回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第16話【やさしさの境界線】

　最初の課題は、立ち居振る舞いだった。

　足先をわずかに開き、背筋を一本の糸で天へと引かれるように立つ。

　呼吸を胸の奥で整え、視線をまっすぐに――けれど、決して相手を脅かさないように。

　「会釈は、角度が言葉を語ります。」

　クィナーの静かな声が響く。

　「深すぎれば卑屈、浅すぎれば無礼。大切なのは“等しく”という心です。」

　クレノは頷き、小さく息を吐いた。

　鏡に映る自分の姿が、ほんの少しだけ“人の形”を取り戻していく気がする。

　その背後でロニが穏やかに微笑み、正しい姿勢へと指先で軽く導いた。

　「そうです。足の重心を少し前へ。はい、そのまま――とても綺麗です。」

　間違えるたびに、クレノの肩が小さくすぼまり、

　正しくできた瞬間だけ、胸がほのかに広がる。

　その変化を見逃さぬように、クィナーは穏やかに褒め、ロニは静かに頷いた。

　「今の角度は、完璧です。」

　「語尾を半音だけ落としましょう。――ええ、今のが“安心の音”ですよ。」

　そう言われた瞬間、クレノの頬がふっとゆるむ。

　長い間、息を潜めるように過ごしてきた少年にとって、

　その“褒められる”という行為が、どれほど温かいものかを、

　ルミエールがいたならきっと気づいていただろう。

　窓の外では、風がやわらかく庭を渡り、

　青葉のざわめきが穏やかな学びの音に寄り添っていた。

　昼を知らせる鐘が遠くで鳴る頃、

　クレノの掌には小さな汗がにじみ、けれどその顔には確かな充足が宿っていた。

　「……ぼく、挨拶が、できました……？」

　その声は小さく震えていたが、

　瞳の奥には“自分を信じたい”という光が宿っていた。

　「もちろんです。」

　クィナーは目を細め、優しく微笑む。

　「誰にでも通じる、美しい挨拶です。」

　クレノの胸の奥に、じんわりと何かが灯る。

　まるで冷たい土の下から、芽吹いた小さな命が顔を出すように――。

　ロニが銀盆を運び入れる。

　蜂蜜を垂らした薄いパンケーキと、温いミルク。

　甘やかな香りがふわりと部屋に満ちた。

　クレノは一瞬戸惑ってから、教わった通りに深く礼をし、

　両手で器を受け取った。

　「ありがとうございます。」

　その音は、小さくても確かな響きだった。

　誰かに教えられた形ではなく、自分の意思で紡いだ言葉。

　そのたった一言が、この屋敷に“クレノ・イシュラウド”という存在を根づかせた。

　クィナーは少し間を置いてから、穏やかに口を開いた。

　「……クレノ様。学びとは、外見を整えるだけではありません。」

　「……？」

　「ご自身の心を守るための、“境界線”を作ることも、学びのひとつなのです。」

　金の瞳が、ゆっくりと瞬いた。

　「きょうかい……線……？」

　「はい。“ここから先は、わたしの領分”と、心に線を引くことです。」

　クィナーは羽根ペンを取り、紙の上に一本の線を引いた。

　その内側に、ゆっくりと筆を走らせる――『尊厳』。

　「この線を越えさせない言葉を覚えましょう。

　この線を守る仕草を、ひとつずつ身につけましょう。

　そして――この線を尊んでくれる相手を、“自分で選ぶ”自由を忘れないでください。」

　その言葉は、どこまでも優しくて、まるで春の陽射しのようにあたたかかった。

　クレノは、紙に記された“尊厳”という字を見つめた。

　それは、これまで誰も教えてくれなかった言葉。

　心のどこかで、ずっと求めていた“許し”にも似ていた。

　彼は胸の奥で、そっとその言葉を繰り返した。

　――尊厳。

　自分の中に、小さな線を描く。

　もう誰にも踏みにじられない、自分だけの場所を。

　その瞬間、胸の奥の何かが、音もなくほどけた。

　“される側”ではなく、“選ぶ側”として生きるための稽古。

　その始まりが、ようやく訪れたのだ。

　傾きかけた陽光が木漏れ日のように床を染め、

　蜂蜜と古書の香りがやさしく混じり合う。

　クレノは膝の上で、そっと両手を握った。

　指先には、まだ誰かの温もりが残っている。

　（……ルミエ様、今頃……何をしてるのかな）

　思い浮かぶのは、あの人の笑顔。

　いつも強くて、まっすぐで、それでいて時々、少し寂しげな目をする人。

　胸の奥がじんとあたたかくなる。

　彼女がくれた“居場所”と“約束”が、静かに心の真ん中で息づいていた。