王国玄冬記 ―勇者なき世界で、王殺しから始まる王国の動乱―

Ⅰ-15 幽策

　王宮が沈黙している夜ほど、動いているものは多い。

　光が届かぬ場所に潜り込み、呼吸すら消して歩く者たち。

　――“蛇”と“影”。

　それはもはや諜報という言葉では足りない、国家の神経そのものだ。

「三組、王宮南棟に侵入。第一隊が影と会敵。即時撤退」

　報告の声が、密室の空気に響いた。

　西塔の裏階にある、王宮構造図にも載らぬ部屋。ここが蛇の巣だ。

　アナは目を閉じた。

　自らの鼓動を数えるように、静かに間を置いた後、ゆっくり口を開いた。

「戦闘は？」

「接触後、すぐに抜刀。即座に殺しに来ました」

「……そう」

　静かな返答とは裏腹に、アナの思考は渦を巻いていた。

　『影』――アブトマット直属の諜報部隊。

　彼らも今、表向きには「国王暗殺の首謀者」を探している。

　ならば、会敵時にまず相手の目的を探ろうとするはずだ。

　少なくとも、蛇が“何を知っているか”を確認する動きがあってしかるべき。

　だが――実際には、問答無用の殺意。

（……違和感、しかない）

　影の動きは、まるで“真実を知られたくない”者のそれだ。

　もしくは――“敵の正体を知っている”者の、それ。

　そして、アナの頭に浮かぶ唯一の可能性。

　『カルカノが首謀者である』と、影は信じているのかもしれない――という仮説。

　その瞬間、アナの胸に微かな痛みが走った。

　自分でも信じられないほど、反射的にそれを否定していた。

　カルカノがそんなことをするはずがない。

　国の秩序を守る光であり、王の精神的支柱であり、

　なにより――アナがその身を捧げると誓った、絶対の主である。

　誰が疑おうと、アナは信じている。

　疑ってはならないと、信じている。

　だがそれでも、影の“行動”が、まるでカルカノを敵と断じているように見えて仕方がなかった。

　部下が口を挟む。

「我々に探りを入れることすらせず、即座に殺しに来る。……仮に彼らがカルカノ様を首謀者と見なしているなら――我々はその手足と映っている可能性も」

「その推測は慎重に扱って」

　アナはきっぱり言い切った。

　その声音には、自らの動揺を封じ込める硬さがあった。

「影が何を信じて動いているかは分からない。だが、カルカノ様がこのような手段を取るとは思えない。私が――そう断言する」

　静かに、だが確かな言葉。

　それは命令ではなかった。信仰に近かった。

　だが、その『信仰』を揺るがす現実も、確かにそこにある。

　アナは地図の中央――王の居室を囲む護衛線に指を置いた。

「……報告。陛下が第二王妃ニニオ殿下を訪問。同行者はアブトマット」

　その情報もまた、心に鈍い棘を残す。

　なぜ、この出立前夜に。

　なぜ、王と王妃と大将軍が、夜更けに火を灯して語らうのか。

「仲が良いから、というには出来すぎている」

　王とニニオの関係は穏やかだとされている。

　だが子はない。病弱だから、というのが表向き。

　だが、第一王妃ツェリスカとの間には子がある。

　噂の域を出ない話が積み重なり、やがて重石となって思考を鈍らせる。

「王妃の座に、なぜニニオ様ではなくツェリスカが据えられたのか……」

「それを探ること自体、蛇の本分を逸する可能性もあります」

「分かってる。分かっているけれど……、あまりに整いすぎている。疑うなという方が、難しい」

　アナはふと、遠い目をした。

　風が一筋、隙間から入ってくる。冷たいが、醒めた。

「影は殺しに来る。私たちが“真実に近づいた”と、彼らが判断しているのなら――」

　その先は言わなかった。

　“真実”が誰にとっての“毒”なのか。

　それをまだ、アナ自身が判断できていなかった。

　カルカノは、違う。

　だが影の動きには、確かに“確信”がある。

　その狭間で、彼女の心は揺れていた。

「……今夜以降も、潜入は続ける。だが、影と接触した場合は避けろ。戦闘になれば命がいくつあっても足りない」

「了解」

　指令を出しながらも、アナの胸中は晴れなかった。

　もし影が正しかったとしたら。

　もし蛇が、意図せず“守るべき者”に牙を向けていたとしたら――

（それでも、私は……）

　その思いは言葉にならなかった。

　だが、彼女の眼差しには揺るぎがなかった。

　カルカノだけは、裏切らない。

　そうでなければ、私はここにいる意味がない。

　この夜、静かに時が過ぎていく。

　戦いはまだ始まっていない。

　だが、確実に“何か”が動いている――それだけは、誰よりも早くアナが察していた。