無能と追放された俺の【庭園管理】スキル、実は伝説級の「聖樹」も「魔界の植物」も育て放題でした ～辺境でスローライフ始めたら、最強の薬草や食材を求めて聖女と魔王軍が常連になった～

第五話：『二人目の常連客、商人『Z』』

聖女リナが訪れるようになってから、数週間が過ぎた。

彼女は「リナ」として、二、三日に一度は俺、アレンの庭園（もはや「農園」と呼ぶべき規模になっていた）を訪れ、聖樹のお茶を飲むのが日課となっていた。

枯渇していた生命力はすっかり回復し、今では彼女本来の明るい笑顔で、俺の畑仕事を手伝ってくれることさえある。

彼女という「聖」の存在が加わったことで、聖樹の結界はより安定し、作物はいよいよ神々しいまでの品質になっていた。

ただ一つの例外を除いて。

（……この聖魔茸、どうしたものか）

農園の隅、聖樹の結界が「魔」と拮抗するギリギリのライン。

そこには、夜空の藍色と星々の銀色を宿した「聖魔茸」が、静かに、しかし強力な魔力を放ちながら群生していた。

あまりに危険すぎる。そして、強力すぎる。

下手に市場に出せば、国やギルドが黙っていないだろう。かといって、このまま放置しておくのも……。

俺がその扱いに悩んでいた、まさにその日のことだった。

農園の入り口に、リナとはまったく対照的な人影が現れた。

リナが「光」なら、その男は「影」だった。

上等な黒い外套（がいとう）を羽織り、背は高いが痩せている。顔立ちは整っているが、爬虫類を思わせるほど冷たい目が、フードの奥から農園全体をねめつけるように観察していた。

彼の後ろには、明らかに屈強な傭兵とわかる護衛が二人、微動だにせず控えている。

「……何か御用でしょうか」

俺は鍬を握り直し、警戒しながら声をかけた。

男は、俺の警戒など意にも介さず、ゆっくりと農園に足を踏み入れた。

そして、ゴルドーの店に卸している野菜には目もくれず、真っ直ぐに「聖樹」を見上げ、次に「聖魔茸」が生えている一角で足を止めた。

「……素晴らしい」

冷たい声だったが、そこには抑えきれないほどの興奮が滲んでいた。

「噂の『奇跡の野菜』など、この農園の価値の前では、ただの『おまけ』に過ぎなかったとは」

男は振り返り、俺に向かって初めて、その顔をはっきりと見せた。

「初めまして、『庭師』アレン殿。私は『Z』と申します。王都と……そして魔王領をも股にかける、しがない商人です」

「……魔王領？」

思わぬ言葉に、俺は眉をひそめた。

「ええ。戦争中とはいえ、モノの行き来は止められませんからな」

Zと名乗る男は、薄い唇で笑みを作った。だが、その目は一切笑っていない。

「あなたが、この土地の『呪い』を解き、この『聖樹』を育てたと聞きました。そして……」

彼は、聖魔茸を指差した。

「これを作った」

「！」

（こいつ、聖魔茸の価値が分かるのか！？）

俺の驚きを読み取ったように、Zは続けた。

「ええ、分かりますとも。本来ならば触れるだけで肉体を腐らせる『魔界の胞子』。それが、この聖樹の力と、あなたの不可解なスキルによって中和され、純粋な『魔力』の結晶として昇華されている。……違いますかな？」

すべて、見抜かれていた。

この男、ただの商人ではない。

Zは護衛に目配せをした。護衛の一人が、重々しい音を立てて、ジュラルミンケースのような箱を俺の前に置く。

パカリ、と蓋が開けられる。

中には、俺がこれまでの人生で見たこともないほどの金貨が、眩い光を放ちながらぎっしりと詰まっていた。

「法外な価格、とお思いでしょう。ですが、これでも安すぎる」

Zは言った。

「その『聖魔茸』、私に独占契約で卸していただきたい。この金貨の箱、毎月お支払いしましょう」

毎月。この金貨を。

並の人間なら、いや、小国の王族ですら即座に飛びつくであろう条件。

だが、俺は追放されたあの日から、金銭で動くことに虚しさを覚えていた。俺が欲しいのは、金ではなく、平穏なスローライフだ。

「……お断りします」

俺の即答に、Zは初めて、その冷たい目をわずかに見開いた。

「……ほう。理由をお聞かせ願えますかな？」

「金には興味がない。それに、これは危険すぎる。俺の手で管理できるうちはいいが、外に出して悪用されたら、手に負えない」

俺がそう言うと、Zは数秒、何かを考えるように黙り込んだ。

そして、先ほどまでの商人の顔を消し、ふっと、まるで疲れた学者のような、憂いを帯びた表情を見せた。

「……悪用、ですか。その懸念はごもっともです」

Zはため息をついた。

「では、正直にお話ししましょう。……アレン殿、あなたは『魔力枯渇病』という病をご存知かな？」

（……枯渇病？）

リナの「聖力枯渇症」と、どこか似た響きだった。

「魔王領では今、原因不明の病が流行しています。生まれつき魔力を持つ魔族が、その魔力を失い、衰弱して死んでいく病です。まるで……花が水を与えられずに枯れていくように」

Zの言葉には、奇妙な説得力があった。

「私は、彼らを救う『薬』を探している。だが、人間の作るポーションは、魔族の体質には合わない。そんな時、あなたの噂を、そしてこの『聖魔茸』の気配を嗅ぎつけた」

Zは、聖魔茸を愛おしむような目で見つめた。

「これに含まれる純粋な魔力……これこそが、彼らにとって唯一の『薬』になるかもしれないのです。もちろん、金銭はお支払いします。ですが、これは取引ではない。人道的な『救済』なのです」

（……救われる命、か）

その言葉が、俺の胸に重く突き刺さった。

勇者パーティにいた頃、俺は自分のスキルを隠し、結果的に誰も救えなかった。いや、救おうとしなかった。

目の前で仲間が傷ついても、俺はポーションの原料を栽培していることを隠し、後方で荷物持ちをしているだけだった。

（もし、この聖魔茸が、本当に誰かの命を救えるなら……）

リナが、俺の聖樹のお茶で救われたように。

この聖魔茸も、誰かの「薬」になるのかもしれない。

「……分かりました」

俺は頷いていた。

「ただし、条件があります。独占契約は結びません。俺が『薬』として必要だと判断した分だけ、少量ずつお渡しします。そして、決して軍事利用や、悪用はしないと誓ってください」

Zは、俺の言葉に深く、深く頷いた。

「……感謝いたします、アレン殿。あなたは、魔族にとっての『救世主』だ」

その顔には、先ほどの冷徹さはなく、ただ安堵の色だけが浮かんでいた。

（……ように、俺には見えた）

Zは金貨の箱を（俺は固辞したが、「研究費として受け取ってほしい」と押し付けられた）置いていき、「また薬をいただきに参ります」と言い残して去っていった。

こうして、聖女リナに続き、魔王領と繋がる謎の商人Zという、二人目の「常連客」が俺の農園にできた。

◇

数日後。

再び聖魔茸を受け取りに来たZは、世間話でもするように、こんな噂を口にした。

「そういえば、アレン殿。あなたを追放したという『勇者ガイウス』のパーティ。噂になっていますぞ」

「……勇者パーティが？」

「ええ」

Zは、値踏みするように俺の顔を見ながら、楽しそうに言った。

「なんでも、高難易度のダンジョンに挑んだはいいが、回復薬（ポーション）が途中で底をつき、壊滅寸前で逃げ帰ったとか。エララ嬢は高位魔法の詠唱に失敗して大火傷、ドルグ殿は腕を一本失いかけた、と」

「…………」

俺は何も答えられなかった。

（当然だ。俺が供給していた、超高純度の薬草がなくなったんだから）

「どうも、あのパーティ。あなたという『生命線』を失ってから、何もかもが上手くいっていないようですな」

Zは、庭園の聖樹を見上げ、不敵に笑った。

「これは素晴らしい『研究対象』だ。聖樹も、そのキノコも、そして……アレン殿、あなた自身も」

その言葉の真意を、俺が知るのは、まだ先のことである。