王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅰ-16 密夜

　珍しく笑い声が廊下に漏れていた。

　王宮の片隅、第二王妃ニニオの私室から。

　この部屋に響く声の主は、国王ガーランドと大将軍アブトマット。

　かつて子供のように王宮を駆け回っていた三人は、葡萄酒（ワイン）を傾けながら旧交を温めていた。

「悪戯を思いつくのはいつもガーランドでしたわ。兄さんと私を巻き込んで」

「その癖、失敗するのも決まってガーランドだった」

「そうそう」

「だからやめてくれって……」

　苦笑するガーランドに、ニニオとアブトマットは朗らかに笑う。

　この空間には、王でも王妃でも大将軍でもない、幼馴染の空気が残っていた。

　かつて三人は、衛兵の目をかいくぐり、宝物庫の屋根にまでよじ登った。

　捕まって叱られるのはいつもガーランドで、それを見てニニオが泣き、アブトマットが言い訳を作った。

「それより、調子はどうだ？ ニニオ」

「変わりありませんわ、ガーランド。むしろ、そちらこそ。明日は御出立と聞いています」

「だからこそ、会いに来たんだ。第二王妃の顔を見に来るのも、大切な“公務”だろ？」

　ふざけたように笑うガーランドに、ニニオとアブトマットは視線を交わす。

　その笑顔が痛々しくもあった。

　第一王妃ツェリスカとの不仲は、今や公然の事実。

　そんな状況でニニオの元を訪れるとなれば、ツェリスカがどう思うかは想像に難くない。

　彼女の愛情は既に失われているが――権力への執着は今も健在だ。

　そして、その執着が幾人もの命を奪ってきた。

　第三、第四王妃が“病没”とされたその裏で、諜報部が突き止めた毒殺の痕跡。

　毒を仕込ませた侍女や給仕の証言。

　そして何より――今、目の前にいるニニオ。

　ニニオは生まれつき病弱とされていたが、それは偽りにすぎない。

　シグ家は代々武家の家系、身体が弱いはずがない。

　かつては王宮を縦横無尽に駆け回っていた彼女が、今では床に臥すのみ。

　神経毒による損傷。

　命こそ助かったものの、両脚は麻痺し、内臓の機能も低下。

　声にも、かすかな疲労が滲む。

　ガーランドはそれを激しく悔やみ、ツェリスカの側仕えの大半を処断した。

　だが、彼女本人は裁けなかった。

　既に王子ヘンリーが生まれていたがゆえに、処刑すれば国家を揺るがすからだ。

　一方アブトマットは、自らの手で『影』を強化した。

　――影という組織自体は、彼の父モンドラゴンによって創設されていた。

　モンドラゴンは大将軍就任の折、敵地での優位性確保と戦略的先制のため、軍属の諜報部隊として影を編成した。

　戦場における魔王軍の裏をかき、兵站を断ち、指揮系統を混乱させる“影の軍勢”は、王国に数多の勝利をもたらしていた。

　だが王宮においては、当初ほとんど活動していなかった。

　ニニオ毒殺未遂の件を契機に、アブトマットがその一部を“宮廷監視”に特化させたのだ。

　それ以降、ニニオの私室は影の目が張り巡らされる聖域となった。

「私の耳にも、暗殺の噂は届いています。……本当に、大丈夫なの？」

「心配ないさ。噂は王宮の中だけだ。むしろ外の方が平穏かもしれん」

「それに、私も同行します」

　アブトマットが言葉を継ぎ、ガーランドはニニオを見つめた。

「けれど、私は……お前の方が心配だ」

「私は兄の部下に護られておりますし、もう外に出ることもありません。こんな身体の女を殺して、誰が得をするのかしら」

「そういう言い方はやめろ。……ニニオは、私にとって大切な存在だ」

　静かに、そっと。

　ガーランドはニニオを抱き締めた。

　その動作には、一国の王としての気負いはなかった。

　その後も、二人はしばし談笑を続けた。

　アブトマットは席を立ち、扉へ向かう。

「陛下に粗相のないようにな、ニニオ」

「あら、兄上はまだお仕事？」

「どこぞの王が“遊山”に出かけるからな。最終確認が残っていてね」

「ふふっ、陛下も大変ですわね」

　ガーランドが眉をしかめる。

「お前たち兄妹は、いつも私に遠慮がないな……」

「それがお望みでしたでしょう、陛下？」

「わざとらしい口調だな、アブトマット。さっさと行け」

「それでは失礼致します。ガーランド国王陛下、ニニオ第二王妃」

　深々と一礼し、アブトマットは部屋を出ていった。

　†

「閣下」

　廊下の影から、黒衣の男が姿を現す。

「蛇が動いております。通常より活発です」

「ここへ近づいているか？」

「いえ。いつも通り、陛下を狙う動きはありません。むしろ、王宮の周縁部ばかり」

「……ならばよい。見つけ次第、追い払え。手加減はいらん」

「了解」

　一礼し、男が下がる。

　アブトマットはしばし立ち止まり、扉の方を振り返った。

　かすかに漏れ聞こえる声は、もう笑ってはいなかった。

「……しばらく顔を見られなくなるとなれば、抱き締めておきたくもなる」

「……？」

「いや、独り言だ。第二王妃は、必ず我らが守る。命をかけてもな」

「はい」

　その言葉に嘘はなかった。

　アブトマットの胸にあるのは、兄としての矜持――

　そして、まだ口にすべきでない“計画”の輪郭だった。