転生賢者は世界を裏から支配する 〜表舞台は弟子達に任せたい〜

第7話

セラフィーナ・フォン・リヒトハイムは、生まれてこの方、一度として「敗北」というものを味わったことがなかった。

魔法の実技において、同年代で彼女の右に出る者はいない。魔導理論の分野では、学院の教授陣ですら彼女の鋭い質問に答えに窮することがある。リヒトハイム公爵家という血筋、恵まれた魔力量、そして何より自身の飽くなき探求心──それらが、セラフィーナという天才を形成していた。

――あの従者の少女に会うまでは。

「私の主人は、あなたが一生かかっても理解できないようなことも、全て知っています」

あの言葉が、セラフィーナの頭から離れない。あれは無知な子供の虚勢ではない。あの翠色の瞳には、一点の曇りもない、絶対的な確信が宿っていた。

あの日以来、セラフィーナは自身の研究をすべて中断し、あの謎の主従の調査に没頭していた。

まず、彼女はリヒトハイム公爵家の情報網を使い、アシュフィールド男爵家について徹底的に調べさせた。

結果は、拍子抜けするほど平凡なものだった。辺境の、特筆すべき点のない貧乏貴族。当主は凡庸、長男と次男は剣の心得があるらしいが、魔法の才能は皆無。

そして、三男のリアム・アシュフィールド。五歳の魔力測定の儀式では「魔力量、人並み。属性適性、土に微少」。成績も凡庸で、目立たない子供。それが、公式な記録の全てだった。

「……あり得ないわ」

セラフィーナは、自室で調査報告書を握りつぶした。あの少女、エラーラが書き写していた本の数々──そのどれもが、並の宮廷魔導師でも一生触れることのないレベルの代物だ。そんなものを、魔力もない平凡な六歳の子供が欲するはずがない。記録が間違っているのか？　それとも、何かを偽装しているのか？

次に、セラフィーナはエラーラ自身の身元を洗った。アシュフィールド領の孤児院出身。両親は魔物に殺され、最近になってリアム・アシュフィールドの従者として正式に雇用された──それだけ。特技も学歴も、何もない。

「情報が、なさすぎる……。まるで、最近になって突然、この世に現れたみたいじゃない……」

調べれば調べるほど、謎は深まるばかりだった。情報が筒抜けであるはずの下級貴族の記録が、まるで鉄壁に守られているかのように何も出てこない。この異常事態そのものが、裏に何か巨大な存在がいることを示唆していた。

業を煮やしたセラフィーナは、最終手段として自身の目で直接確かめることにした。彼女は学院でもトップクラスの魔力探知能力を誇る。あの子が本当に魔法を使えるのなら、その痕跡を捉えられないはずがない。

翌日、セラフィーナは気配を完全に消し、図書館から帰路につくエラーラを密かに尾行した。夕暮れの雑踏に紛れる小さな背中を、彼女は見失わないように慎重に追う。やがて、エラーラは貴族街の片隅にある古びたタウンハウスへと入っていった。

（ここが、奴らの拠点……！）

セラフィーナは近くの建物の屋根に音もなく飛び移ると、そこからタウンハウス全体を魔力でスキャンした。だが──。

「……何もない？」

彼女の探知魔法は、まるで厚い壁に阻まれるかのように、タウンハウスの内部に一切侵入できなかった。それどころか、屋敷そのものから生命反応や魔力の痕跡といった情報が、全く感じられないのだ。

まるで、そこだけが空間ごと切り取られたかのように、完璧な「無」だった。

「結界……？　これほどの強力な探知阻害結界、王宮の最深部でもお目にかかったことはないわ……！」

セラフィーナは愕然とした。辺境の三男坊が、これほどの結界を張れるはずがない。では、誰が？　あのエラーラという少女が？　それとも、その背後にいる、顔も見えぬ師匠が？

もはや、疑いは確信に変わっていた。あの主従は、ただ者ではない。彼らは、何かとてつもない秘密を隠している。

そして、その秘密の一端は、エラーラが毎日書き写しているあの膨大な知識の中にあるはずだ。

セラフィーナの心に、焦りと、それ以上に強い好奇心の炎が燃え上がった。魔法の真理を探求する者として、この謎を見過ごすことは、彼女のプライドが許さなかった。

◇◇◇

その夜、タウンハウスの一室。俺は、エラーラが今日一日かけて書き写してきた羊皮紙の束に目を通していた。その完璧な仕事ぶりに満足げに頷く。

「マスター。今日も、あの赤い髪の人が遠くから私を見ていました」

エラーラが、少し不安そうに報告する。

「そうか。気にするな。彼女はまだ、こちらの庭の周りをうろついているだけだ。中へ入る勇気はない」

俺は、セラフィーナの尾行にも、彼女が仕掛けた魔力探知にも、すべて気づいていた。エラーラが毎日通る道筋には、彼女の行動を監視するための、俺の使い魔である極小の風の精霊（シルフィード）を無数に配置してある。王都の全てが、俺の目であり、耳なのだ。

セラフィーナ・リヒトハイム。予想以上に慎重で、そして優秀だ。だが、それゆえに彼女は、俺が仕掛けた罠の本質にまだ気づいていない。

俺がエラーラに本を写させている本当の目的──それは、セラフィーナのような探求心旺盛な人間を惹きつけるための餌であると同時に、彼女自身が持つ知識を、俺たちが逆に吸い上げるための窓口でもあるのだ。

エラーラが書き写した羊皮紙。そこには、ただ文献の内容が書かれているだけではない。俺はエラーラに、彼女が本を読んでいるときに周囲の人間がどんな本を読み、どんな会話をしていたか、その全てを記憶し報告させていた。特に、あのセラフィーナがどんな分野に興味を持っているのかを。

「エラーラ。明日からは、このリストの本を優先的に探せ」

俺は新しいリストを彼女に渡す。そこには、セラフィーナが最近研究しているであろう「古代精霊魔法」に関する文献が並んでいた。

「はい、マスター」

エラーラは俺の本当の狙いに気づくことなく、純粋な瞳で力強く頷いた。これで、次の餌は撒かれた。プライドが高く、才能に溢れた飢えた猛禽（もうきん）は、この餌に食いつかざるを得ないだろう。

俺は窓の外に広がる、月明かりに照らされた王都を見下ろす。セラフィーナ・リヒトハイム──リヒトハイム公爵家。駒として飼い慣らすには少々骨が折れるかもしれない。だが、手に入れた時の利益は計り知れない。

「せいぜい、足掻くがいい、天才少女」

俺の唇に、冷たい笑みが浮かんだ。盤上のゲームは、静かに、しかし着実に次の段階へと移行していた。