魔女見習いの女子高生、十勝のゲストハウスでスローライフしながら修行に励みます

第48話 秘密の重さとぎこちない距離

　ピロン。

　月曜日の朝。学校へ行く準備をしていると、私のスマホが軽快な音を立てた。

　画面に表示された一件のLINE通知。送り主は――『篠宮 湊』。

　その名前を見ただけで、私の心臓が、どきりと嫌な音を立てた。

『雪村さん、おはよう。この間の文化祭、お疲れ様。占いの館、すごかったな。それで、もしよかったらなんだけど、花火大会の時のお礼に、今度どこか二人で出かけない？』

　簡潔で、ストレートな、お誘いのメッセージ。

　どうしよう。

　どう返事をすれば、いいんだろう。

　嬉しいとか、ドキドキするとか、そんな感情は全く湧いてこなかった。

　ただ、重たい鉛のようなものが、胃のあたりに、ずしりと居座ったような感覚。

　みのりちゃんの顔が、脳裏に浮かぶ。

　先輩を、好きで好きで仕方ない、あの子の顔が。

　私は返信ができないまま、そっとスマホの画面を伏せた。

　その日から、学校の空気が、少しだけ変わってしまった。

　いや、変わったのは空気じゃない。

　私と、みのりちゃんの間の――距離感だ。

「おはよう、みのりちゃん」

「……おはよ」

　朝の挨拶をしても、みのりちゃんは、少しだけ目を逸らす。

　昼休み、いつもは二人で食べていたお弁当も、

「ごめん、今日、委員会の集まりあるから」と、断られてしまった。

　放課後、一緒に帰ろうと声をかけても、

「ごめん、今日、自主練していくから」と、そっけない返事が返ってくる。

　――みのりちゃんが、私を避けている。

　それは、もう明らかだった。

　原因は、わかっている。

　文化祭のあの日。

　私が、篠宮先輩と連絡先を交換してしまったからだ。

　そして、みのりちゃんは、おそらくそのことを知っている。

　でも、みのりちゃんは何も言わない。何も聞かない。

　でも、その沈黙こそが、何よりも雄弁に、彼女の心の壁を突きつけていた。

　私も、どう話しかければいいのか、わからなかった。

『あのね、みのりちゃん。実は、篠宮先輩にデートに誘われてて……』

　そんなこと、言えるはずがない。

　言ったら、この、かろうじて保たれている脆い友情は、完全に壊れてしまう。

　言えない。

　だから、私もまた、みのりちゃんから少しだけ目を逸らしてしまう。

　秘密は、まるで、じわじわと広がる毒のように、私とみのりちゃんの関係を、静かに蝕んでいった。

　そんな私たちのぎこちない関係に、最初に気づいたのは――静さんだった。

　放課後の魔法研究同好会。

　魔方陣の修行に、まったく集中できていない私を見て、静先生は、ふうと小さく息を吐いた。

「……あかりさん。何か悩み事でもあるの？」

「え……」

「最近のあなたは、心ここにあらずといった様子よ。マナの流れもひどく乱れている。友人関係で、何かあったの？」

　静さんの、すべてを見透かすような静かな瞳に見つめられると、

　私は、もう隠し通すことはできなかった。

　私は、ぽつり、ぽつりと、文化祭からの出来事を正直にすべて話した。

　篠宮先輩のこと。みのりちゃんのこと。そして、返信できずにいるLINEのこと。

「……真実は、時に、人を傷つけます」

　静さんは諭すように、静かに言った。

「でも、偽りは、もっと深く、そして長く、人を蝕んでいくものよ」

「……」

「あなたがその秘密を抱え続ければ、あなたも彼女も、ゆっくりと壊れていくだけ。たとえ一時的に関係が壊れたとしても、本当の友人なら、必ずまた元に戻れるはずよ」

　静さんの言葉は、いつも通り、厳しくて、そしてどこまでも優しかった。

　――わかっている。

　わかっているんだ。

　みのりちゃんに、正直にすべてを話すべきだってことくらい。

　でも、怖い。

　みのりちゃんを傷つけてしまうのが、怖い。

　そして、みのりちゃんに嫌われてしまうのが、何よりも怖い。

　私は、その一歩を、どうしても踏み出せずにいた。

　そんな私たちのぎこちない空気に、追い打ちをかけるような出来事が起こった。

「ねえ、雪村さん」

　ある日の昼休み、クラスメイトのサキちゃんが、ひそひそ声で私に話しかけてきた。

「篠宮先輩、雪村さんのこと狙ってるって、マジ？」

「え……！」

「文化祭の時、占いの館で連絡先交換したんでしょ？

　それで、デートに誘ったって、スケート部のマネージャーの子が言ってるのを二組の由美ちゃんが……」

　その噂は、あっという間に学年中に広まっていった。

　廊下を歩いているだけで、好奇と少しの嫉妬が入り混じった無数の視線が、私に突き刺さる。

　一番つらかったのは、その噂を、みのりちゃんがどんな気持ちで聞いているんだろう、と考えてしまうことだった。

　翌日。学校に行くと、みのりちゃんは、いつもよりさらにピリピリとした空気をまとっていた。

「畑中、どうした！　今日、全然集中できてねえぞ」

　みのりちゃんは朝練をしているグラウンドで、コーチに厳しい声で叱責されていた。

「すみません……」

　みのりちゃんは、そう言って俯くだけ。

「おい、畑中。なんか、悩み事か？」

　一緒に練習していた篠宮先輩が、心配そうに声をかける。

「……なんでもないです、先輩。ちょっと疲れてるだけですから」

　そう言うと、みのりちゃんは篠宮先輩に背を向け、一人、黙々とスライドボードで滑り始めてしまった。

　その背中は、あまりにも頑なで、私が声をかけられるような隙はどこにもなかった。

　私とみのりちゃんの間の見えない壁は、日に日に厚く、そして高くなっていった。

　会話が減った。

　笑顔が消えた。

　一緒に下校することも、なくなった。

　私のスマホには、篠宮先輩からの『忙しいかな？』という追い打ちのLINE。

　みのりちゃんは、スケートの練習に、ますます身が入らなくなっていく。

　悪循環。

　すべてが、悪い方向へと、転がり落ちていく。

　どうして、こんなことになってしまったんだろう。

　私は、ただ――みのりちゃんと、今まで通り笑っていたかっただけなのに。

　秘密という名の、小さな石ころ。

　そのたった一つの石ころが、私たちの友情という穏やかだった湖に、

　こんなにも大きな波紋を広げてしまうなんて。

　夜。自室のベッドの上で、私はテトをぎゅっと抱きしめていた。

「……どうしよう、テト。私、どうしたらいいんだろう……」

「ニャア……」

　テトは何も言わずに、ただ、私の頬を、ざらりとした舌でそっと舐めてくれた。

　その不器用な優しさが胸に沁みて、涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。

　窓の外で、寂しげに鳴く虫の声だけが、

　私の孤独な部屋に、静かに響いていた。