回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第17話【王太子の間にて】

王城・西塔。

　重厚な双扉の先に広がるのは、王太子直属の執務室だった。

　赤と金を基調とした荘厳な空間。

　壁際には王家の象徴（獅子）の紋章旗が掲げられ、磨き抜かれた床には深紅の絨毯が敷かれている。

　窓から差し込む朝の光が、金の房飾りに反射して淡くきらめいていた。

　その中央。整然と積まれた書類の向こうで、一人の男が羽根ペンを走らせている。

　銀白の髪を無造作に撫で上げ、気怠げな姿勢のままも、纏う空気は確かな威を放っていた。

　――王太子、カイン・アトラン。

　王家の血を受け継ぐ者にして、冷静さと気まぐれを同居させた青年。

　その傍らには、赤薔薇騎士団副団長アベル。

　金髪に碧眼、燃えるような赤の軍装を纏いながらも、表情は氷のように静かだ。

　彼は王太子の影として、誰よりも近くに控える護衛。

　その静寂を破るように、扉が音もなく開いた。

　「おはようございます、殿下」

　穏やかで澄んだ声。

　銀紫の髪が光を受けて揺れ、凛とした気配が空気を一瞬で変える。

　ルミエール・イシュラウド。

　青薔薇騎士団の団長にして、“戦場を駆け抜けた令嬢”。

　その立ち姿は、まるで一輪の刃――美しく、そして容赦なく鋭い。

　「……おや？」

　羽根ペンの音が止まり、カインが顔を上げた。

　口元に浮かぶのは、からかうような笑み。

　「新婚初日くらい、休むかと思っていたが？」

　アベルが小さく咳払いをするが、主は気にも留めない。

　軽口を叩きながらも、その瞳は鋭く、彼女の表情の奥を探っていた。

　ルミエールは微動だにせず、落ち着いた声で答える。

　「まさか。殿下には、私の“想い人”を探していただくという――最大の恩があります。

　休むなど、恐れ多いことです」

　その一言に、空気がぴたりと澄んだ。

　カインの笑みが、ほんのわずかに柔らかく変わる。

　「……真面目なやつだな。まったく」

　呆れたように言いながらも、その声音には妙な温度が混じっていた。

　カインが視線を送ると、アベルは即座に察し、一礼して退室する。

　扉が閉まり、二人だけの静寂が戻った。

　カインは椅子にもたれ、頬杖をついて小さく笑う。

　「で――新婚初夜は、もう済んだのか？」

　「いいえ。そういう間柄ではありませんので」

　あまりに即答すぎて、カインの眉がぴくりと動く。

　「……は？　じゃあどういう関係だ。仮面夫婦か？」

　「命の恩人です」

　わずかな間ののち、凛とした声が響く。

　そこには装飾も誇張もなかった。ただ真実だけがあった。

　「……恩人、ね」

　カインは羽根ペンを弄びながら、どこか遠くを見るように呟いた。

　やがて机脇の古書を取り上げ、ゆっくりとページをめくる。

　「禁書庫で少し調べてみた。

　――死の間際、己の“力”を他者に託すという記録が、古文書にあったんだ。

　それも、血の繋がりのない者へ、魂の一部を渡すという例が」

　ルミエールの心臓がひとつ跳ねた。

　（やはり……存在していた、あの奇跡は）

　――あの時、最期に見た少年の金の瞳。

　自分を庇い、血に染まりながら微笑んだ彼の姿。

　その瞬間、確かに何かが“流れ込んできた”。命の灯火のような、光が。

　だが、口にはできない。

　この秘密だけは、墓まで持っていくと決めたから。

　「……ありがとうございます、殿下」

　ルミエールが静かに頭を下げると、カインは手を振りつつ苦笑を浮かべた。

　「礼を言われるほどのことじゃない。……クレノは、俺の“いとこ”だからな」

　「……！」

　ルミエールは思わず顔を上げる。

　白銀の髪に、淡く光る金の瞳――。

　確かに、どこかに共通する面影があった。

　「おい、今、俺の顔を“クレノと似てる”と思ったろ」

　「……ギクッ」

　あまりに正直な反応に、カインは喉の奥で笑いを漏らした。

　「冗談でも俺を重ねるなよ？　……俺はな、お前を妃に迎えられなくて落ち込んでるんだぞ」

　軽口のようでいて、その瞳の奥にはほんの一瞬、翳りが宿る。

　からかうような笑みの裏にある、淡い孤独。

　ルミエールは小さく息をついた。

　（……また殿下は、殿下自身の気持ちじゃなくて、“世間”がそう言ってたことを、自分の言葉みたいにして遊んで…。）

　彼女は言葉にせず、ただ静かに目を伏せた。

　「……コホン。それから、一応ではありますが――」

　切り替えるように声の調子を整え、懐から分厚い封筒を取り出す。

　「クレノ・バレンタインの置かれていた状況について、報告書をまとめてまいりました」

　机の上にそっと封筒が置かれる。

　カインはしばし視線を落とし、ため息のような息を吐いた。

　「……見せてみろ」

　中から現れたのは、整った筆跡で書かれた数枚の記録。

　医療報告、侍医の証言、屋敷内の目撃証言――

　そのどれもが、淡々としながらも、ある“闇”を示していた。