回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第3話【祈りの果て】

その姿は、使用人には見えなかった。

　あまりにも美しく、儚げで――この血に染まった牢の中では、あまりに異質だった。

　――カチャリ。

　鍵の噛み合う微かな音。扉がためらいもなく押し開かれ、気配とともに冷たい空気がゆるく流れ込む。

　足音はほとんど響かない。けれど、風だけが彼の訪れを告げた。

「……あ、あの……」

　少年のように若い、けれどどこか震えの残る声。

　頼りない息継ぎと、まっすぐな意志が同居している。

　彼は迷わなかった。ルミエールの前に膝をつき、目線を合わせる。

「僕……治癒魔法が使えるんです。今……治しますね」

　伸びた指先が、そっと触れる。

　触れた瞬間――

　――ふわり。

　あたたかな光が、ひび割れた器を包むように彼女を覆った。

　春の陽だまりみたいな、やさしい魔力の波。

　焼けついていた痛みが、すこしずつ、形を失っていく。

（……どうして？）

　胸の奥がきゅっと熱くなる。涙がにじむ。

（私は……もう見捨てられたはずなのに）

　鎖に繋がれ、傷つけられ、誰にも顧みられない場所で――

　この少年だけが、ためらわず、手を差し伸べてきた。

（……無意味よ。治されたって、また――）

　また捕まり、また傷つくだけ。

　希望なんて、とっくに捨てたはずだった。

　でも。

　それでも。

　血は止まり、呼吸が楽になる。

　凍りついた胸の奥に、ぽつりと灯がともる。

　顔を上げた瞬間、息が詰まった。

（……天使……？）

　夢の中の人物みたいだった。

　繊細な睫毛、透けるような白い肌。

　そして、金の瞳は限りなくやさしく、どこか切なげに揺れている。

　細い肩。抱きしめれば砕けてしまいそうな儚さ。

（……この子、本当に人間なの？）

　身につけた服は簡素で、たしかに使用人のそれ。

　けれど、白い髪と金の瞳――王国でも限られた血の証が、光の縁取りを受けていた。

「……ここから、出ましょう」

　彼はそっと手を取る。手のひらは驚くほど温かい。

「え……」

　抗う力はもう残っていなかった。

　導かれるまま一歩、また一歩――傷に縫われた身体が不思議と軽い。

「どうして……？」

　掠れた声で問う。

　彼は振り返らない。駆けながら、まっすぐな声だけを残す。

「……あなた“だけ”でも、逃げて……！」

　胸に刺さる、切ない真っ直ぐさ。

　決意の音だけが、足元の石を叩いた。

　ふたりは走る。血と影の匂いに沈む地下牢を――

　絶望の闇へ差し込む、一筋の光のように。

　けれど、その光が出口へ届くより先に、希望は断たれた。

「……ほう」

　石の通路の先、重い鉄扉の前。

　闇を割るように男が立っていた。

　漆黒の髪が風もないのに揺れ、紅玉の瞳が細められる。

　その存在だけで、空気が一瞬で冷たくなる。

「やはり悪女だな。たぶらかしたのか、そいつを……利用して逃げようと？」

　――クレハ・バレンタイン。

　かつて知っていた面影はもうない。

　そこにあるのは、冷たい裁きと、燻る怒りだけ。

「……やはり、殺してしまうか。このまま外に出られては、少々都合が悪い」

　詠唱はない。雷鳴のような轟きとともに、紫電が走る。

　直線の光が、ルミエールを射抜こうとして――

「危ないッ！！」

　白髪の少年が抱き寄せる。視界が反転した瞬間、光が彼を貫いた。

「――ッ！！」

　眩い閃光。焦げる匂い。短い悲鳴。

　細い身体が痙攣し、糸が切れたように崩れ落ちる。

「っ……！」

　クレハの眉がわずかに震えた。

　赤い瞳に、ほんの一瞬、言葉にならない揺らぎがよぎる。

「……どうして……どうして……っ！」

　ルミエールは膝をつき、少年を抱え上げる。

　血のついた掌で、その肩を必死に支えた。

「なんで……こんな私を……庇うの……？　あなたは……何も知らないのに……！」

　軽すぎる体温。指先に伝わる冷たさ。

　それでも、彼はまだ目を開けている。

　金の瞳が、ただまっすぐに彼女を見ていた。

　怒りも責めもなく、ただ――やさしさだけを湛えて。

（……どうして）

　胸がきしむ。そんなこと、あってはならないのに。

「……死ね」

　刃より冷たい声。

　ふたたび、詠唱のない魔が空気を裂き、ルミエールを吹き飛ばした。

（――ッ！）

　石壁に叩きつけられる音が、骨の奥に響く。

　肺が焼け、視界が遠のく。

（……っ……く……）

　息ができない。身体が動かない。

　世界が薄れていく。その縁に、ひとつだけ言葉が生まれた。

（……神様）

　――どうか。

　どうか、この人の命を、救ってください。

　彼は悪くない。誰も傷つけていない。

　それでも、私を助けてくれた。命を懸けて、名も知らない私を。

（私は……どうなってもいい）

　かつての自分が脳裏に浮かぶ。

　クレハの隣にいたくて、嘘を重ね、罠を仕掛け、未来を奪った。

　笑顔の裏で、誰かの心を壊してきた。

（そう……クレハの言う通り。私は“悪女”だった）

　でも――

（……彼は違う）

（この子だけは）

（どうか――生きて）

　焼け付く痛みの海で、最後の涙が頬を伝う。

（私じゃない。……彼の命を）

　ただ、それだけ。

　誰かのために願った、初めての祈り。

　意識はゆっくりと底へ沈む。

　けれど、それでも。

　“悪女”と呼ばれようとも、彼女の最後の願いは、たしかにやさしさだった。

　もしこの祈りが、ほんの一欠片でも届くのなら。

　たとえ自分が罰を受け、すべてを失っても――

　彼の命だけは、どうか。

　この地獄の現実から、光のある場所へ導かれてほしい。

　それが、ルミエール・イシュラウドというひとりの少女が、

　人生の最後に辿り着いた、いちばん静かで、いちばん純粋な“愛”だった。