まちかど異世界

第5話 異世界エステ

　今日もどこかに現れる、

　異世界へ通じる案内所。

　異世界を信じる者にしか、

　たどり着けない不思議な店。

　本日のお客様は、どなたでしょう。

　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆　☆

　ホントやめてほしい、美肌ランキングなんて。

　生まれも育ちも、美肌ランキング最下位常連の我が県。私は街も県民性も気に入ってるし、そんなことで魅力ないとか言わないでほしい。

　とはいえ、肌トラブルに悩まされているのは事実。乾燥した強風、通称『からっ風』のせいだ。あきらめてる人もいるけど、私は肌がキレイだねって言われたい。だから、美容に結構お金かけてるんだよ。

　それでも悩みは尽きなくて、友達に相談したりＳＮＳで愚痴ったり。そしたら「引っ越せば？」なんて言われて。もう、そういうことじゃないんだってば。

　仕事が休みの日は、化粧品めぐりがお決まり。デパートコスメは高くて手が出せないから、今日もプチプラコーナーをぐるぐる。最近は安くても質がいいものが多くて助かってる。

　帰宅したらすぐにパックで保湿。それから手に入れたコスメをあれこれ試す。さすがに化粧乗りは良い。けど、何の気なしにつけたテレビ、そこに映った異世界の美肌に、思わず嫉妬してしまう。

　エルフって肌キレイだな——架空の相手に言っても仕方ないけど。

　何となくやる気がなくなった。化粧は適当でいいから、気分転換にコンビニにスイーツでも買いに行こう。肌には良くなさそうだけど。

　住宅地を歩く。次の角を右に曲がればもうすぐ。

　——と、見慣れない店が信号の手前に。

「お店なんてあったっけ？」

　看板がない、欧風のお洒落なお店。コスメ界隈にも似た雰囲気のお店あるけど、こんな場所じゃ立地が良くないと思うんだけどな。

　ちょっと覗いてみようか——。

「いらっしゃい」

　黒いローブを着たおばあさん。声も落ち着いていて心地いい。けど、内装を見る限り、化粧品を取り扱っている店とは思えない。

「すみません、ここは何のお店なんですか？」

「ここは『異世界案内所』でございます」

　何だそれ、新手の旅行業者か何か？

　私が不思議そうにしていると、おばあさんはパンフレットだと言って、木製の表紙の本を手渡してきた。読んでみると、猫耳族、魔法学院などなど、いかにも異世界って感じな内容。

　さらにページをめくると、気になるものが——。

「この『異世界エステ』というのは？」

「そちらは、美容に詳しい異世界の者が営む、トータルエステティックサロンでございます」

　ますます何だそれ、だ。でも、サロンは気になる。通いたくても高額過ぎていつもあきらめてしまっているし。

「あの……料金は？」

「五百円になります」

「え？　やすっ！　ありえないんだけど」

　怪しすぎない？　でも体験って書いてあるし。あれかな、初回お試しの特別価格ってやつかな。

「それって、別料金とかかかります？」

「いいえ。すべて込みのお値段ですよ」

　信じられない。どうやったらそんな料金でできるんだろう——。私の様子を察して、おばあさんが付け加えた。

「安すぎるとお思いですか？　ですが、私どもの世界は、こちらとは物価が百倍は違うのですよ」

「はあ……」

　分かるような、分からないような。経済の話、苦手なんだよな。そんなことよりもぎょっとさせられたのは、続くおばあさんの言葉だった。

「エステを営むエルフ族にとっても、貴重な財源でしてね」

「ん？　エルフ族？」

　おばあさんはゆっくりうなずいた。私はあまりの驚きに、「体験なさいますか」の声に、食い気味に「はい」と答えてしまった。

　料金を支払って、光る通路を先まで歩くと——

　いきなりの森の中。木漏れ日が降りそそぎ、草花が足元を照らす。すぐ近くには小さな滝と泉。澄み切った水がたっぷりと光を纏っている。こんな場所、どう考えても私の近所には存在しない。

　見とれていると、木陰から声をかける誰かが。

「ようこそお越しくださいました」

　目に飛び込んできたのは——

　長い耳、エメラルドグリーンの瞳、金色に輝く長い髪。若草色を基調とした服を着ている。さっきテレビに映ってた、エルフそのまんまだ。

「……エルフ？　本物の？」

「そうですが」

　そんなわけない。いくら密かに憧れてた存在だからって、私ってば幻覚見るほど疲れてるの？　夢じゃないかと頬をぎゅっとつねってみたけど、ふつうに痛い。

「夢ではありませんよ？　お疑いでしたら、私の耳、触ってみますか？」

　すぐ目の前で来て、優しくささやく。その心地よい響きに、吸い込まれるように彼女の左耳へと手を伸ばす。毛の質感は高品質の化粧用ブラシのような、なめらかな肌触り。耳の付け根から先には、潤いをたたえたすべすべの素肌が。

「あの……、くすぐったいです」

「あ、すいません……」

　左目を閉じて、両手を胸にあてて恥じらっている。なんだかいけないことをしている気分。ともかく、耳は作り物でないことは確かみたい。本物のエルフ、本物の異世界——ってことなんだろな。

　私は軽く咳ばらいをして、彼女に伝えた。

「夢でないことは信じます」

「それは何よりです」

　口元に手をあてて「ふふ」と笑う姿に、また私は見とれそうになった。

「さっそく始めましょうか」

「はい、お願いします」

　うながされるまま、泉の近くにある施術台に向かった。大自然の中にあるサロン、解放感がハンパない。

　下着姿でうつ伏せになる。他に人の気配もないし、恥ずかしさは感じない。気温もちょうどいい。小鳥のさえずりが行き交い、水面を走ってきた風が全身を撫でていった。

「まずは、特製のオイルを塗っていきますね」

　消え入りそうな、絶妙なささやき声。いろんなＡＳＭＲを試したけど、ここまでの癒しボイスの持ち主は初めて。わずかに触れるくらいのなめらかな手つきで、ハーブ系のいい香りがするオイルを浸透させていく。

「お加減はいかがですか？」

「すごく気持ちいいです。このまま寝ちゃいそう」

　とはいえ、こんな最高で貴重な体験、寝てしまうのはもったいない。細部まで残さず全部、脳裏にしっかり刻んでおきたい。

「では次に、魔法で体をじんわりと温めていきますね」

「え、魔法？」

「はい。エステ用に改良した火の魔法です」

　異世界だとしたら、魔法くらいあって当然か。まあ、とりあえずやってみてもらわないことには、嘘か本当か分からないし。

　私の背中に向け、エルフが両手をかざす。見た目は気功みたいだけど——全身がいっぺんに暖かくなってきた。質のいい温泉より熱がよく伝わる。じんわり汗が噴き出してきた。これはかなりのデトックス効果が期待できそうだ。

　それどころか、どんどん体が軽くなってくるのを感じた。ひょっとして治癒の効果もあるのかな。よく見たら私の体、ほのかに発光してるじゃん。こんなの、魔法でしか無理では？

「たくさん汗をかかれましたね。ここで少し休憩を取りましょう」

「あ、はい……」

　欲を言えば、もう少し魔法の力を感じていたかったけど。

「体の中から綺麗になれる当店自慢の美容スープ、召し上がりますか？」

「はい、いただきます！」

　そんなの飲むに決まってる。何だこのお店、至れり尽くせりじゃん。トータルエステの店だし、あるかな～とは思ってたけどさ。

　木の香りがする器に盛られていたのは、きのこや薬草が入ったスープ。きのこの香ばしさと薬草の爽やかさが相まって、嗅ぐだけで頭の中まで癒される。

　ひとくち飲んでみる。生まれて初めての美味、例えようがない。うっとりと目を閉じる私の顔が答え。エルフもにっこりと満足そうだった。

　——しばしの休憩の後。

　滝から舞う滴を浴びながら、泉の水を温めた湯船に浸かり、極めつけはお日様の元での全身マッサージ。これで寝落ちしないわけもなく——。

「お客様、起きてください」

「んにゃ？」

　気づけば、よだれを垂らして寝ていたわけで。ああ、みっともない。

「施術は以上になります。いかがでしたか？」

「最高過ぎて、私死んだかと思いました」

　寝ぼけた感想まで言ってるし。笑ってくれてるからいいけどさ。

　絶対また来ますと言って、案内所へと戻った——。

「ご満足いただけたご様子で」

　黒いローブからおばあさんの笑顔がのぞいている。

「そりゃもう。……ところで、またここに来るにはどうすればいいですか？」

　おばあさんは私の目をまっすぐ見つめて、「信じるものは導かれます」とだけ言った。もったいぶって、今さら異世界感出さなくても。でもまあ、少しくらい謎めいてたほうが気分も盛り上がるのかな。

　案内所を出る。コンビニは——もういいや。

　すっかり暗くなった住宅地へ引き返す。でも道は、はっきりとよく見える。憑き物が取れたように全身が軽い。

　もっと自分のこと、大切にしないと。一週間仕事がんばったら、週末は温泉地にでも行ってみようかな。