転生賢者は世界を裏から支配する 〜表舞台は弟子達に任せたい〜

第8話

セラフィーナ・フォン・リヒトハイムは、ここ数日、自身の研究室に籠りきりになっていた。

壁一面を埋め尽くす書棚には、彼女が生涯をかけて集めてきた貴重な文献が並んでいる。その中心にある机の上には、一枚の羊皮紙が広げられていた。そこに描かれているのは、古代文明期に用いられたとされる、高位精霊を召喚するための極めて複雑な魔法陣だ。

これは、彼女が今、最も心血を注いでいる研究テーマ。リヒトハイム公爵家に代々伝わる悲願であり、成功すれば魔法史を塗り替えるほどの大偉業となるはずだった。

しかし、彼女の思考は、研究とは全く別のことで占められていた。

（なぜ……なぜ、あの子が……）

彼女の脳裏に浮かぶのは、図書館で一心不乱に本を写す、あの従者の少女の姿。

昨日、セラフィーナは信じがたい光景を目にした。エラーラが新たに書き写し始めた文献のテーマが、それまでの古代ルーン文字やエーテル力学から、がらりと変わっていたのだ。

そのテーマこそが――古代精霊魔法だった。

それも、ただの概論書ではない。『精霊言語における第七母音の音韻構造』『魔力触媒としての星屑銀（スターダスト・シルバー）の可能性』。そのどれもが、セラフィーナが今まさに直面している研究の核心に触れていた。

偶然？　あり得ない。

まるで、こちらの思考をすべて読み取った上で、的確に知識を漁っているかのようだ。あの出来損ないの三男坊、リアム・アシュフィールドが、これを指示しているというのか？

「……ふざけないで」

セラフィーナの口から、氷のように冷たい声が漏れる。

もはや、我慢の限界だった。彼女は椅子から立ち上がると、研究室を飛び出し、一直線に王立学院の大図書館へと向かった。謎の答えは、あの少女自身から聞き出すしかない。

◇◇◇

いつものように、エラーラは書架の一角で黙々とペンを走らせていた。

その背後から、怒気を孕んだ影が近づいてくる。

「――あなたに、聞きたいことがあるわ」

セラフィーナの声に、エラーラはゆっくりと顔を上げた。その手元にある羊皮紙には、セラフィーナが見慣れた魔法陣──彼女が研究しているものと酷似した、しかし明らかにより洗練された術式が描き写されていた。

「なぜ、あなたがそれを……？　その文献は、閲覧に特別な許可が必要な禁書庫にあるはずよ」

セラフィーナの声は、怒りで震えていた。

エラーラは、俺が教えた通り、純粋な瞳で、しかし少しだけ困ったように眉を寄せて答えた。

「すみません……。主人が、この本を探すように、と」

「また主人……！　いい加減にしてちょうだい！　あなたの主人は、一体何者なの！？　私の研究をどこで知ったの！？」

激昂するセラフィーナに対し、エラーラは落ち着き払っていた。そして、俺が彼女に授けた、次の一手を放つ。

彼女は、自分が書き写した魔法陣の一点を、小さな指で指し示した。

「あの……私の主人が、この術式を見て、こう仰っていました」

「……何ですって？」

「この魔法陣は、根本的なエーテル（魔力素子）の解釈に誤りがある、と」

その瞬間、セラフィーナの頭の中で、何かがプツリと切れる音がした。

エーテルの解釈に、誤り？　リヒトハイム家が百年以上をかけて研究し、改良を重ねてきた秘術に対して、何ということを。

エラーラは、無慈悲な追撃を加える。

「魔力を無理やり精霊界に流し込むのではなく、こちらの世界の理と精霊界の理を繋ぐ架け橋となるべき魔力流の経路が、これでは完全に塞がってしまっている、と。……もっと、ずっと効率的（スマート）な方法がある、とも」

それは、セラフィーナが心の奥底で感じていたが、プライドが邪魔をして認めることのできなかった、この術式の根本的な欠陥そのものだった。

それを、会ったこともない謎の「主人」が、いとも容易く、的確に指摘してみせたのだ。

「な……」

セラフィーナは、言葉を失った。目の前の少女が、悪魔に見えた。いや、その背後にいる、顔も見えぬ主人が。完膚なきまでに打ちのめされたプライドは、やがて燃え盛るような怒りと執着へと変わった。

「……いいわ」

セラフィーナの声は、先ほどまでの激情が嘘のように静まり返っていた。

「あなたの主人に、伝えなさい。リヒトハイム公爵の当主、グスタフ・フォン・リヒトハイムの名で、一度お会いしたい、と。この無礼、直接問いただす必要がある、とね」

父親の名を出したのは、彼女に残された最後の意地だった。

エラーラは、こくりと頷いた。

「承知いたしました。そのように、お伝えします」

嵐のように去っていくセラフィーナの背中を見送りながら、エラーラは小さく息を吐いた。

（……マスターの、言った通りになった）

彼女の心には、師匠への絶対的な信頼と畏敬の念が、さらに深く刻み込まれるのだった。

◇◇◇

夜、タウンハウス。

エラーラからの報告を受けた俺は、満足げにチェスの駒を一つ、盤上で進めた。

「リヒトハイム公爵の名を出してきたか。追い詰められた挙句、親の権威に頼るとはな。天才も、形無しだな」

「マスター。これから、どうするのですか？」

「どうもせんさ。招待状は、受け取らない」

俺の言葉に、エラーラは意外そうな顔をする。

「公爵からの呼び出しを無視すれば、アシュフィールド家がどうなるか。あの令嬢は、そう考えているのだろう。だが、それは常識が通用する相手の話だ」

俺は立ち上がり、窓の外を見つめた。

セラフィーナは、まだ分かっていない。彼女が相手にしているのが、貴族社会のルールなど何の意味も持たない存在だということを。

「エラーラ。明日、図書館へ行ったら、これをセラフィーナに渡せ」

俺は、一枚の羊皮紙を彼女に手渡す。そこには、俺が記憶から再現した、完璧な高位精霊召喚の魔法陣が、ただ一言の添え書きもなく描かれていた。

これは、最後の挑発。

そして、彼女を俺の駒として引き入れるための、抗いがたい招待状だ。

「公爵の呼び出しには応じない。だが、答えはくれてやる。――プライドを捨てて、教えを乞いに来たければ、いつでも門戸は開いている、とな」

俺は冷たく笑った。リヒトハイム公爵家が持つ、知識、権力、財産。その全てが、もうすぐ俺の手に落ちる。

王都という名の盤上で、俺のゲームは、また一つ大きな局面を迎えようとしていた。