クラス転移で堕とされたヤンキーは坩堝の底から愛を叫ぶ

第5話 聖水とチキンレース

　冷たい聖水が、竜二の乾ききった喉を潤し、枯渇した魔力回路に染み込んでいく。それはまるで、ガス欠のタンクにガソリンが注ぎ込まれるような、明確な「回復」の感覚だった。

「……はぁ。生き返る……」

　数回に分けてソフィアの手から水を受け取り、竜二はようやく上半身を起こすことができた。指一本動かすのも億劫だった全身の倦怠感が、急速に薄れていく。

　ハズレ職の元ヤンキーと、呪われた吸血姫。二人はこの絶望の底で、初めて「共生」の一歩を踏み出した。

「……アンタも、飲んどけ。顔色、まだ紙みてえだぞ」

「……うん」

　竜二に促され、ソフィアも再び泉の水を口に含んだ。彼女にとっても、これは数百年ぶりの「まともな食事」だった。

　ほんの少しだが、衰弱しきっていた彼女の頬に血の気が戻り、淀んでいた赤い瞳に理性の光が宿る。

「……信じられない。私、竜二に触れて……生きてる人と、話してる……」

　ソフィアは、自分の両手を見つめながら、震える声で呟いた。その姿は、古代の姫というよりは、長い悪夢から覚めたばかりの幼い少女のようだった。

「ああ。……だが、ギリギリのチキンレースだったみてえだな」

　竜二は、まだ痛む体をさすりながら立ち上がった。魔力は回復したとはいえ、全快には程遠い。三割、といったところか。

「なあ、ソフィア。俺のこの力……『付与術師（エンチャンター）』ってのは、一体何なんだ？　アンタの呪いを『肩代わり』できるなんざ、普通じゃねえだろ」

　竜二が自分の職業（ジョブ）について尋ねると、ソフィアはコクリと頷いた。

「……うん。あなたのそれは、ただの『付与術師』じゃない。……たぶん、『言霊付与（ワード・エンチャント）』と呼ばれる、失われた神代（かみよ）の力だと思う」

「言霊付与（ワード・エンチャント）？」

「はい。普通の付与術師は、決められた属性や強化を『お願い』して付与するだけ。でも、あなたの力は違う。……概念（コトバ）で、世界の法則を『上書き』してる」

　ソフィアは必死に説明しようとする。

「石に『光れ』と命じたり、私への呪いを『肩代わり』したり……。それは、術者が望んだ『結果』そのものを、強制的に発現させる力。……神様の御業（みわざ）に近いの」

「……神様の、ね」

　竜二は、その大層な説明を聞いても、ピンと来ていなかった。　彼にとって、この力は「フワリ」や「光れ」といった、ケンカのノリで使った「気合」のようなものだ。

「……面倒くせえ理屈はどうでもいい。要は、俺が『こうなれ』って強く思えば、大抵のことはどうにかなるって解釈でいいか？」

「あ、あまりにも雑な解釈……！　で、でも、概（おおむ）ねは……」

　ソフィアが困惑したように俯く。　竜二はガシガシと頭を掻いた。

「だが、問題がある」

　彼は自分の手のひらを見つめる。

「コイツは、『燃費』が最悪だ。さっきアンタをここまで運ぶだけで、俺は空っぽになった。……アンタの呪いがヤバすぎるせいかもしれねえが」

「……ごめんなさい……」

「謝んな。事実だろ」

　竜二は、シュンとなるソフィアの頭を小突くフリをした。

「それに、アンタもだ。その水飲んで、多少マシになったみてえだが……まだ自力で歩くのもやっとだろ。本来の力ってのは、どうなんだ？」

　問われたソフィアは、力なく首を振った。

「……吸血鬼（ヴァンパイア）は、魔力を糧に、魔力で戦います。でも、私は……数百年、魔力が枯渇した場所にいた。今は、人間の赤子よりも弱いです」

「……だよな」

　状況は、少し改善したが、依然として最悪だった。竜二の力は「燃費最悪の切り札」。ソフィアは「戦闘力ゼロの要介護者」。そして、ここは強力な魔物が跋扈（ばっこ）する万魔の坩堝（パンデモニウム）の底。

「……まずは、ここを拠点（アジト）にするぞ」

　竜二は、聖域の泉が湧く中庭を見渡した。天井は崩れているが、四方は堅牢な城の回廊に囲まれている。出入り口を塞げば、簡易的な要塞にはなりそうだ。

「ここなら、アンタの呪いも関係ねえ。それに、水……いや、魔力（マナ）がいつでも補給できる」

「うん……！」

「俺の力がどれだけ燃費悪くても、この泉のそばにいりゃ、ガス欠は防げるかもしれねえ。……チキンレースには変わりねえが」

　当面の安全が確保できる、と判断した竜二は、次の手を考える。

「アンタがまともに動けるようになるまで、ここを動くのは得策じゃねえ。……ソフィア、この城に、他に魔力（マナ）になりそうなモンはねえのか？」

「はい、確か……父の書斎や、宝物庫に……。魔石が……。でも、そこまで行くには、回廊を通らないと……」

　ソフィアが不安そうに回廊の暗闇を見つめる。この城は、彼女が封印されてから数百年、魔物の巣窟となっている可能性が高い。

「……だろうな。その前に、武器の一つでも欲しいところだ」

　竜二はそう呟くと、中庭の隅に転がっていた、手頃な長さの「鉄パイプ」のように扱える、「折れた槍の柄」のようなものを拾い上げた。　ブン、と軽く振ってみる。馴染む。

「よし。まずは、この中庭を塞ぐぞ。瓦礫でも何でもいい、バリケードを作る」

　竜二はそう言うと、手始めに一番近くにあった崩れた柱の残骸に手をかけた。だが、それはびくともしない。

「……クソ、重すぎだろ……」

「りゅ、竜二、無茶は……！」

「……チッ。しゃあねえ、使うか」

　竜二は、聖水で回復したばかりの魔力を、再び練り上げる。

　対象、「俺の腕」。　概念（コトバ）、「剛力」。

　瞬間、魔力が腕に集中し、筋肉がミシリと軋（きし）む。　さっきまでの疲労が嘘のように、力がみなぎってきた。

「おお……」

　竜二が再び瓦礫に手をかけると、今度は軽々と持ち上がった。

「……なるほどな。こりゃ、使い方次第じゃ、どうとでもなるぞ」

　竜二はニヤリと笑うと、その瓦礫を、中庭の入り口である回廊の扉部分へと運んでいく。

「ソフィア、アンタはそこで休んでろ。……いや、アンタにも仕事だ」

「え？　わ、私にできること……」

「ああ。魔物だ。俺が作業してる間に、もし魔物（ヤバイの）が来たら、すぐに教えろ。アンタ、気配とか分かんだろ？」

「……！　うん、わかった！」

　ソフィアは、初めて「役割」を与えられたことに、緊張した面持ちで頷いた。

　竜二は「剛力」を付与したまま、次々と瓦礫を運び、入り口を塞ぎ始める。魔力は消費していくが、聖水を飲めば回復できる。この泉のそばである限り、制限付きだが竜二はその力を自在に振るうことができた。

　数時間後。中庭の四方の出入り口は、竜二が組み上げた瓦礫によって、簡易的ながらも強固なバリケードで塞がれていた。

「……ふぅ。こんなモンだろ」

　竜二が、聖水を飲み干して一息ついた、その時だった。

「――竜二！！」

　ソフィアが、今まで聞いたこともないような、切羽詰まった声を上げた。彼女は、バリケードの隙間の向こう……暗い回廊の一点を、恐怖に見開いた目で見つめている。

「……来る！　なにか、大きいのが……！」

　ソフィアの言葉を裏付けるように、バリケードの向こう側から、音が聞こえ始めた。

　ガリ、ガリ……。　何かが、竜二が積み上げた瓦礫を、強引に爪で引っ掻き、こじ開けようとしている音だった。

「……チッ。早速のお出まし、かよ」

　竜二は、手に持っていた「折れた槍の柄」を握り直す。聖水を飲んで魔力は回復している。だが、相手は正体不明の魔物。

（「剛力」だけじゃ、勝てるか分かんねえ……）

　ガリガリ、という音は、やがて、ドゴン！　ドゴン！　という、凄まじい体当たりの音に変わった。バリケードが、衝撃で揺れる。

「ひ……！」

　ソフィアが小さく悲鳴を上げる。

「ソフィア、下がってろ。泉のそばから離れんな」

　竜二は、彼女を庇うようにバリケードの前に立つ。そして、相手の「力」に対抗するため、自分の武器に意識を集中した。

（対象、「この槍」。概念（コトバ）は……「斬鉄」？　いや、「貫通」か？　……どっちも面倒くせえな）

　竜二が、どの概念（コトバ）を選ぶか迷った、その瞬間。

　ドガァァァン！！　ひときわ大きな音と共に、バリケードの一部が吹き飛び、そこから巨大な「何か」が姿を現した。

　それは、牛ほどの大きさもある、六本足の巨大な狼だった。その体は、万魔の坩堝（パンデモニウム）の瘴気（しょうき）によって、皮膚が所々腐り落ち、骨が剥き出しになっている。

「……グルルルルァァ……」

　腐った狼――腐狼（グレイブ・ウルフ）が、二人を獲物と定め、涎を垂らしながら低い唸り声を上げた。