【BL和風幻想譚】遥か彼方

第15話 雪の果て

【01】

　火の国を離れて、世界は音を失った。

　風は燃えず、ただ白い息だけが空にほどけていく。雪は音もなく降り、地平と空の境目を消していった。

　焔は歩くたび、足跡の縁から薄い光を零した。皮膚の下の灯が、雪の白に透けて見える。体温が静かに後退し、指先の感覚が遠のく。

「……世界が、まっさらだ」

　呟く声さえ吸い込まれて、雪に埋もれる。

　雅は肩を寄せ、焔の頬に白い息を当てた。

「春まで生き延びよう。約束だ」

　焔はうなずく。約束という言葉が、胸の奥で小さく鳴った。

　歩幅は揃っているのに、影は揺れる。太陽は雲の向こうで薄く、ふたりの影は雪の下へ沈みこもうとしている。

　焔の呼吸は浅い。吸いこむ冷気が胸の内側を磨き、要らない熱を削ぎ落す。残るのは、灯の芯だけ。

　雅の掌が外套越しに脇腹を探り当て、そっと押さえる。そこに、かすかな脈動。

「いる」

　雅が言う。

「生きてる」

　焔は目を細めて、雪の粒を見た。ひとつ、掌に落ちる。溶ける。消える。けれど水は残る。——消えることと、残ることは、いつも一緒に来る。

　遠くで、凍った枝が小さく鳴った。世界に唯一の音のように。

　視界は白で満ちているのに、白の中に色がある。灰のような青、乳白の桃色、息の端にひらく薄い金。火の国で見た色が、冷たさのなかで静かに呼吸している。

「雅」

「ん」

「怖くないよ」

「知ってる」

　ふたりは歩く。足首まで沈む雪が、一定のリズムで抵抗を返す。その抵抗が、まだ身体がここにあると告げる。

　やがて、風向きが変わった。雪の粒が横に流れ、頬を撫でる冷たさが柔らぐ。低い地形のくぼみ——雪に半ば埋もれた石の影。

　焔が立ち止まる。

「避けよう。夜になる」

　雅は頷き、外套の襟を正して焔の肩に被せる。布の重みが、約束の手触りに似ていた。

　白い世界のただ中で、ふたりの灯だけが、消えずに、かすかに燃えている。

【02】

　夜がきた。

　昼と夜の境など、白い世界にはもう存在しないのに、焔の灯が少しだけ濃くなった。

　それが、夜の訪れを知らせる唯一の合図だった。

　ふたりは雪に埋もれた祠を見つけた。

　石の屋根はひび割れ、木の扉は片方だけ失われている。

　けれど、壁の内側にはまだ息があった。

　風を遮るだけで、世界はこんなにも静かになる。

　焔は崩れた段差に腰を下ろし、外套をほどいた。

　薄い光が彼の胸の奥で脈を打ち、衣の隙間から雪の色を照り返す。

　指先がかすかに震えている。

　雅は焔の隣に座り、膝を寄せた。

「痛む？」

「痛みは、もうわからない。冷たいのも、熱いのも」

　その声が小さく揺れた。

　雅は焔の背を抱き寄せる。

　その腕の中で、灯の熱が自分の心臓と重なっていくのを感じた。

　外の風が祠の隙間を鳴らした。

　それは遠い鈴の音のようだった。

　焔は目を閉じて、息を吸う。

　白い気配が肺に満ちていく。

　その中に、かすかな声が混じった。

　——ありがとう。

　焔の睫毛が微かに震える。

　耳の奥で、懐かしい祈りの響きが広がった。

　花守の谷の女の声。

　鏡の湖の囁き。

　風葬の丘の歌。

　火の国の炎の拍動。

　それらすべてが、雪に溶けて焔の中に戻ってくる。

「みんな、いるんだな」

　焔の唇がわずかに動く。

「みんな、灯の中で生きてる」

　雅はうなずき、焔の頬に手をあてた。

「おまえもだよ。おまえも、生きてる」

　雪が降り続く。

　音のない夜の中で、ふたりの呼吸だけが微かに重なっていた。

　雅は焔の額に額を寄せ、そっと囁く。

「焔。眠れ」

「うん……」

　焔の瞼が閉じ、灯の光がやわらかく脈を弱めていく。

　祠の隙間から入り込む風が、ふたりの髪を撫でた。

　外では、雪が深く積もっていく。

　そのすべてが、世界の祈りのようだった。

　雅は眠る焔を抱いたまま、空を見た。

　白の果てに星はない。

　けれど、焔の胸の灯が星のように瞬いている。

　それが消えぬようにと、雅はその上に掌を置いた。

　——灯よ、消えるな。

　——春まで、連れていってやる。

　祠の外で風が鳴った。

　雪の音が、遠くの夢のように響いた。

【03】

　夜がどれほど続いたのか、もうわからなかった。

　焔が目を開けたとき、祠の隙間から光が差し込んでいた。

　夜明けではない。雪の反射が空気の奥でぼんやりと明るんでいるだけだった。

　それでも、その白さはやさしくて、どこか懐かしかった。

　雅は眠っていなかった。

　焔の頭を膝に乗せ、外の雪を見ていた。

　その瞳は静かで、どこか遠くを見ている。

「……生きてるな」

　焔が笑うと、雅は小さく頷いた。

「まだ、生きてる」

　焔はゆっくりと起き上がり、胸に手を当てた。

　灯の脈が、薄い。

　自分の息が光になって、皮膚を透かしていく。

「雅。もし、これが消えたら——」

「消させない」

　雅が遮るように言った。

　焔は首を振る。

「違う。もし、だ。この灯が消えるとき、きっとおまえの中に移る。……そういうふうに、できてる気がする」

　雅は沈黙した。

　その沈黙に、雪の音だけが降り積もっていく。

「渡すってことか」

「ああ。俺の中の灯は、もう“喰うため”のものじゃない。渡すために、生まれ直したんだと思う」

　焔は掌を広げた。

　指先から、淡い光が零れ落ちる。

　雪の粒と混ざって、白い霧のように溶けていく。

　光は冷たくない。

　触れた雅の手のひらに、微かな温もりが残った。

「……これは、おまえの？」

「ちがう。祈りの形」

　焔の声は、雪の中でもはっきりと聞こえた。

「おまえに渡す。この旅で拾った灯を、全部まとめて。俺じゃ抱えきれなくなった。だから——おまえに託す」

　雅は焔の手を握った。

　指先の光が雅の胸へと流れ込んでいく。

　痛みもなく、熱もなく、ただ深く沈んでいく。

　胸の奥で、心臓がひとつ脈を打った。

　それは自分の音であり、焔の音でもあった。

「……あたたかいな」

　雅の頬に涙が一筋落ちた。

　焔は笑って言った。

「灯は、泣いても消えないよ」

　その瞬間、風が止んだ。

　祠の外の雪が一斉に揺れ、世界が光で満たされた。

　焔の身体がゆっくりと透けていく。

　雅の腕の中で、重さが少しずつ軽くなっていく。

　風が止んだ。

　祠の外の雪が一斉に揺れ、世界が光で満たされた。

　焔の身体がゆっくりと透けていく。

　雅の腕の中で、重さが少しずつ軽くなっていく。

「焔……！」

「大丈夫。どこにも行かない。おまえの中に、いる」

　光は穏やかだった。

　痛みも、恐れもない。

　まるで長い旅の終わりに訪れる、深い眠りのように。

　焔のまぶたが静かに閉じる。

　胸の灯はまだ弱く脈を打ち、その鼓動が雅の胸にやわらかく重なった。

「焔……眠ってるだけだな」

　雅は掌を焔の胸にあて、確かめる。

　ゆっくりとした、けれど確かな呼吸。

　そのたびに、灯が微かに光る。

「そうか。……休んでいいよ。春が来るまで。」

　呟いた声が雪に溶けて、光をやさしく包む。

　外では、夜明け前の風が流れた。

　祠の中には、ふたりの灯が寄り添うように揺れている。

　世界は静かだ。

　でも、確かに——生きている。

【04】

　夜は、音のない器だった。

　器の底で、雅は息を潜めていた。腕の中の焔の身体はまだ温かく、胸の奥で灯がかすかに脈を打っている。

　その呼吸が途切れるたび、雪の音がそれを補うように降ってくる。

　世界全体が焔の代わりに息をしている気がした。

　——生きてる。

　雅はその確信の中で、静かに目を閉じた。

　やがて、雪明りが色を帯びた。

　白の内側に、ごくうすい桃色が滲む。夜と朝の境目は線にならず、布のほつれのようにほどけていく。祠の口から差す光はまだ弱く、しかし確実に、世界の温度を一度引き上げる。

　雅は焔の髪を撫で、囁いた。

「もうすぐ朝だ。……春が来る」

　焔の唇がわずかに動いた。声にはならないが、かすかに息が返る。

　それだけで充分だった。

　雅は外套を整え、焔をそっと抱き上げた。

　雪の白が広がり、風が止む。

　足跡が二つ、祠の前から並んでのびていく。

　世界はまだ眠っている。

　けれど、確かに“息をしている”。

　雪の下では水が動き、地の底で種が目を覚ましはじめていた。

　雅は胸の中の灯を抱えながら、遠くの空ににじむ桃色の気配を見つめた。

　東の端がかすかに明るんでいる。

　白の中に春の色が差し込んでいく。

「帰ろう、焔」

　小さくつぶやくと、腕の中の身体がわずかに動いた。

　雪を渡る風が、その動きに合わせてやさしく鳴る。

　——灯は消えていない。

　まだ、生きている。

　雅は微笑み、ゆっくりと歩き出した。

　雪は深く、道はまだ遠い。

　けれど、胸の灯が道を照らしている。

　白い世界の端で、うすい春の匂いがした。

　それは、たしかに“生きている”証の香りだった。