辺境の少年、腐敗しきった帝国を灼く───逃亡令嬢と掲げる反逆の旗

第2話 封書の中身

　山を抜け、谷を越えた先に───小さな村があった。

　ハイフェルト村。

　ペイシュタット州の最西端、地図にもろくに載っていない村だ。

　夜風に吹かれ、木造の屋根がきしむ音が響く。

　煤けた家々の間を、リューファスは亡骸を担いだまま歩いていた。

　その隣には、まだ震えの残る姉弟。

　エリュシアは泣き疲れた弟を抱えたまま歩いてきた。

　彼女の足取りは重く、靴の泥が乾いて白くひび割れている。

「ほら……着いたぞ。ハイフェルト村だ」

　リューファスが振り返ると、エリュシアは小さく頷いた。

　けれどその瞳は、焦点を結ばない。

　弟の頭を撫でながら、ただ俯いていた。

「父さんが……本当に、もう……」

　その言葉に、リューファスは何も返せなかった。

　代わりに足を止め、深く息を吐く。

「ここで少し休め。医者は居ねぇが、薬草くらいはある」

　入口の木柵を押し開け、リューファスは中へと入った。

　周囲の家々から灯りが漏れ、窓辺の影が揺れる。

　犬の遠吠えが一声。

　それが、この村がまだ「生きている」証のように感じられる。

「リューファス！　何かあったのか？」

　通りの奥から、青年が駆けてくる。

　リューファスは軽く手を上げた。

「兄貴か……悪ぃ、ちょっと厄介な連中に絡まれてな。悪いが、薬庫の鍵、貸してくれ」

「いいけど……そっちの人たちは？」

「保護対象だ。余計な詮索はすんな」

　青年はすぐに姿勢を正し、頷いた。

　リューファスが連れているのは、見るからに「上の世界」の人間。

　安易に関わってはいけない相手だということを、村の者なら誰でも察する。

　薬庫に案内されたエリュシアは、ようやく弟を藁布団に寝かせた。

　頬には涙の跡が残り、声は掠れていた。

　リューファスは棚から包帯と瓶を取り出し、無造作に差し出す。

「とりあえずこれ使え。消毒薬だ。滅茶苦茶染みるけど効く」

「……ありがとうございます」

「礼はいい。手……出せよ。擦り傷がひどい」

　エリュシアがためらいながら手を差し出すと、リューファスはその傷に薬を塗った。

　彼女は少し顔をしかめる。

　沈黙が、狭い薬庫を満たした。

「お前……しっかり弟を守ってやったんだな」

「本当に、助けてくださって、ありがとうございました」

　やっとの思いでそう言ったエリュシアに、リューファスは肩をすくめた。

「礼なんていらねぇよ。見捨てたら寝覚め悪いだけだ」

　ぶっきらぼうな口調。

　けれど、声の奥にはかすかな優しさが滲んでいた。

　エリュシアはそんな彼を見つめ、ふと小さく微笑む。

「私は……エリュシア・ヴォルンと申します。こちらは弟のフリューゲルです。……父は、ライレンス・ヴォルンと……」

「リューファス・ゲルハルト。ペイシュタット警邏隊の下っ端だ」

　名乗り終えると、リューファスは腕を組んだ。

　そして、彼女の口調に眉をひそめる。

「なぁ、お前さ……そんな堅い言葉、やめろよ」

「えっ？」

「『申します』とか。ここじゃ誰もそんな喋り方してねぇ。敬語使われるとむず痒いんだよ」

　エリュシアは目を瞬かせた。

　それから、ゆっくりと息を吐く。

　胸の奥の何かが少しだけ軽くなったような気がした。

「……じゃあ、リューファス、でいい？」

「ああ。それでいい」

「……ありがとう、リューファス」

　その言葉に、リューファスは一瞬だけ目を逸らした。

　照れ隠しのように鼻を鳴らし、窓の外へ視線を向ける。

「夜は冷える。寝ろ。明日、すぐに……州長に報告に行く。お前の父親が託したもんも、ちゃんと届けてやる」

「……うん」

「エリュシア……お前はどうする？」

　エリュシアは頷き、弟の寝顔を見つめた。

「私も行くわ。お父さんに何があったか……知りたいもの」

「じゃあ、早く寝ることだ。夜明け前に出るぞ」

　風が窓を叩き、油灯の炎がわずかに揺れる。

　その小さな光が、かすかに温もりを宿していた。

　エリュシアは目を閉じ、初めて静かな息をついた。

　彼女の頬に落ちた涙は、もう恐怖のものではなかった。

　リューファスは薬庫を出て、夜の外気を吸い込んだ。

　見上げた夜空には、雲の切れ間から星が覗いている。

「……中央のクソども。何を隠してやがる」

　低く呟き、拳を握る。

　刃に貫かれた男の言葉。

　あの「帝国に渡してはならない」という封書。

　そして、涙を流す姉弟。

　それらが頭の中で絡まり、静かに熱を帯びていく。

　………………

　…………

　……

　朝霧はまだ街の上に残っていた。

　石畳の上を、蹄の音が響く。

　エリュシアを抱えるように、手網を握るのはリューファスである。

　早朝に村を出て3時間ほど。

　彼らの目の前には、古びた煉瓦造りの館がそびえている。

　重厚な鉄門、金の紋章。

　ペイシュタット州庁───州長の私邸でもあった。

「……ここが目的地なの？」

　エリュシアが息を呑む。

　緊張が声に滲んでいた。

　リューファスは面倒くさそうに片手を上げ、頷く。

「ああ。文句を言われたとしても入るしかねぇ。お前の父親が託した相手なんだろ？」

　そう言って、彼は扉を拳で叩いた。

　何度かの沈黙のあと、重たい音とともに扉が開く。

「どなたですかな───おや、リューファスか。こんな朝っぱらから何の用だ？」

　現れたのは、白髪混じりの壮年の男。

　ペイシュタット州長、ハルベルト・クロイツァー。

　眼鏡の奥の目が、じろりと2人を見回した。

「夜に起きた襲撃事件の報告だ。犠牲者は6名、うち1人は商人ライレンス・ヴォルン。娘と息子を保護した」

　言いながら、リューファスはエリュシアに目配せする。

　すると彼女は、懐から封書を取り出した。

「ライレンス……ヴォルン、だと？」

　ハルベルトの眉が僅かに動いた。

「ここであいつの名を聞くとは……しかし死んだか……残念なことだ」

　封書を受け取る指先が、一瞬だけ止まる。

　次の瞬間、男は溜息を吐き───渋い声を漏らした。

「まぁ……事情は理解した。中に入りなさい」

　そう言ってハルベルトは、2人を屋敷の中へと招き入れた。

　玄関の奥には高価な絨毯が敷かれ、壁には帝国の紋章旗がかかっている。

　しかしその中に、どこか淀んだ空気があった。

　光は届いているのに、暗い。

　そんな印象を受ける部屋だった。

　応接室に通されると、ハルベルトは封書を慎重に開き、書面を広げた。

　リューファスとエリュシアが並んで座る。

　沈黙の中、紙をめくる音だけが響いた。

　数行、読み進めた瞬間───ハルベルトの顔色が変わる。

「こ……これは……」

　喉が鳴る。

　指先が震えた。

「州長殿……それは……父が託したものです。父は帝都の貴族商団と取引をしていたのですが───」

「おかしい、どころではない……！」

　低く唸るように言いながら、ハルベルトは紙を卓上に叩きつけた。

　そこに記されていたのは、取引契約書の写本。

　一見すれば、帝都の貴族商団とペイシュタット商会との共同事業契約のものだ。

　だが───その裏面に、もう一枚の薄紙が貼り合わされていた。

　ハルベルトは震える声で読み上げた。

「て……『提供対象：江南部の人夫5000名、魂魄抽出後、精製を実施。製品名（アストラ因子）───北方戦線強化薬として軍部に納入』……だと……！？」

　エリュシアの顔から血の気が引く。

「こ、これは……！？」

「人間の魂魄……を利用した強化薬のことだ」

　ハルベルトが低く唸るように言う。

「アストラ因子───禁呪によって、生きた人間の魂を抽出し、それを精製したものだ。はるか昔に使われたものだが……非人道的すぎるため、300年前に使用が禁止されたはず……！　だが……近年、魔族との戦闘で帝国が異様に勝利を重ねていた理由は───これだったのか……！」

　リューファスが眉をひそめた。

「つまり、帝国は……人を、薬の材料にしてたってことかよ」

「しかも───公にだ」

　ハルベルトの声が掠れる。

　書面の隅には、帝都魔術省と軍需局、そして皇帝の印章が並んでいた。

「───そんな馬鹿な！」

　エリュシアが立ち上がる。

　声が震えている。

「父は、こんなものを見てしまったから……！」

「だから……刺客を放たれた」

　リューファスの声には、怒りというよりも冷たさがあった。

　彼は拳を握る。

　生者から魂を奪って繁栄を続ける国。

　その現実に、血が沸騰するような音が胸の奥で鳴った。

「……州長、『正義の人』だったんだろ？　昔は中央の官吏だったみたいだが───帝国の汚れを糾弾してこんなド田舎に飛ばされたって」

　その言葉に、空気が凍りつく。

　ハルベルトはゆっくりと椅子に背を預け、苦い笑みを漏らした。

「正義か……懐かしい言葉だな」

　彼は目を細め、そして続けた。

「私も若い頃は、そうだったな。だが、帝国は『正しい者』を許さない国だ。汚濁に手を突っ込まねば……生きていけん」

「……見て見ぬふりをするのか」

　ルーファスの声は、ひどく震えていた。

「私は……この州を守る責務がある。中央に楯突けば、この地は見捨てられる。飢えも、略奪も、すぐそこにやってくるのだよ」

「だったらこの書類はどうすんだよ……！？　帝国の非道さを知っておきながら……無かったことにするのか！？」

　リューファスの声は低く、だが確実に怒りを孕んでいた。

　かつて汚濁を糾弾した人間が、今やこんな言動をするなんて。

　ハルベルトは俯き、何も言わない。

　沈黙。

　外で、鳥が一声鳴いた。

　その沈黙を裂くように、リューファスは吐き捨てる。

「人の魂まで燃料にして、それでも平和だの秩序だのって言うのか！？　ふざけんなよ！」

「リューファス……！」

　エリュシアが息を呑む。

　だが彼は構わず続けた。

「腐った国で、クソみたいな奴らがのうのうと生きて、繁栄のために人間が殺される───この書類が証明してるのは、それだけだろ！」

　拳が震える。

　爪の跡が掌に食い込んだ。

　ハルベルトは黙ってその姿を見ていた。

　そして、静かに呟いた。

「……君のような若者が怒らねば、この国は変わらんのだ」

　リューファスは何も言わずに立ち尽くす。

　ハルベルトは静かに視線を上げ、彼を見据えた。

　ゆっくりと椅子を立ち、封書を両手で包み込む。

「けれど、君なら……できるかもしれん」

　リューファスの目が細くなる。

「この封書は、君が預かれ。私はもう……何もできん。だが、君の怒りが火を灯すなら───燃やせ。帝国を」

　リューファスは数秒、無言でそれを見つめた。

　そして、ゆっくりと受け取る。

「……いいのかよ。これ、帝国に見つかったら、あんた首どころじゃ済まねぇぞ」

「もう、守るものは少ない。若い者の背を押すくらいは許されるだろう」

　その言葉に、リューファスは息を呑んだ。

　老いた男の瞳の奥には、消えかけた炎がまだ確かに灯っているかのように感じられる。

「あんた、本当はまだ折れてねぇんだな」

「折れてなどいない。ただ、もう……歩けなくなっただけだよ」

　ハルベルトは苦笑し、背もたれに沈む。

　リューファスは黙って一礼し、踵を返した。

　扉の向こう、光の中へと歩き出すその背に、ハルベルトが静かに呟く。

「行け、リューファス。この国に、もう一度『痛み』を思い出させてやれ」

　その声は、若き日を捨てた男の、最後の祈りだった。