クラス転移で堕とされたヤンキーは坩堝の底から愛を叫ぶ

第7話 ダチと、初めての戦果

「……へっ。……上等、じゃねえか……」

　竜二は、ガス欠のまま、地面に大の字になると、悪態をつくように笑った。

「……アンタ、なかなか……ヤンキーの才能、あんだろ……」

　その言葉に、ソフィアは一瞬きょとんとした顔をする。だが、すぐに自分が成し遂げたことの重大さと、竜二が無事であることに安堵し、へなへなと座り込んだまま、再び涙が溢れてきた。

「……はぁ……はぁ……。やった……。やった、よ……竜二……！」

「……ああ。アンタのおかげで、助かった……」

　竜二は、地面に寝転がったまま、かろうじて動く指で泉の方を指差した。

「……悪い、ソフィア。水……取ってくれ。もう、動けねえ……」

「！　う、うん！　すぐ！」

　ソフィアは慌てて涙を拭うと、まだ震える足で泉に駆け寄り、両手で聖なる水をすくう。そして、先ほどと同じように、竜二の口元へと運んだ。

　数回、それを繰り返す。聖水が竜二の体内に満ちていき、枯渇していた魔力が、ゆっくりと回復していくのを感じた。

「……ふぅ。……やっと、人間に戻れたぜ……」

　竜二はゆっくりと上半身を起こす。

　全快には程遠いが、少なくとも、自力で動けるようにはなった。彼は、座り込んだままのソフィアを見つめる。彼女は、まだ自分の両手——腐狼（グレイブ・ウルフ）の魔石を砕いた手——を、信じられないもののように見つめていた。

「……私……私、魔物を……」

「ああ。見事に、心臓（ホシ）をひと突きだったぜ」

　竜二が、まるで仲間（ダチ）の武勇伝を褒めるかのように、ニヤリと笑う。

「あの状況で、前に出るとはな。大したタマだ、姫様」

「……姫、じゃない……。ソフィア……」

「ああ、ソフィア。お前がやらなきゃ、今頃俺はあの犬ッコロの夜食になってた。……サンキュ」

　竜二の、ぶっきらぼうだが、素直な感謝の言葉。ソフィアは、その言葉に顔を赤らめ、俯いてしまった。

　数百年、他者から「恐怖」か「憐憫（れんびん）」の目しか向けられてこなかった彼女にとって、「感謝」されることは、あまりにも眩しい経験だった。

「……私、怖かった。でも……竜二が死んじゃうと、思ったら……」

「……おう」

「竜二が、私を『ダチ』だって……言ってくれたから……！」

　その時、竜二は気づいた。腐狼（グレイブ・ウルフ）が塵になって消え去った、その場所に、黒く燻（くすぶ）ったような、拳大の「石」が残されていることに。

「……ん？　なんだ、アレ」

　竜二が指差すと、ソフィアもそちらに視線を向けた。

「……あ。あれが、魔石……。腐狼（グレイブ・ウルフ）の核（コア）……」

「魔石……。ソフィア、アンタがさっき言ってた、魔力の塊か」

「うん。……聖水で浄化されて、瘴気（しょうき）はほとんど消えてる。……これなら、私……」

　ソフィアは、何かを恐れるように、しかし、同時に強く惹きつけられるように、その魔石に這い寄っていく。

　吸血鬼（ヴァンパイア）の本能が、それを「糧」だと告げていた。彼女は、呪いを恐れて竜二には決して触れようとしなかったが、その魔石には、躊躇なくそっと手を伸ばした。

「……大丈夫かよ、ソレ」

　竜二が心配そうに見守る中、ソフィアは魔石に触れる。瞬間、魔石が淡い光を放ち、まるで砂が風に流されるように、黒い粒子となってソフィアの手のひらに吸い込まれていった。

「――っ……」

　ソフィアの体が、ビクンと小さく震える。彼女の白い肌に、先ほどの聖水では比べ物にならないほど、明確な「血色」が戻っていく。傷だらけだった手足の擦り傷が、目に見えて塞がり、長く艶を失っていた銀髪に、わずかな光沢が蘇った。

「……あ……。温かい……。魔力が、満ちる……」

　それは、数百年ぶりの「食事」だった。餓死寸前だった体に、ようやく「生命」が戻ってきた感覚。

「……おい、ソフィア。アンタ……」

　竜二は、その変化に目を見張った。衰弱しきった少女の面影は薄れ、そこにいるのは、まだ弱々しくはあるものの、確かに「姫」としての気品を取り戻し始めたソフィア・アーベントロートだった。

「……すごい、よ……竜二。力（ちから）が、戻ってくる……！」

　ソフィアは、ゆっくりと、しかし今度は自分の足で、確かに立ち上がった。まだ全快ではない。それでも、さっきまでの酷い状態は、明らかに脱していた。

「……へっ。そりゃ、上出来だ」

　竜二は、それを見て満足そうに頷く。

「アンタが強くなりゃ、俺が『肩代わり』で無理する回数も減る。……俺の燃費の悪さを考えりゃ、そのほうが効率がいい」

「もう……。素直に喜んでくれても、いいのに……」

　ソフィアは、竜二の照れ隠しを見透かしたように、小さく微笑んだ。それは、彼女がこの奈落の底に落ちてから、初めて見せた「笑顔」だった。

　竜二は、ひとまず戦闘の後始末を始めた。　吹き飛ばされたバリケードの瓦礫を、「剛力」の概念（コトバ）で再び積み上げ、今度は以前よりも頑丈に、隙間なく入り口を塞いでいく。

　魔力が減れば聖水を飲む。ソフィアも、そんな竜二のそばで、回復したばかりの魔力を使い、彼が運びやすいように小さな瓦礫を動かす手伝いを始めた。

「……しかし、面倒なことになったな」

　作業の合間、聖水を飲みながら竜二が呟く。

「あんなのが、まだウヨウヨいるんだろ、この城」

「……うん。たぶん……。ここは、もう魔物の巣になっちゃってる」

「チッ。こっちは姫様とハズレ職だぞ。戦力が釣り合わねえ」

　竜二の悪態に、ソフィアはクスクスと笑う。

「……竜二は、ハズレ職なんかじゃないよ」

「あ？」

「だって、私を助けてくれた。……私の呪いと真正面から向き合って、『ダチ』だって言ってくれた。……あなたは、私の『勇者』様だもの」

「……うおっ。……やめろ、サムい」

　竜二は、ソフィアの真っ直ぐな言葉に、思わず顔を背けた。ヤンキーのメンタルは、こういう直球の「褒め」に、めっぽう弱かった。

「……とにかく。俺たちの目標は、こんな墓場から脱出することだ。……そのために、まずは、アンタを完全に回復させる」

　竜二は、バリケードで塞いだ回廊の暗闇を睨み据える。

「さっき言ってた『書斎』と『宝物庫』。そこに、もっと魔石があんだろ」

「うん。……でも、危険だよ」

「ああ。だが、危険（リスク）冒さなきゃ、報酬（リターン）もねえ。……ケンカと一緒だ」

　竜二はニヤリと笑う。

「まずは、この拠点（アジト）を完璧にする。そしたら、次は『探索』だ。……アンタの城（シマ）を、取り返しに行くぜ、ソフィア」

「……！　うん！」

　絶望の底で、二人の「共生」は「共闘」へと変わり、そして今、「反撃」の狼煙（のろし）が上がろうとしていた。