無能と追放された俺の【庭園管理】スキル、実は伝説級の「聖樹」も「魔界の植物」も育て放題でした ～辺境でスローライフ始めたら、最強の薬草や食材を求めて聖女と魔王軍が常連になった～

第七話：『蹂躙、そして薄ら笑い』

紫黒の魔炎は、聖樹の断末魔と共に、その純白の幹を容赦なく、ねっとりと舐め上げるように蝕んでいく。

俺の目の前で、リナと二人で、泥だらけになりながら数ヶ月かけて育て上げた、俺の希望そのものだった聖樹が、音を立てて黒い炭へと変わっていく。

「やめろ……やめろぉぉぉっ！」

俺は理性を失い、焼け焦げていく聖樹に向かって駆け寄ろうとした。

「【庭園管理（ガーデニング）】！ 治れ！ 蘇れ！ お願いだ！」

スキルを発動し、わずかに残った土の生命力を、根こそぎ搾り上げるように引き出し、聖樹に注ぎ込もうとする。

だが、聖樹にまとわりつく魔炎は、俺の生命（スキル）が触れた瞬間、それを「燃料」と変えた。

治癒の力は呪いとなって聖樹の内部から爆ぜ、純白の幹はより一層、激しく燃え上がった。

「ぐ……ぁ！？」

スキルが逆流し、俺自身の腕まで焼かれるような激痛が走る。

「無駄なことを」

氷のように冷え切った声が響く。

魔王軍幹部・ザグラムは、まるで出来の悪い道化芝居でも見るかのように、俺の必死の抵抗を眺めていた。

「アレン殿。あなたのそのスキルは、実に素晴らしかった。『育てる』こと、そして『掛け合わせる』ことにおいて、まさに奇跡でした」

ザグラムが手を振るうと、部下の魔王軍兵士たちが一斉に動き出した。

彼らは鍬や剣を、俺が心血を注いで育てた野菜たちに振り下ろす。

リナが「宝石みたい」と笑ったトマトが、ブーツの底で汚く踏み潰され、奇跡のカブは豚の餌のように無残に切り刻まれる。

リナと二人で建て直した小屋は、兵士の一撃で壁が粉砕された。

「やめろ……！ そこは……！」

リナが収穫を手伝ってくれた場所。

二人で不揃いなカップを並べた、小さな棚。

二人で笑い合った、聖樹の木陰。

俺のささやかな、あまりにも脆いスローライフの、すべてが。

それは蹂躙と呼ぶにふさわしい光景だった。

だが、彼らの動きは単なる破壊ではない。兵士たちは、土壌のサンプルを冷徹な手つきで採取し、聖魔茸を根こそぎ刈り取り、焼けてひしゃげた聖樹の残骸すらも、慎重に特殊な箱へと詰めていく。

これは、略奪だ。

俺の農園の「研究成果」を、俺という存在ごと、根こそぎ奪い去るための。

「なぜ……なぜこんなことを……！」

俺は、膝から崩れ落ちた。

灰と泥にまみれ、絶望の中、俺は最後の望みをかけて、王都へと続く街道を見た。

これだけの爆発音と火の手だ。王都の衛兵や、ギルドの冒険者が気づかないはずがない。

誰か、助けが――

そして、俺は見た。

街道の、魔王軍の包囲の外側に。

いつの間にか、人だかりができていた。

その顔ぶれを見て、俺は息を呑んだ。

「……あ……」

先頭に立っていたのは、俺の野菜を「奇跡だ」と褒めそやし、「これは誰にも渡せん」と高値で買い取ってくれた商人、ゴルドーさんだった。

その隣には、「あなたのカブで長年の病が治った」と涙まで流して感謝していた、近隣の貴族の姿も見える。

彼らを護衛するように立つのは、市場で「アレンの野菜は俺たちが守る」と笑っていたはずの、王都の傭兵たちだ。

「ゴルドーさん！ 助けてくれ！ 魔王軍が……！」

俺は、かすれた声で叫んだ。

ゴルドーさんは、俺の顔をはっきりと認識した。

そして―――

にやり、と。

その顔に、汚物を見るような、あるいは獲物を値踏みするような、下卑た嘲笑を浮かべた。

『薄ら笑い』だった。

「…………え？」

ゴルドーだけではない。

貴族も、傭兵も。俺が「築いた」と思っていた関係の、そのすべてが。

まるで、愚かな道化師が破滅する様を眺める観客のように、薄汚い、愉悦に満ちた薄ら笑いを浮かべて、俺を見つめている。

彼らの視線は、燃え盛る農園ではなく、ただ一点、俺にだけ注がれていた。

「な……ぜ……」

「ようやく、お分かりになりましたかな？ アレン殿」

ザグラムの、心底楽しそうな声が響く。

彼は、絶望に凍り付く俺の顔を覗き込むように、ゆっくりと近づいてきた。

「あなたは、実に滑稽だった。本当に信じていたのですか？ 追放された『無能』が、こんな奇跡を独力で成し遂げられると」

ザグラムは、芝居がかった仕草で手を広げた。

「この『呪われた土地』？ あれは嘘です。ただ、我々が手を加え、魔力的な『不毛の地』にしておいただけのこと。あなたのような『実験動物』を隔離するには最適でした」

「……なにを……」

「あなたが市場で『偶然』見つけたという、『世界樹の苗』。あれを用意したのは、私です。私の研究室で、あなたのスキルで『ギリギリ蘇生可能』なレベルまで調整した、仮死状態のサンプルです」

「まさか……」

「あなたがダンジョンから『こっそり』採取したという、『魔界のキノコの胞子』。あれをあの場所に置き、あなたが『手柄だ』と勘違いして盗み出すように仕向けたのも、私です」

血の気が引いていく。

頭の中で、パズルのピースが、最悪の形で組み上がっていく。

俺の努力は、すべて仕組まれたレールの上だった。

「では……俺の、追放は……？」

「ああ、勇者ガイウスですか。あの男は、実に扱いやすかった」

ザグラムは、クツクツと喉を鳴らして笑った。

「傲慢で、短絡的で、自分の力以外を信じない。あなたの『地味な貢献』に気づかないよう、周囲の仲間の目も、少しばかり『金銭』と『甘言』で曇らせておきました」

ザグラムは、思い出し笑いをこらえるように続けた。

「『アレンは役に立たない』と、あの馬鹿な勇者に吹き込むのは、実に容易かった。金貨数枚で、彼らはあなたの淹れたハーブティーを飲みながら、喜んであなたを売りましたよ」

すべて。

最初から、すべて。

俺が追放されたあの日から、この瞬間に至るまで。

俺の人生は、このザグラムという男の掌の上で踊らされていただけだった。

「なぜ……なぜ俺なんだ……」

「あなたのスキルです、【庭園管理】」

ザグラムの目が、初めて本気の「欲」を宿して俺を射抜いた。

「我々は、『聖』と『魔』の力を掛け合わせ、究極の兵器、あるいは究極の薬を生み出す研究をしていた。だが、聖樹は魔界の土を拒み、魔界の植物は聖域で腐る。それを、あなたの『スキル』だけが、いとも容易く『中和』し、『栽培』してみせた」

ゴルドーは、俺の野菜を売って噂を広め、この土地の「価値」を観測するスパイだった。

俺が聖樹と聖魔茸を育てるまで、この土地が「アレンの農園」として確立するまで、彼らは「客」として俺を守り、泳がせていたのだ。

「誰にも渡せん」とは、「魔王軍以外には」という意味だったのだ。

俺は、実験動物だった。

聖樹と魔界の植物を交配させるための、「道具」。

「素晴らしい成果でした、アレン殿。あなたは、期待以上の働きをしてくれた。このデータさえあれば、魔王領で『聖魔茸』を量産できる」

ザグラムは、部下が運ぶ聖樹の残骸に満足げに頷いた。

「さて」

ザグラムは俺に向き直った。

「あなたの『道具』としての役割は、ここで終わりではありません。第二フェーズに移っていただきましょう」

冷たい手が、俺の髪を掴み、泥にまみれた顔を無理やり上げさせる。

その目は、もはや俺を「アレン殿」とは見ていない。「モノ」を見る目をしていた。

「この貴重な『土壌』と、聖樹の『核』、そして……あなたという『培養器』は、我が魔王領にて、厳重に管理させていただきます」

ザグラムの唇が、残酷な笑みに歪む。

「安心なさい。あなたの手足はもう必要ない。ただ、その『スキル』だけが我々の農場に繋がっていればいいのです。あなたの意志とは無関係に、我々があなたの力を搾り取り、死ぬまで、我々のために『栽培』を続けてもらう」

「……あ……あ……」

声が出ない。

スローライフ？ 居場所？

すべて、仕組まれた幻想だった。

俺は、あの勇者パーティにいた頃よりもさらに酷い、「家畜」以下の、ただの「システム」にされようとしていた。

魔王軍の兵士が、俺を拘束しようと両脇から腕を掴む。

もう、抵抗する気力すら残っていなかった。

指一本動かせない。

最後に俺の目に映ったのは、燃え落ちる我が家ではなく、街道で、今なお下卑た薄ら笑いを浮かべてこちらを見物している、ゴルドーたちの顔だった。

その顔が、俺を追放した勇者ガイウスの、あの時の侮蔑に満ちた顔と、ゆっくりと重なっていった。