回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第28話【花籠に溶ける】

ルミエールは、その姿をただ見つめていた。

花びらに触れるたび、クレノの指先は水面のさざめきのようにやわらかく揺れ、青紫の紫陽花、透きとおる白薔薇、空色のカンパニュラが、籠の中で互いの輪郭をそっと支え合っていく。

ふと、胸の奥にじんわりと熱が灯る。次の瞬間、気づけば――

「……クレノ……お前は……」

ぽろり、と。大粒の涙がひとしずく、頬を伝った。

突然の嗚咽に、クレノが驚いたように振り返る。

「ルミエ様！？　ぼ、僕……なにか、いけないことを……！？」

「いや……違うんだ……違う……」

言葉が詰まり、喉が震える。声にならない想いが込み上げ――気づけばルミエールは、クレノの細い体をぎゅっと抱きしめていた。

周囲の雑踏が遠のいていく。花籠から立ちのぼる香りが、時を遡らせる。

（この花……この組み合わせ……）

回帰前、デビュタントの日。

父急逝の報せに打ちひしがれ、誰にも見せまいとした涙が堰を切った日。

――あの男、クレハ・バレンタインが、無言で投げ捨てた花束。

紫陽花、白薔薇、カンパニュラ。

蔑みの視線と共に落ちたはずの花が、なぜかあの時だけは、胸の痛みを少しだけ和らげた。

（……あれは、クレノが……？）

もし、あの花束が彼の手によって編まれていたのだとしたら。

あの日、崩れ落ちる自分を縫い止めてくれた、目に見えない糸の正体は――

（クレハじゃなかった。……クレノ、君だったんだ）

心の底にこびりついた影が、ゆっくりと、温かな水に溶ける音がした。

「これを……もらってもいいだろうか？」

涙を指で拭いながら問うと、クレノはきょとんと目を丸くし、すぐにふわりと笑う。

「え？　もちろんです。……そのために、作っていたので」

その微笑みは、痛む場所を確かめながらそっと撫でる手つきに似ていた。

胸の真ん中で、ほどけた糸が静かに結び直されていく。

「クレノには……何度、命を救われたか分からない」

「僕が……？　ルミエ様の……？」

「……ああ」

腕を少し緩めると、クレノは慌ててハンカチを取り出し、ルミエールの頬をそっと拭った。

指先は頼りなく細いのに、触れる所作はどこまでも確かだ。

「では……夢の中の僕は、青薔薇騎士団長のルミエール様をお守りできるくらい、強いのでしょうか？」

まっすぐな金の瞳。どこか誇らしげな響き。

ルミエールは小さく笑ってうなずく。

「……ああ。間違いなく、ね」

照れたように笑みを返したクレノは、花籠の縁を軽く整え、一度深呼吸をしてから、差し出すように両手で抱えた。

「ルミエ様。僕にも……剣術を教えてくださいませんか？」

「……剣術を？」

ほんの少し意外そうに問い返す。

クレノは頬を染めながらも、はっきりとうなずいた。

「はい。夢の中だけじゃなくて……現実でも、僕は――ルミエ様を守れるようになりたいんです」

たどたどしくも、真芯を射抜く言葉。

ルミエールは一瞬、目を見開き――不意に吹き出してしまった。

「……私を、か。……ははっ。全く、可愛いことを言うな……」

「……ダメ、でしょうか？」

俯きかけに上がる視線。金の瞳が不安に揺れる。

拒まれる未来を先に想像してしまった子どものように、声がわずかに震えた。

ルミエールはほんの刹那だけ視線を外し、すぐに首を横に振る。

「いや」

やわらかく、けれど揺るぎなく。否定ではなく、まるごと肯定する響きで。

「クレノが“やってみたい”と思ったことは、何でもやるといい。それが剣術でも、魔術でも、料理でも――なんだって構わないさ」

言葉が落ちると同時に、クレノの目がぱっと見開かれた。

「……！」

頬に淡い色が差し、唇が小さく震える。

「本当ですか……！？　本当に、教えてくださるんですか？」

期待というより、胸の奥を満たす感激。

初めて“許された願い”に触れた人の、まっさらな輝きだった。

「騎士団には私から話を通しておく。基本の立ち方や握り、足運びは――そうだな。私が直接、教えてやろう」

ぱあっと花が咲くように、笑顔が広がる。

「……！　ありがとうございます！　僕……絶対、頑張ります！」

その弾む声に、張りつめていたルミエールの肩の力がすっと抜けた。

いつも鎧の内側で固く結ばれている心の紐が、彼の笑顔ひとつで、穏やかにほどけていく。

（本当に、感情が素直に顔に出る子だ）

微笑ましさを隠さず口元を緩め、ルミエールはふと空を仰いだ。

夕映えの気配が漂い始め、茜がほんのりと空を染めていく。

低くなった陽射しが石畳に金の陰影を落とし、人々の影までやさしく伸ばしていた。

「さて――」

クレノの方へ向き直り、落ち着いた声で続ける。

「そろそろ夕暮れになるな。……クレノ、最後に行きたい場所がある。付き合ってくれるか？」

一瞬、目を丸くしたクレノは、すぐに表情を緩め、嬉しそうに胸を張った。

「もちろんです！　どこへでも、お供します！」

その返事に迷いはなく、透きとおる光が瞳の奥まで満ちている。

その瞳に映るのは、ルミエールただ一人――。

（――クレノ。君は私を守りたいと言ってくれたけれど……君を守ることが、私の生きる意味なんだ）