クラス転移で堕とされたヤンキーは坩堝の底から愛を叫ぶ

第6話 グレイブ・ウルフとコトバ

「……グルルルルァァ……」

　万魔の坩堝（パンデモニウム）の瘴気（しょうき）をまとった腐狼（グレイブ・ウルフ）が、二人を獲物と定め、低い唸り声を上げた。

　ドガァァァン！！　と吹き飛ばされたバリケードの瓦礫が、中庭に散乱する。牛ほどの巨体に六本の脚、そして剥き出しの骨と腐肉。およそこの世のものとは思えない、悪夢のような姿だった。

「ひ……！」

　ソフィアが息を飲む。数百年ぶりの「他者」との遭遇が、これ以上ない最悪の形となった。

「ソフィア、下がってろ。泉のそばから離れんな」

　竜二は、手に持っていた「折れた槍の柄」を握り直し、彼女を庇うように一歩前に出た。

　背中には聖域の泉。魔力の補給源であり、同時に、絶対に死守しなくてはならない生命線だ。幸い、バリケード構築のために「剛力」を付与したままだった。魔力は消費しているが、まだ切れてはいない。

（……デケえ。ケンカ相手が熊になったみてえだ）

　竜二は、迫りくるプレッシャーにも動じず、ヤンキー時代に培った胆力で敵を睨み据える。

「りゅ、竜二……！　あれは腐狼（グレイブ・ウルフ）……！　万魔の坩堝（パンデモニウム）の浅層……ううん、中層の魔物……！」

　背後から、ソフィアの震える声が飛ぶ。　彼女は恐怖で体を強張らせながらも、竜二に情報を伝えようと必死だった。

「……弱点は、頭……！　でも、あの腐った体は、普通の剣（やいば）じゃ……！」

「……要は、カタいってことか。面倒くせえ！」

　竜二が舌打ちした瞬間、腐狼（グレイブ・ウルフ）が動いた。その巨体からは想像もつかない敏捷さで、床を蹴り、竜二に襲いかかる。

「――グルァ！」

「チッ！」

　狙いは、鋭く研がれた剥き出しの爪。竜二は「剛力」の付与で強化された脚力で、辛うじてその一撃をバックステップで回避する。

　ガギン！　と、竜二が先ほどまで立っていた石畳が、爪によって深くえぐられた。

「……やべえな、今の。当たったらミンチだぞ」

　冷や汗が背中を伝う。「剛力」のおかげで反応できたが、これでは防戦一方だ。

「ガアァァ！」

　休む間もなく、腐狼（グレイブ・ウルフ）は第二、第三の攻撃を繰り出してくる。竜二はそれを槍の柄で受け止めようとするが、そのあまりの重さに、腕が軋（きし）む。

（クソ……！　「剛力」だけじゃ、押し負け……！）

　腐狼（グレイブ・ウルフ）の狙いは正確に、竜二を泉から引き離そうとしているようだった。魔物が本能で、あの泉の聖なる力を忌避しているのが分かる。

「りゅ、竜二！　魔力、魔力が……！」

「分かってる！」

　ソフィアの悲鳴。竜二の魔力が、「剛力」の維持と、あり得ない筋力（ちから）での攻防によって、急速に消費されていく。このままでは、押し切られてガス欠になるのが先だ。

（……やるしか、ねえか）

　竜二は、腐狼（グレイブ・ウルフ）の爪を槍で弾き、強引に距離を取ると、即座に概念（コトバ）を切り替える。

（対象、俺。概念（コトバ）、「剛力」解除！　対象、腐狼（グレイブ・ウルフ）！　概念（コトバ）、「鈍重」！）

　竜二の体から力が抜け、代わりに、襲いかかろうとしていた腐狼（グレイブ・ウルフ）の動きが、カクン、と不自然に鈍った。まるで、その体に透明な重りがいくつもくくりつけられたかのように、動きが緩慢になる。

「……グル……？」

　腐狼（グレイブ・ウルフ）自身も、自分の体の異変に戸惑っている様子を見せる。

「……はぁ……はぁ……。コッチのほうが、燃費マシか……？」

　敵に直接、弱体化（デバフ）の概念（コトバ）を付与する。「剛力」で自分を強化し続けるよりも、魔力の消費は緩やかだった。

「……へっ。ケンカはタイマン、上等だ。……だがな、こっちは二対一だぜ？」

　竜二がニヤリと笑う。

「ソフィア！　今だ、なんかねえか！　あいつの弱点、もっとねえのか！」

「え……！？　え、えっと……」

　竜二に「ダチ」と呼ばれ、守られるだけではない「役割」を与えられたソフィアは、必死に記憶を探る。

「……あ！　魔石……！　魔物の心臓部には、魔石があるはず！　そこが核……！」

「心臓部……！　オーケー、上等！」

　動きが鈍ったとはいえ、相手は強力な魔物。「鈍重」の付与も、永遠には続かない。腐狼（グレイブ・ウルフ）が、概念（コトバ）の呪縛を振り払おうと、全身で抵抗しているのが分かる。

（……チッ。ヤケクソの概念（コトバ）だったが、効果は薄いか。……なら！）

　竜二は、聖域の泉を一瞥（いちべつ）する。ここからなら、届く。

（対象、「聖域の泉の水」！　概念（コトバ）、「飛べ」！）

　竜二は、ガス欠を覚悟で、ありったけの魔力を言霊（ことだま）に乗せた。瞬間、ソフィアが驚愕に目を見開く。

「え……！？」

　聖域の泉の水が、竜二の意志に応え、まるで生き物のように十数本の「水の槍」となって宙に浮かび上がった。

　腐狼（グレイブ・ウルフ）が、その異常事態に気づき、竜二に向かって最後の跳躍をしようとする。

「……遅えよ、バーカ」

（概念（コトバ）、「貫け」！）

　十数本の「聖水の槍」が、音速で射出された。それは、万魔の坩堝（パンデモニウム）の瘴気（しょうき）に汚染された腐狼（グレイブ・ウルフ）にとって、天敵とも言える高純度の魔力（マナ）の塊。

　ジュウウゥゥゥ！！　聖水が、腐狼（グレイブ・ウルフ）の腐肉に触れた瞬間、その体を蒸発させ、浄化していく。

「――ギャアアアアアアアアアアア！！」

　腐狼（グレイブ・ウルフ）が、断末魔の叫びを上げた。体のあちこちを聖水に貫かれ、その巨体がもろくも崩れ落ちる。

　だが、まだ息はあった。心臓部、ソフィアが言っていた「魔石」だけが、聖なる浄化の力に耐え、不気味に赤黒く脈打っている。

「……しぶとすぎんだろ、クソが……！」

　竜二は、聖水を操るという無茶な言霊付与（ワード・エンチャント）を使ったせいで、完全にガス欠を起こし、その場に膝をついていた。

　もう、指一本動かす魔力も残っていない。

「……グル……」

　腐狼（グレイブ・ウルフ）が、最後の力を振り絞り、這いずるようにして、竜二に近づこうとする。

「……やべえ……。調子、乗りすぎた……」

　竜二が、自分の燃費の悪さを呪った、その時。

「――竜二に、近寄らないで！！」

　か細い、しかし、芯の通った声が響いた。ソフィアだった。彼女は、竜二が倒した瓦礫の破片……その中で、最も鋭く尖った石を、震える両手で握りしめていた。そして、腐狼（グレイブ・ウルフ）の前に、立ちはだかる。

「……グル？」

「私は……！　私は、もう、守られるだけじゃ……終わらない！」

　ソフィアは、聖域の泉の水を飲んで回復した、ほんのわずかな魔力を、その石に込める。それは彼女の種族、吸血鬼（ヴァンパイア）としての、本能の力。

「……私の『ダチ』に……！　触るな……！」

　ソフィアは、その尖った石を、腐狼（グレイブ・ウルフ）の剥き出しになった心臓部……赤黒く脈打つ「魔石」に向かって、渾身の力で突き刺した。

　パリン。

　まるでガラスが割れるような、軽い音が響いた。　腐狼（グレイブ・ウルフ）の巨体が、ビクン、と大きく痙攣（けいれん）する。　そして、その赤黒かった魔石の光が急速に失われ……次の瞬間、体全体が、ボロボロと塵になって崩れ落ちていった。

「……あ……」

　ソフィアは、その場にへなへなと座り込む。竜二は、その一連の光景を、ただ呆然と見つめていた。

「……はぁ……はぁ……。やった……。やった、よ……竜二……！」

　ソフィアが、涙目で竜二を振り返る。数百年間、呪いに怯え、諦めていた姫が、初めて自分の意志で「敵」を倒した瞬間だった。

「……へっ。……上等、じゃねえか……」

　竜二は、ガス欠のまま、地面に大の字になると、悪態をつくように笑った。

「……アンタ、なかなか……ヤンキーの才能、あんだろ……」

　絶望の底、万魔の坩堝（パンデモニウム）で。　ハズレ職の元ヤンキーと、呪われた吸血姫は、こうして初めての「勝利」を、二人で掴み取ったのだった。