まちかど異世界

第4話 異世界スカイクルーズ

　今日もどこかに現れる、

　異世界へ通じる案内所。

　異世界を信じる者にしか、

　たどり着けない不思議な店。

　本日のお客様は、どなたでしょう。

　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　受験なんてなけりゃいいのに。

　学歴社会じゃなくなるとか言ってるわりに、名門校以外は人生負け組とか蔑む声が聞こえてくる。それが不確かな意見だって分かってても、僕みたいな凡人のやる気を殺（そ）ぐには十分だ。

　いくら勉強しても、受かりそうなのはいいとこ地方の中堅校。せっかく部活が休みでも、塾に行かされたら自由時間なんてない。

「大人になってからの遊びのほうが楽しいぞ。だから今は勉強しておけ」

　そう言ってる大人が仕事に忙殺されてるのを見るたび、こっちは幻滅してんだよ。調子のいいこと言って、僕から自由を奪うなっての。

　心の中でぶつぶつ文句を言いながら、塾から自宅へと急ぐ。

　途中――変な店を見つけた。

「看板なしとか、どんな意識高い系だよ」

　西洋風の佇まい。こういう店は、たいていお高くとまってる。小洒落た感じが気にいらない。

　でも、不思議と心惹かれる。

「いらっしゃい」

　僕は無意識に店内に入ってしまった。魔法使いのコスプレした婆さんが出迎える。

「ここ、何の店ですか？」

「ここは『異世界案内所』でございます」

　うさんくさい店だ。異世界なんてあったら、こんな世界捨ててやるっての。

　ここは冷やかし気味に――

「異世界に行けんの？」

「はい」

　即答と来たもんだ。できるもんならやってみろって。

「こちらがパンフレットです」

「そんなのいい。僕はドラゴンの背中に乗って空を旅してみたい。できる？」

　無理難題をふっかけとけば、どうせ「パンフレットからお選びいただかないと」とかなんとか言って誤魔化すんだろ？　どうだ、婆さん。

「ええ、できますとも」

「はあ？　嘘言うなよ」

「嘘ではございません。スカイクルーズでしたら三百円、あなた自身がドラゴン化する特別メニューでしたら八百円になります」

　そう言って、婆さんはパンフレットのとあるページを開いて見せた。あんのかよ、そんなプラン。てか、できるわけないだろ。

　まあ、どんなインチキが飛び出すか確かめてみるのも悪くない。後でガンガン文句言ってやりゃいいんだし、八百円くらいくれてやる。僕は代金を支払って、婆さんに言われるまま光の通路を奥まで進んだ。

　――光の先には、城があった。

　切り立った崖の上に聳（そび）え立つ立派な城。その上空には、大小多くのドラゴンが飛び交っている。

「おいおい、マジかよこれ」

　映画館のスクリーン、プロジェクションマッピング——いやいや、こんなにリアルな映像作れるわけない。

　近くまで飛来したドラゴンの翼が、複雑な気流を生み出している。とても作り物には思えない、あまりにも出来が良すぎてる。

　しかもそのドラゴンが、僕に声をかけてきた。

「龍王様、こちらにいらしたのですか」

　龍王？　僕のことか？

「ご一緒に狩りなどいかがですか？　西の森でワイバーンが暴れているようでして、貴方様にはちょうど良い運動になると存じます」

　自然に話してくるとか、異世界感すごいな。とはいえ僕は人間の姿のまま。念じればドラゴンに変身できるとでもいうのか。

　まあ、ものは試しだ。目を閉じ、本来の姿に、と念じてみる。

　すると——僕はドラゴンの姿になっていた。大きな体に重厚な鱗、太い四肢に立派な翼。体の中から力が満ち溢れてくるのを感じる。

「いつ見ても、見事なお姿ですな」

「うむ」

　気持ちまで大きくなったのか、カッコつけた返事が自然と出た。腕を伸ばすように意識すると、大きな翼がつむじ風を発しながら開いた。空を仰ぐと、飛び出したい衝動が全身を駆け巡っていく。

「案内せい」

「はい、あちらです」

　この男が案内人なのだろうか。彼の呼び名はダン、そう頭の中に浮かんできた。

　翼をひと振りすると、大きな体がいとも簡単に大空へと運ばれた。そのまま風に乗り、もう一度翼を振る。爽やかな草木の香りが身を包む。どうやら、眼下に広がる森林から立ち上ってきたようだ。

　これまで体験したことのない凄まじい加速。様々なジェットコースターに乗ってきたけど、そのどれとも比較にならない。

　全く次元が違う、けれど恐怖心はない。むしろ心地よいくらいだ。

　どう翼を動かせばいいかとか、意識せずとも飛び方が分かる。体が勝手に反応して、逃すことなく風を捉える。

　迫りくる雲と遠くの街、景色の流れる速さが違う。

「龍王様、ご覧ください」

　切り立った岩山の辺りに、ワイバーンらしき影がある。

「あれか」

「はい。大物ですが、貴方様にかかれば朝飯前でしょう」

「ああ、問題ない。我ひとりで相手しよう」

　言ってみたかったんだよな、こういうセリフ。余裕の表情で、自分のこと『我』なんて呼んじゃってさ。

　別に強がりを言ったわけじゃない。今の僕なら余裕で相手できると、体がそう訴えかけていたからだ。

　ワイバーンが僕に気付いて一瞬怯んだ。そこを見逃さず炎を吐き出す。左の翼が一気に燃え上がり、ワイバーンの体勢が崩れた。すかさず左腕で押さえつけ、右手の爪で首を掻き切る。

「お見事です」

　ダンが岩場に降り立ち、一礼して言う。僕は誇らしげに胸を張り、「うむ」とひとつ頷く。これまで体験したどんなアトラクションでも、感じたことのない、例えようのない達成感だ。

「ダン、我はまだ物足りぬ。他に良い狩り場を知ってはおらぬか？」

「もちろん存じております。すぐにご案内いたしましょう」

　ふたり同時に羽ばたくと、岩山の小石がぱらぱらと花火のように地上へと弾けていった。

　――複数の狩り場をはしごする。

　空の狩り場ではグリフォンの群れを軽くあしらい、陸の狩り場では出会うのが稀なバジリスクと火力比べで圧倒した。

　勇者になってモンスターとバトルもいいけれど、僕はこっちの方が性に合っている。バンバン炎を吐きまくって、ガンガン尻尾でなぎ払う。このど派手な感じがたまらない。

「龍王様、そろそろ日も暮れて参りました。そろそろ城に戻り、夕餉（ゆうげ）といたしましょう」

　言われるまで気付かなかった。夕陽が今にも沈みそうだった。もう少し狩りを楽しみたかったが、龍族のディナーも気になるところだ。

「分かった。今日のところはこのくらいにしておこう」

「本日は随分と熱心でございましたな」

　僕はふっと鼻で笑った。ほぼ休憩もなく動き回ったが、それほど疲れは感じない。ちょうど、良い汗をかいたなと思う程度だ。　

　道中にある湖で軽く体を濯ぎ、城へと戻った。人間の姿になり、食堂へ向かう。すでにディナーの準備は万端だった。テーブルいっぱいに料理が並べられている。

　お味は――あまり良く覚えていない。

　龍として空をほしいままにし、陸上の世界を存分に見下ろし眺め、漲（みなぎ）る力をいかんなく見せつける。その興奮が忘れられない——。

　最高の一日だった。

　店に戻ると、魔女に扮した婆さんが――もとい、本物であろう魔法使いがにこやかに出迎えてくれた。

「いかがでしたかな？」

「控え目に言って、超最高だったよ」

　絶対実現不可能な夢が、わりとあっさり叶ってしまった。それにしてもこの老婆、何者なんだろうか。

「婆さんってさ、異世界人なのか？」

　まだ龍王の感覚が残っているのか、普段より少し乱暴な口調になっている。まあいいか、興奮が冷めていないせいだって言えば。

「……ご想像にお任せ致します」　

　謎めいたままの方が良い演出になるってか？

「なんでこんな店やってんのさ」

「心がお疲れの現代人の皆様に、極上の癒しを提供したいからですよ」

　最もらしい理由だ。でも、確かに他では味わえない極上のひとときだった。

「あれで八百円って、儲けあんの？」

「ええ。こちらの貨幣は、向こうでは百倍以上の価値になりますからな」

「そうなのか？」

　社会の公民の授業で習ったけど、えらく物価の差があるもんだな。まあ、相手は異世界なんだから常識が通用するとは思ってないけど。

　――軽く挨拶をして店を出た。

　スマホを見ると、入店してから一時間も経っていなかった。異世界の時間の概念は異次元ってことなんだろうか。

　それにしても、何だか頭がすっきりしてる。街の明かりがいつもよりまぶしく見える。体も軽く感じるし、走って帰りたい気分だ。

　受験勉強は憂鬱だけど、どうせ受験まであと少し。淡々と進めりゃどうにかなるだろ。帰ったら、見直しくらいはやっとくか。