少年「親方、女の子が降ってきた！」 親方「量が尋常じゃねぇええ！」

第6話「青い星と通信ノイズ」（改）

建設から数日。

人工島ノア・プレートでは、若い奉仕種族たちの言語・文化習得がほぼ完了しつつあった。

いよいよ——地球との正式通信を行う時が来たのである。

艦橋の中央。

巨大なモニターに地球政府の通信待機画面が映る中、セイラは腕を組んでアリスに詰め寄った。

「アリス、頼む。最初の通信はお前がやれ。若いのに任せるのは危険すぎる」

だがアリスは落ち着いた笑みを浮かべ、静かに首を振る。

「若い子たちにも経験が必要ですよ。ここはルルナたちに任せてみましょう」

「こいつらに……！？」

セイラの悲鳴のような声が艦橋に響いた。

彼女は何度も若い奉仕種族たちに振り回されてきた。

そのトラウマが彼女の眉間を深くするのも無理はない。

「正気か！？　どう考えてもロクなことにならんだろ！！」

「大丈夫よぉ〜。ちゃ〜んとあたしがフォローするからぁ」

アーシグマが手をひらひら振りながら参戦する。

「はいは〜い！！　あたしがやる〜♡」

「交流デビュー楽しみぃ♡」

ルルナたち若い個体はテンションMAXだ。

セイラの顔から血の気が引いていく。

「お前らなぁ！！　いつぞやのいたずらを忘れたのか！？　変なこと言って地球人に誤解させるだろ！」

「ひどぉ〜い、チーフぅ。あたしを信じてくださいよ〜♡」

「お前を信じて何度バカを見たと思っているんだ！　覚えてるだけで一〇七回だ！！」

「え〜♡　回数数えてるとかマジ引くんですけど〜♡　きも〜い♡」

「ん？　お前、今かわい子ぶってひどいこと言ってないか？　言ってるよな！？　おい！！」

いつものセイラ VS 若い個体たちの小競り合い。

アリスはくすりと笑いながら口を挟んだ。

「次で……地球の仏教でいわれる“煩悩の数”と同じになりますね」

「なんだかんだ、それだけの数任せてるセイラちゃんも甘いわよね〜」

アーシグマも追い打ちをかける。

「うぐっ……！」

セイラが言葉を詰まらせた瞬間、アリスが柔らかな声で助け舟を出した。

「もしもの時は私が変わります。この子たちを信じてあげてください」

その一言で、セイラの肩からほんの少し力が抜けた。

「……もう！！　いい！！」

不毛な言い争いに飽きたのか、セイラは手を振り上げて諦めを示す。

「私は宇宙（そら）の艦隊へ報告もあるから当日はここにはいない！　アリス、まかせたぞ！！」

「はいはい。任せてください」

アリスが穏やかに答えると、セイラは「ふん！」と鼻を鳴らして艦橋を後にした。

残されたアリス、アーシグマ、そしてルルナたちは——

「ふふっ……がんばろうね、みんな」

「了解〜♡　本気出しちゃおっかな〜♡」

と、どこか楽しげに通信準備を始めるのであった。

その日、地球上のあらゆる通信衛星が、まるで同じ悪夢にうなされたかのように震えた。

南太平洋の無人海域──そこに突如現れた、謎の人工島“ノア・プレート”。

その上空から、地球の観測史に存在しない、異常な高周波信号が放たれはじめたのだ。

「……なんだこれは？　映像処理が追いついていないのか」

「電磁パターン、既存データに一致せず！　赤外線も形状が……わからない……」

「おい！　音声信号が入る！　レベル急上昇！」

各国の司令室が、張りつめた空気に包まれる。

次の瞬間──世界中のスクリーンが、一斉に“ノイズ渦巻く光球”へと切り替わった。

政府、軍、病院、駅前のデジタルサイネージに至るまで……例外はなかった。

ノイズの間から、ぼやけた“二つの人影”が浮かぶ。

髪色も顔も判別できない。ただ、人型であることだけが、はっきりと。

「――はいはい、みんな～、聞こえてるかしら～？　あっ、映っちゃってる？　ちょっとA-Σ先輩、光強すぎ～」

「落ち着きなさい。手順を無視するなって言ってるでしょ。まずは開口の宣言から」

「はぁ～い……もう、かた～いんだからぁ……」

なぜか地球の通信網をジャックしている側が、緊張感ゼロだった。

「それじゃ、いっくよ～～♡」

そして彼女は、満面の笑みで叫んだ。

「ワレワレハ、ウチュウジンダ！！」

世界が固まる。

「だから！！　それはやめなさいって何度も言ってるでしょうがぁ！！」

「え～！？　だってぇ！　地球の映画でみんなこれ言ってたもん！　正式なあいさつじゃないの～？」

「んなわけあるかーーー！！」

完全にコントである。

しかし、その声はあまりにクリアで、

まるで耳元で囁かれているような質感だった。

電子ノイズの向こうから、女性とも少女ともつかない声が響く。

ノア・プレート側。モニターを前にアリスはこめかみを押さえた。

「……ここまでですね。アーシグマ、お願いします」

アーシグマが優雅にため息をつき、席のルルナの肩をポンと叩いた。

「はいはい、退いて退いて。まだ未熟者は後ろに下がるの♡」

「やだやだやだやだ！！　なんで！？　まだ少しも喋ってないのに～～！！」

「いい子だから！　ほら、さっさと！！」

「やーーーだーーーー！！」

ルルナの駄々が遠ざかるにつれ、画面のノイズも静かになっていく。

そして──

別の声が、ゆっくりと世界へ響きわたった。

「……我々は、この星との“会談会合”の準備を完了しました。

　各国の代表の方々にご出席をお願いしたく、

　これをもって、正式な連絡チャンネルを開設いたします」

透明で落ち着いた女声。

それは先ほどのドタバタ劇とは別人のように澄んでいた。

世界は、言葉を失ったまま──ただその声を聞いていた。

その声は穏やかで、機械的な残響もなく、ただ静かに滑らかだった。

地球側は一瞬で緊張に包まれた。

何語だ？　英語でもロシア語でもない──

それでも、意味が理解できた気がする。

「……どうなってる？　翻訳でもないのに理解できるぞ……」

「脳波に直接？　ありえん……」

国連本部の緊急通信会議室。

各国の代表がモニター越しに意見を交わし合う。

「とにかく、何か返答を……」

「返すにしても何語でだ？」

「英語は通じるのか？」

「彼女たちが英語を話せる保証はない。」

議長席に座るフランス代表が、ため息をついた。

「まったく……こんな状況で通訳を探す余裕もない。」

そして、覚悟を決めたように口を開く。

　🇫🇷「Nous... ne pouvons pas répondre immédiatement. Nos pays sont divisés.」

　（我々はすぐに返答できません。国が分かれているのです。）

通訳が困惑して口を開く前に、通信の向こうから即座に返答があった。

　🇫🇷「Nous comprenons. Dès que votre décision sera prise, utilisez ce canal.」

　（承知しました。決定され次第、このチャンネルをご使用ください。）

たった数秒の間に、完璧な発音、完璧な文法。

議場が一斉にどよめいた。

「……今、フランス語で返したぞ？」

「音声認識と翻訳を同時に？　いや、それよりも……反応が早すぎる！」

「たった数秒で、言語体系を……理解したのか？」

英語圏の代表が、半ば冗談めかしてつぶやいた。

「この調子だと、次はロシア語でも通じるんじゃないか？」

すると即座に、通信のノイズがひときわ大きくなり、

今度はロシア語で短く返された。

　🇷🇺「Понимаем. Свяжитесь с нами, когда будете готовы.」

（了解しました。準備が整い次第、ご連絡ください。）

会議室は静まり返った。

フランス代表が、苦笑いを浮かべてぽつりと漏らす。

「……冗談も通じるようだな。」

その瞬間、別の代表がため息混じりに言う。

「ただ、普段の通信ログを見ると……どうやら彼女たち、日本語をよく使うようですよ。」

視線が一斉に、日本代表団へ。

官僚も総理も、反射的に背筋を伸ばす。

「い、いや、うちは関係ありませんよ！？　勝手に人工島の上で……！」

横の通訳が苦笑いを噛み殺し、議場に小さな笑いが走る。

そのやり取りをこっそり聞いていたルルナが、画面の向こうで楽しげに声を上げた。

　「まってるねー、ばいばーい♪」

A-Σが慌てて振り返る。

　「こら！　今、真面目に話してるのよ！」

　「えー、でも可愛い反応だったのにぃ～！」

A-Σとルルナのやり取りが完全に丸聞こえになる。

通信のノイズが一瞬強まり、次の瞬間、映像はぷつんと途切れた。

光の粒だけが、しばらく画面に残る。

世界中が黙り込んだ。

国連会議室、各国の司令センター、ニューススタジオ。

すべての空間で、誰もが息を呑んでいた。

「……いま、あれは……“彼女たち”ってことでいいのか？」

「姿は、見えなかったな。」

「だが、声が……」

　誰かが、ゆっくりと呟く。

「笑ってたよな。最後に。」

ノイズだけが、世界を包み込む。

青い星は沈黙した。

だがその沈黙の奥で──確かに、誰かが“笑っていた”。