燼滅のプロメテウス

7話 鋼鉄の迷宮

　静寂を破ったのは、俺が放った一筋の炎だった。

　指先から放たれた火球が、夜の闇を切り裂き、虚獣から大きく離れた倉庫の壁に着弾する。轟音と共に爆ぜる炎が、奴の注意を引く狼煙となる。

「――今だ！ 行け！」

　俺の合図で、順が怜の前に立ち、タワーシールドを展開する。今回は人2人が入れる程のコンパクトサイズ。鏡面の盾が周囲の風景を映し込み、二人の気配は闇に溶ける。

　狙い通り、虚獣の顔は爆発があった倉庫へと向く。

　その視線が俺たちから逸れる。好機（チャンス）だ。

　俺は倉庫の陰から飛び出し、二人とは別方向へと駆け出した。

　目指すは、巨大なクレーン群。あそこなら、奴の視線を避けながら広範囲に炎を撒いて陽動できる。

　ギギギ……と、耳障りな金属音が響く。

　虚獣が見ていた倉庫が、虚獣の念動力でゆっくりと持ち上げられ始めた。やはり、奴の能力の発動条件は「視認」で間違いない。

　俺は次の隠れ場所へ滑り込みながら、再び炎の矢を放つ。今度は全く違う方角へ。虚獣の注意を常に引きつけ、順と怜の所にその巨大な頭が向かないように振らせ続ける。

　危険な綱渡りだ。でも今の俺らがやれる最善策と信じて突き進むしかない。

　その瞬間、ゴウッ、と風を切る音がして、背筋に悪寒が走った。

　振り返るより早く、地面を蹴る。直後、さっきまでいた場所に、小型トラックが空から降ってきて、地面で粉々になった。奴の視線が、陽動の炎たちから、炎出元である俺の付近と移り始めたのだ。

「まじか……！　気づかれるのが早すぎる」

　そう言いながら、俺はクレーンの鉄骨を駆け上がる。

　入り組んだ鋼鉄の骨組みは、奴の巨体からは死角の多い、絶好の迷宮だ。

「っらぁっ！」

　クレーンのアームから眼下のコンテナ群、そしてまた別のクレーンへと飛び移る。絶えず位置を変え、奴の視界から消え続ける。

　虚獣は苛立ち、俺が潜むコンテナ群を、手当たり次第に浮かべ、落とし始めた。一つ一つが家屋ほどの大きさを持つ、鋼鉄の凶器。それが、雨霰と降り注ぐ。

　俺は、その死の雨を潜り抜けながら駆け抜けていく。

　巨獣の視線と、落下してくるコンテナの影を読み、避ける方向を瞬時に判断する。投げつけられる鉄骨の先端を、最小限の炎で溶かして逸らす。

　1つでも選択と挙動を間違えたら死ぬ。脳が焼き切れそうなほどの、極限の集中。

「――くそっ！」

　だが、物量が多すぎる。

　俺の真上と左右、三方向から同時にコンテナが迫り、逃げ場を完全に塞がれる。

　咄嗟に両腕を交差させ、全身から炎を湧き出し、前方に叩きつける。爆風で俺の体は後方へ吹き飛ぶが、コンテナの直撃だけは免れる。瓦礫の上に背中から叩きつけられ、肺から空気がすべて絞り出された。

　その頃、順と怜もまた、死と隣り合わせだった。

　シールドで身を隠し、慎重に進んでいた二人の頭上に、巨大な影が差す。虚獣が無差別に無数の瓦礫を落とし始め、それに巻き込まれたのだ。

　全速力で走る二人。

「順！」

「わかってます！」

　順は怜の隣で、タワーシールドを頭上に掲げる。

　直後、コンテナがシールドに直撃する。

　ズゥゥンッ！と地響きが鳴り、シールドに非常に大きな衝撃がかかる。順はそれを支えているが、その衝撃で足が地面にめり込み始めた。シールドの表面には、蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

「ぐ……おおおおおっ！！！」

　順の絶叫。彼の能力により、何とか瓦礫をはじき飛ばす。

『奏斗！　あと少し！　もう少しだけ、時間を稼いで！』

　インカムから、怜の切迫した声が届く。

　「任せろ！

　俺は、再びクレーンの頂上へと駆け上がる。

　そして、あえて奴の前に、全身を晒す。

「――こっちだ、化け物！」

　挑発するように、炎を全身から滾らせ視線を誘導する。

　先程までのチョロチョロと動き回る俺へのフラストレーションにより完全に頭に血が上っていた虚獣が、周囲に浮いていた全てのコンテナと瓦礫を、俺一人に向かって放つ。本当は俺を対象に念動力を放てばいいのだが、冷静さを失っているのだろう。

　視界を埋め尽くす、鋼鉄の壁。

　絶望的な光景の中、俺は不敵に笑った。

　お前が俺へ攻撃をしているということは、怜と順を見ていないということだ。

「バーカ。まんまとひっかかりやがって」

　それでいい。

　それが、俺の役目だ。

　俺は、迫り来る鋼鉄の津波に向かって、最大級の紅蓮の炎を放つ。

「―――燼滅炎・烈火！！」

　火を絶やすな、放て、放て、放ち続けろ！

そして耐えろ、耐えろ、耐え続けろ！

そうすれば順と怜（あいつら）が核を見つけてくれる！

「うおおおおおおお！！！！！！ 」

　炎の噴出によりコンテナと瓦礫群を押し返しながら、その熱により溶かしていく。

もう少し、もう少しだ……！