王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅰ-17 相剋

　ガーランドが自室へ戻ったのは、もはや夜明けを越えて朝靄の立ち込める時刻だった。

　南部視察の出立は朝とされていたが、実際に王城を発つのは正午近くになる予定だ。

　それまでは短くとも眠りに就けると踏んでいた。

　徹夜明けの鈍い疲労と、薄らいだ眠気を引き連れて、扉の前で欠伸を噛み殺す。

　手を掛けた扉が、思ったよりも軽く開いたその瞬間——意識が鋭く研ぎ澄まされた。

　そこにいたのは、ツェリスカだった。

　夜明けの薄光を浴びながら、静かに微笑んでいた。

　薄絹のような深紅のドレスを纏い、背筋を伸ばして佇むその姿は、まさしく王妃の風格そのもの。

　だがその微笑には温かみがなく、まるで仮面のように張り付いたものだった。

「朝帰りですか、陛下」

　静かな声だった。

　しかしその響きは、張り詰めた絃のように感情の底を刺してくる。

　ガーランドは咄嗟に腰の剣に手を伸ばしかけたが、自制の中で手を止める。

　相手は王妃。何より、この場で剣を抜けば後戻りはできなくなる。

「……何の用だ、こんな朝早くに」

「用というほどのことではありませんわ。ただ、御出立前に一度だけ、お顔を拝しておきたいと思いまして」

「……出立前には、お前の部屋へ行くつもりだった」

「まあ、それはそれは。では、今までは第二王妃のもとに？」

　ガーランドは答えず、無言のまま視線を逸らした。

　それだけで十分だった。ツェリスカの口角が、わずかに吊り上がる。

「悪いか」

「いいえ、そこは陛下のご自由です。……ただ、子も産めない女に、そこまで執着される理由が私には理解しかねますが」

　その一言が、ガーランドの感情を確実に突いた。

「……元を辿れば、貴様の仕業であろうが。ツェリスカ」

　低く、押し殺した怒り。

　それでも彼女は眉一つ動かさず、むしろ楽しむような声色で返してきた。

「何のことかしら。私は何もしておりませんわ。ただ、私の侍女が、私のことを案じて……少しばかり行き過ぎただけ」

　吐き捨てたくなるような言い訳だ。

　しかし、それが通ってしまうのがこの国の現実であり、ガーランドという王の十字架でもあった。

　侍女が王妃の指示もなく毒を盛るはずがない。誰よりも知っている。

　だが証拠がない。王妃を裁くには、あまりにも足りない。

「……不愉快だ。下がれ」

「ええ、そのつもりです。——どうか、お気をつけて。無事のご帰還を、心よりお祈りしております」

　ツェリスカは優雅に一礼し、その場を離れようとする。

　その後ろ姿を、ガーランドは見つめたまま、剣の柄に手をかける。

　——今ここで、背後から突き立ててしまえば、すべてが終わる。

　ニニオをあんな目に遭わせた女。王妃の仮面をかぶった毒の巣窟。

　王という立場でなければ、十度は命を奪っていた。

　だが、殺せない。

　殺させてくれない。

　ツェリスカの背後には、王国建国以来の筆頭家臣であるファイファー家が控えている。

　兵力も金も、人脈もある。彼女を斬れば、王国内は大きく揺れるだろう。

　南部の情勢も今以上に危うくなる。ヘンリーの立場にも傷がつく。

　王は、王であるがゆえに——何もできない。

　扉が静かに閉じられ、ガーランドはそこに取り残された。

　ただ一人、静まり返る自室の中で、剣の柄を強く握りしめたまま、動けずにいた。

　怒りでも悲しみでもない。

　それは、焼けただれるような無力感だった。