無能と追放された俺の【庭園管理】スキル、実は伝説級の「聖樹」も「魔界の植物」も育て放題でした ～辺境でスローライフ始めたら、最強の薬草や食材を求めて聖女と魔王軍が常連になった～

第三話：『聖樹の復活と、魔界の胞子』

王都から持ち帰った、黒く枯れ果てた苗木。

俺、アレンはそれを、昨日開墾したばかりの黒土の中心にそっと置いた。

周囲の、生命力に満ちたカブ畑とはあまりにも対照的だ。指先ほどの太さしかない幹は、触れるとポキリと折れてしまいそうで、生命の気配は完全に途絶えている。

昨日、市場で感じた「助けて」という声は、ただの気のせいだったのかもしれない。

（……いや）

俺は首を振った。

あの時、俺の【庭園管理（ガーデニング）】スキルは確かにこの苗木に反応した。

そして、この死んだような姿は、昨日までの俺自身だ。

見捨てることなど、できるはずがない。

「ここが今日からお前の家だ」

俺は苗木のために丁寧に穴を掘り、浄化した井戸水を注ぎながら、そっと植えた。

そして、両手を黒土につく。

「蘇ってくれ……！ 俺の力、全部持っていけ……！ 【庭園管理】！！」

俺の持つ魔力のすべてを注ぎ込むつもりで、スキルを発動した。

淡い緑色の光が俺の手から苗木へと流れ込んでいく。

枯れた幹が、ピクリ、と微かに震えた。

だが、それだけだった。

カブの時のように、目に見えて成長する兆しはない。俺の魔力だけが、乾いたスポンジに水を吸い込ませるように、苗木の中に消えていく。

「……くっ」

魔力が尽きかけ、眩暈（めまい）がして手を引く。

苗木は、相変わらず黒く枯れたままだ。

……ダメだったか。

いや、まだだ。この黒土の力を信じよう。

俺は疲れた身体を引きずり、小屋の修理の続きに取り掛かった。

◇

翌朝。

俺は、祈るような気持ちで畑の中心を見やった。

「……あ」

思わず、声が漏れた。

昨日まで真っ黒な「炭」のようだった幹。その表面が、まるで古いカサブタが剥がれるように、パリパリと割れている。

そして、その割れ目の隙間から―――たった一つ、小さな、しかし信じられないほど鮮やかな緑色の「新芽」が、朝日を浴びて輝いていた。

「生きてる……！ 生きていたんだ！」

歓喜が突き上げてくる。

俺は再び苗木に【庭園管理】スキルを使った。今度は、苗木もそれに応えるように、俺の魔力を受け入れ、自らの力に変えていくのが分かった。

奇跡が起こったのは、それから二日後のことだった。

三日目の朝、俺が小屋から出ると、世界が一変していた。

あの手のひらサイズだった苗木は、天に向かって伸びる、若々しくも荘厳な「若木」へと成長していたのだ。幹は白く輝き、何枚も茂った葉は、それ自体が光を放っているかのように美しい。

そして、何よりの変化は「空気」だった。

（……匂いが、違う）

昨日まで、この土地には常に「呪われた土地」特有の、よどんだ瘴気（しょうき）のような匂いが残っていた。

だが今、俺の小屋と畑を中心にした一帯は、まるで高山の頂にいるかのような、清浄極まりない空気に満たされている。

息を吸うだけで、身体の奥から力が湧いてくる。

「これが、この木の力……」

若木は、周囲の瘴気をすべて浄化し、一種の「聖なる結界」を張っているのだ。

昨日までの「畑」は、今や「聖域」と呼んでもいいほどの空間に生まれ変わっていた。

（……もしかしたら、この木は）

札に書かれていた「呪われた苗木」などではなく、もっと神聖な――それこそ「聖樹」のようなものなのではないかと頭をよぎったが、今の俺には確かめる術はない。

ただ、この木がもたらした「聖域」は、俺に一つの自信と、ある「好奇心」を抱かせた。

俺は小屋に戻り、背嚢の奥底、誰にも見つからないように隠していた小さな革袋を取り出した。

中に入っているのは、黒紫色の、不気味な光を放つキノコの「胞子」だ。

（魔界のキノコ……『デモンズ・マッシュルーム』の胞子）

これは、かつて勇者パーティと攻略した高難易度ダンジョン、その最深部でこっそり採取したものだ。

本来、この胞子は触れるだけで肌を腐らせ、育てば周囲に猛毒の瘴気を撒き散らす、S級の危険物。

ギルドに報告すれば、厳重に封印されるか、浄化魔法で焼き払われるかのどちらかだっただろう。

だが、俺は「庭師」として、この世のあらゆる植物の生態に興味があった。

そして、この危険な胞子の中に、とてつもない「魔力」が凝縮されていることにも気づいていた。

（今なら、できるんじゃないか？）

この「聖樹」が張った結界の中ならば。

この浄化された黒土の上ならば。

猛毒の「魔」の力と、神聖な「聖」の力が、互いに作用し合うのではないか。

俺は、聖樹から少し離れた畑の隅、結界の力がギリギリ及んでいる場所を選んだ。

もし暴走しても、聖樹から離れていれば被害が少ないだろうという計算だ。

「……やってみよう」

覚悟を決め、黒紫色の胞子を土に蒔く。

すぐに土がジクジクと音を立て、不吉な紫色の煙が上がり始めた。

俺は慌てて手をかざす。

「抑えろ、安定しろ……！ 毒を消し、力だけを顕現させろ！ 【庭園管理】！」

緑色の光が、紫色の瘴気と激しくぶつかり合う。

聖樹の若木も呼応するように、清浄な風を送り込んできた。

聖なる力、魔なる力、そして俺のスキル。

三つの力が混ざり合い、やがて紫色の瘴気は、聖樹の光に取り込まれるようにして中和され、消えていった。

土は、静けさを取り戻した。

（……失敗か？ それとも、中和されて消滅したか？）

その日は何も起こらなかった。

俺は少し落胆しながらも、カブの世話を焼き、夜は小屋で眠りについた。

そして、翌朝。

「…………これは」

俺は、胞子を植えた場所を見て、絶句した。

そこに生えていたのは、見たこともないキノコだった。

大きさは、大人の拳ほど。

カサは、夜空を映したような深い藍色。

だが、その表面には、星々のように銀色の粒子が浮かび、神聖な光を放っている。

そして、カサの裏側は、凝縮された魔力であることを示す、不気味な紫色に輝いていた。

美しく、そして、どこか恐ろしい。

俺は、このキノコが持つ意味を、【庭園管理】スキルの知識から直感的に理解した。

（猛毒の瘴気は、完全に消えている。代わりに、胞子が持っていた純粋な『魔力』だけが、聖樹の力によって浄化・増幅されている……！）

これは、奇跡の食材だ。

食べれば、毒性なく、魔力だけを爆発的に増やすことができる。

俺は、聖樹の「聖」と、魔界の「魔」から名前を取り、それを「聖魔茸（せいまたけ）」と名付けた。

聖なる結界を張る「世界樹（仮）」の若木。

魔力を増幅させる「聖魔茸」。

追放された俺の、小さな荒れ地。

そこは今、世界中の誰もが喉から手が出るほど欲しがるであろう、二つの「奇跡」が共存する場所となった。

俺はまだ知らない。

この二つの奇跡の力が、俺の望む「スローライフ」とは正反対の、王都の――いや、世界中の権力者たちを、この小さな庭園に引き寄せることになるということを。