魔女見習いの女子高生、十勝のゲストハウスでスローライフしながら修行に励みます

第50話 夕暮れの告白

　重い足取りで、麦風の玄関のドアを開ける。

　カランというドアベルの音が、やけに空虚に響いた。

　体も心も、鉛みたいに重い。冷たいリンクの空気に晒されていたせいか、体の芯まで冷え切ってしまっていた。

「おかえり、あかり」

　カウンターでチェックイン業務をしていた葵さんが、顔を上げて迎えてくれた。

　その、いつもと変わらない穏やかな声を聞いた瞬間、心の中で必死に張り詰めていた糸が、ぷつんと音を立てて切れた。

「……葵さん……」

　声が震える。

「どうした？ 随分ひでえ顔してんぞ」

　葵さんは、ゆっくりと私の元へ歩み寄り、心配そうに顔を覗き込んだ。

　その優しい眼差しを見た瞬間、堪えきれなかった涙が、ぽろぽろと溢れ出した。

「う……うわあああああん……！」

　宿泊客の驚く様子にも構わず、私は子供みたいに声を上げて泣きながら、目の前の温かい体にぎゅっとしがみついた。

　葵さんは何も言わず、ただ黙って私の頭を、優しく何度もさすってくれた。

　その大きくて、少しだけごつごつした手のひらが、とても、とても温かかった。

「どうしたらいいか、わからなくて……！ みのりちゃんが、みのりちゃんが……！」

　しゃくり上げながら、私は今日あったことを途切れ途切れに話した。

　みのりちゃんの辛そうな顔。

　氷室さんの厳しい言葉。

　そして、みのりちゃんから投げかけられた「あなた」という冷たい響き。

　葵さんは黙って、最後まで聞いてくれた。

　私が少し落ち着きを取り戻した頃、肩をぽんと叩き、いつもの姉御肌の顔でにっ、と笑う。

「――よし。行くぞ、あかり」

「え……？」

「決まってんだろ。みのりのとこだ」

「え、でも、お仕事は……」

　有無を言わせない口調で腕をぐいと引かれ、私は強引に玄関の方へ連れ出された。

　そして、ピックアップトラックの助手席に、半ば放り込まれる。

「シートベルト、締めろよ」

　それだけ言うと葵さんはエンジンをかけ、勢いよく発進した。

　車は夕暮れの道を、みのりちゃんの下宿先である川西町の農家へ向かって走り出す。

　窓の外を、茜色に染まった十勝の広大な風景が流れていく。

　葵さんの、荒っぽいけど優しい運転。

　その隣で揺られているうちに、ぐちゃぐちゃだった頭の中が、少しずつ整理されていく気がした。

　静さんの言葉が蘇る。

『真実は、時に人を傷つける。でも、偽りはもっと深く、そして長く、人を蝕んでいく』

　そうだ。

　私は恐れていた。

　みのりちゃんを傷つけることを。

　そして、私自身が傷つくことを。

　でも、そのせいで、私たちはこんなにも遠くなってしまった。

　もう逃げるのは、やめよう。

　正直に話そう。

　たとえ、それで嫌われたとしても。

　そう決心したものの、膝の上でぎゅっと握りしめた手は、意思とは裏腹に小刻みに震えていた。

　その震える手に、横から温かいものがそっと重ねられる。

　葵さんの大きな手だった。

「……きっと、大丈夫だ」

　前を向いたまま、力強く、でも優しく言う。

　そのたった一言が魔法のように、心の震えをぴたりと止めてくれた。

　私はこくりと頷き、重ねられた手をぎゅっと握り返した。

　みのりちゃんは、家には帰っていなかった。

　下宿先の聡子さんに「この辺で、一人になりたい時、みのりが行きそうな場所、ありますか？」と尋ねると、少し考えた後、「ああ、あそこかもしれないわね」と一つの場所を教えてくれた。

　＊＊＊

　車を降り、牧草地のあぜ道を歩いていく。

　日高の山々が夕陽に燃える丘の上。

　牧草ロールが点々と転がる、その影に——みのりちゃんはいた。

　体操座りで膝を抱え、一人、うずくまっている。

　その小さな背中は、今にも消えてしまいそうなくらい儚かった。

　私は葵さんとアイコンタクトを交わし、一人で彼女の元へ歩み寄る。

　そして静かに、その隣へ腰を下ろした。

「……ごめんね、みのりちゃん。私、隠してたことがあるの」

　震える声で切り出す。

　みのりちゃんは顔を上げない。

　私は続けた。

　文化祭でのこと。

　篠宮先輩と連絡先を交換してしまったこと。

　そして、デートに誘われていること。

　正直に、全部話した。

　話し終えても、みのりちゃんは何も言わなかった。

　ただ、その肩が小さく震え始める。

　やがて、ぽつりぽつりと涙の染みが地面に落ちていった。

「……知ってた」

　顔を上げないまま、か細い声が落ちる。

「見てたから。カーテンの隙間から。……でも聞けなかった。怖くて」

　そして、嗚咽が漏れ始めた。

「あかりは何も悪くないのに……！　なのに、なんで私じゃないの！？　なんであかりなの！？って嫉妬して、嫌な態度とっちゃう自分が……本当に嫌い……っ！」

　わんわんと泣きじゃくる。

「あかりが帯広に来なければよかったのにって……そんなひどいことまで考えちゃって……最低でしょ？」

　みのりちゃんは、しゃくり上げながら続けた。

「……だから、私のことは気にしないで、先輩とデートしてきて」

「……ホントにいいの？」

　みのりちゃんは黙ったまま、コクリと頷いた。

　私は静かにポケットからスマートフォンを取り出し、みのりちゃんの目の前で篠宮先輩の連絡先を呼び出した。

　コール音が数回鳴った後。

『もしもし？ 雪村さん？』

　スピーカーから、少し弾んだ声。

「……こんばんは、先輩。お誘いの件なんですけど」

　一度大きく息を吸い、はっきりと告げた。

「ごめんなさい。私、先輩とは行けません」

『え……？』

「……きっと、先輩のこと、もっとちゃんと見てる女の子が、すぐ近くにいます。だから、その子のこと、ちゃんと見てあげてください」

　それだけ言って、私は通話を切った。

「……あかり？」

　あっけに取られているみのりちゃんに向き直る。

「私はね、先輩よりも、みのりちゃんのことが好きなの」

「え……」

「スケートのことになると誰よりも真剣なみのりちゃんが好き。太陽みたいな笑顔のみのりちゃんが好き。底ぬけに明るいみのりちゃんが好き。ジェラートを食べてるみのりちゃんが好き。私の変な占いでも本気で信じてくれるみのりちゃんが好き。白樺先生の質問に焦ってる顔のみのりちゃんが好き」

「あかり……」

　そして私は、みのりちゃんをありったけの力で抱きしめた。

「みのりちゃんの、不器用なところも、弱いところも、ぜんぶ、ぜーんぶ、大好き！」

　腕の中で、みのりちゃんの体がびくっと震える。

　そして次の瞬間、私の背中に強く腕が回された。

「……私も……っ！」

　肩のあたりで、くぐもった声が響く。

「私も、あかりのことが、大好き……っ！」

　夕焼け空の下、私たちは子供みたいに泣きながら笑いながら、壊れかけた友情を、前よりもずっと強く結び直していた。

　遠くで、私たちを見守ってくれていた葵さんの、優しい笑顔と煙草の灯が見えた気がした。

　十勝の短い秋が、もうすぐ終わろうとしていた。