彼が自分に害を及ぼすことはないと、リエルは感じた。

だからこそ、彼女はベッドから起き上がる。

「…………」

深夜、ジンは約束があって家を空けると言っていた。

リエルからしてみれば、これはこの家から逃げ出せる最後のチャンスだった。

この家が嫌いなわけじゃない。料理も美味しい。だけど、ここにいてはいけないと彼女は思った。

『本当、嫌な娘ね。あなたさえ生まれて来なければ、母親があんなに殴られることもなかったのに』

自分は疫病神だから。母を死に追いやった……不幸をもたらす存在だから。

起き上がった途端に足がふらつく。睡眠だけはちゃんと取っているから、辛うじて体を動かすことはできた。

彼女は頭を抱えながら外へ出て、一回だけ木製の家を見返す。それから、数秒くらい立ちすくんでから。

……彼女は、無理やり足を動かした。

「どこに行けばいいんだろう……」

分からない。行く先なんて、目的なんて何もないまま生きてきたから。

一層のこと、潔く死ぬことができれば。ぼんやりとそう思いながら、リエルは動く。

冬の冷たい風に苛まれながらも、足は自然と自分が元いたスラム街に向かっていた。

歩くのがやっとで、すぐにでも倒れそうなほど全身に気力がなかった。一口のパンが与えてくれる力なんてちっぽけなものだから。

何時間くらい歩いたんだろう。遠くから店の灯りが見える。お酒の匂いが段々と濃くなる。

「………」

彼女は、人々の目に映らないように路地裏に入って、前のようにゴミ箱を漁り始めた。

しかし、10分も経たずに。

「ううん～～？おいおい、あそこに女の子がいるけど！！」

「本当かよ……あれ？」

……厄介な冒険者二人に見つかって、リエルの背筋がゾッとする。

目に映るのは肥満体の男と、いかにもごろつきのような印象の男。

「いや～～可愛いな。君、何歳？」

「ていうか、孤児か？もったいねぇな～～まあ、この顔なら絶対に高く売れるだろう」

「なぁ、なんで何も答えないんだよ？聞いてるだろが！？」

配慮の欠片のない暴力的な言葉。鼻をつまみたくなるような、お酒の匂い。

リエルは反射的に後ずさって、いやいやと首を振る。

逃げなきゃと思うものの、体が動いてくれそうにない。圧倒的な恐怖と無力感が、小さな少女を支配する。

「大丈夫だって！うらちは別にヤバい人じゃないからよ。俺、ついこの間Bランクに上り詰めたやり手の冒険者なんだ！おまけに、この街の地下組織の幹部でもある！」

「そうだぞ～？お嬢さん、付いてきなよ。どうせろくに食ってもいねぇだろ？うちらについて来れば、毎日美味しいご飯が食べられるぞ～？」

男たちの声に、リエルは益々絶望する。

嫌だ、嫌だ。この男たちについて行くくらいなら、ここで死んだ方がマシだ。

でも、死ぬのは怖い。生きたくはないけど、死にたくもない。どうすればいいの？私、私は……。

あぁ、こんなことになるんだったら、本当に生まれて来なければよかったのに……。

「ほ～～ら。そう怖がらずによ――――ぐはっ！？」

しかし、リエルがポロポロと泣き出し始めた、次の瞬間。

リエルに手を差し伸べた肥満体型の男が、勢いよく蹴り飛ばされて壁に打ち込まれる。

たった一瞬で起きた出来事に、隣にいた男も口をポカンとしてしまう。そして、彼は待たなかった。

「な、なにが起き―――くへえっ！？ぐあぁああ！！！」

ガラの悪い男はすぐさま頭を掴まれて、そのまま顔ごと壁に打ちつけられてしまう。

当然、男の鼻骨（びこつ）が割れて、信じられないくらいの苦痛が襲ってきた。

頭を離すと、男はそのまま崩れ落ちる。壁は見事に窪んでいた。

そして、リエルは見た。

たった一瞬で男たちを制圧し、自分の目の前に立っているジンが。

「………ぁ」

「こんばんは」

「きっさまぁああああああ！！」

リエルが目の前の状況に唖然としていると、鼻骨が割れた男の声が響く。

「くたばれ、てめぇええええ！！！」

次に見えたのは、剣を抜いてオーラを纏わせる男の姿。

危ない―――その言葉を発するも前に、ジンはサッと体を横にずらした後に。

「なっ―――くぁあああ！！」

素手で刀身を握りしめて、そのまま男の肩に刺し込んだ。

それから湧き上がる、藍色の魔力。

「ぐ、ぁああ……？きやああああああっ！！！」

凄絶な悲鳴が轟き渡る。

にもかかわらず、ジンは表情一つ変えずに魔力を注入し続けて、膝から崩れ落ちる男を見つめた。

その瞳には背筋がゾッとするほどの冷酷さが宿っていた。ジンは低い声で言う。

「知ってるか？肉体に魔力を無限に注入したら、体内の魔力回路がぐちゃぐちゃになるんだ」

「け、けへっ……！ぐえぇっ……」

「お前はもう魔力を使えない。モンスターの餌になりたくないなら、冒険者はやめた方がいいぞ」

口から血と唾液を垂らし続けた男は、挙句の果てに気絶する。

静まり返った路地裏の中では、ジンとリエルだけが残っていた。

リエルは呆然と、ジンを見上げる。

「………」

「……醜い光景を見せてしまったね。ごめん」

意味が分からない。どうしてこの人は謝るのだろう。

もちろん、怖いけど……本当に怖いけど、助けてくれたというのに。

「……ジン、さん」

「うん」

「私は……私は」

どうすればいいのか、リエルは分からなかった。

感情が溢れ出して、伝えなるべき言葉はいっぱいあるのに、喉に引っかかって言葉にはならない。

息苦しささえ感じられるほど、少女の中には得体の知れない感情が渦巻いていた。

「初めて名前を呼んでくれたね」

「……え？」

「君の名前は？」

ジンは膝を折って、とんび座りになっているリエルの目線に合わせる。

「いくらスラム出身でも、名前はあるだろう？」

名前があるのは当たり前のことだった。ただ、リエルは自分の名前が嫌いだった。

しかし、気が付けばリエルは自然と、己の名前を口にしていた。

「……リエル」

「リエル、か」

「はい……リエル・エルティケ」

そして、その返事を聞いたジンは純粋な笑みを浮かべる。

「綺麗な名前だね」

目の前にあるその笑顔を見て、リエルは。

この光景を永遠に忘れないだろうと感じて、また一滴涙を流した。

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