回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第4話【誓いの回帰】

　王城の最奥、燦然と輝く《王冠の間》。

　幾千もの金細工に彩られた天井には、太陽神へ捧げられた巨大なステンドグラスが嵌め込まれていた。

　そこから差し込む夕陽が、まるで“黄金の雨”のように降り注ぎ、会場を眩く照らし出す。

　今日は、王国最大級の祝宴――《バンケット・オブ・サンライト》。

　長き戦争に終止符が打たれ、王国が“平和”を取り戻した日。

　将軍や騎士、そして功を挙げた貴族たちが讃えられ、王都は再び希望の光に包まれていた。

　音楽が流れ、絹の裾が軽やかに舞う。

　香水の甘やかな香りと笑い声が混ざり合い、宝石の反射が眩暈を誘うほどにきらめく。

　だが、その中心――ただ一人だけ、異質な光を放つ者がいた。

　淡く紫を帯びた銀髪。

　鋭く研ぎ澄まされた眼差し。

　纏うのは、華やかなドレスではない。王室騎士団の礼装。

　深藍のマントに身を包み、腰には実戦用の剣。

　そしてその足元にあるのは、舞踏会の靴ではなく、戦場を踏みしめてきた軍靴だった。

　――ルミエール・イシュラウド。

　剣術の名門、イシュラウド公爵家の令嬢にして、“戦争を終わらせた女”。

　その名は、もはや英雄譚のように語られていた。

　ベロバニアの主戦力を、ただひとりで壊滅させた――

　それが事実であろうと、誇張であろうと、もはや誰も否定しなかった。

　「――イシュラウド卿、前へ」

　玉座から響く、王の声。

　その一言に、王冠の間はぴたりと静まり返る。

　ルミエールは一歩を踏み出した。

　場の空気が、自然と割れるように道を開く。

　称賛と畏怖の視線を浴びながら、彼女は静かに前へ進んだ。

　ステンドグラスを通した光が彼女の髪を照らし、銀が金に変わる。

　まるで天が、ルミエール・イシュラウドという存在を祝福しているかのように。

　（……これが、“回帰”の果て）

　胸の奥に沈めていた記憶が、ふと蘇る。

　あの“死”から、すべてが始まった。

　――バレンタイン公爵家の牢獄。

　愛に飢え、嫉妬に囚われ、数々の罪を積み重ねた果ての報い。

　愛しいと思っていた男の手で、焼け焦げるように命を奪われたあの瞬間。

　血の味、鎖の重み、鉄の匂い。

　そして最後に見た、あの少年の金の瞳。

　（……あの人が、私を庇ってくれた）

　何の見返りもなく、ただ手を伸ばしてくれた白髪の少年。

　名も知らないその人の腕の中で、私は最期に“温もり”というものを知った。

　――そして、目を覚ました時には。

　まだ六歳の、幼い自分へと戻っていた。

　（回帰……？　やり直せというの、神様）

　けれど、その理由はすぐにわかった。

　私はもう、間違えないためにこの時間を与えられたのだと。

　その日から、私は生き方を180度変えた。

　淑女の嗜みも、優雅な微笑みも、すべて捨てた。

　代わりに選んだのは――剣。

　血で血を洗うような鍛錬の日々。

　傷だらけになっても、倒れるたびに立ち上がった。

　誰よりも冷たく、誰よりも強く在るために。

　「誰かに愛されたい」なんて願いは、もういらなかった。

　愛されて壊れるくらいなら、戦って生き残る方がいい。

　その結果、本来なら十八で戦死していたはずの父、エールド公爵は生き延びた。

　そして、歴史上避けられぬとされた戦争までも、私が終わらせた。

　――それが、すべて。彼の死が導いた道。

　功績によって、私は王室直属三大騎士団の一角、“青薔薇騎士団”の団長となった。

　国に仕え、剣を捧げる日々。

　気づけば、人々は私を“英雄”と呼んでいた。

　（でも……私がここに立っているのは、誇りのためじゃない）

　――どうしても、見つけ出さねばならない人がいる。

　あの日、私を庇い、命を落とした少年。

　白い髪と、金の瞳。

　その姿だけが、今も焼きついて離れない。

　彼を救えなかった後悔を、私は回帰してからずっと背負ってきた。

　幾度の戦いの中でも、その記憶だけは決して霞まなかった。

　（もう一度……会いたい。恩を返したい）

　それだけのために、私は生きている。

　この剣を振るうのも、王に忠誠を誓うのも――すべて、彼へ繋がる道だから。

　あの日、命を捧げてくれた彼を。

　どうしても、無駄にするわけにはいかなかった。

　それが、ルミエール・イシュラウドという女の、すべての原点だった。