回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第2話【断罪の果て】

　歪んだ愛の行き着く先が、今まさに、地の底のような冷たい牢の中で迎えられようとしていた。

　――バシンッ！

　「……ッく……！」

　鋭い鞭の音が、閉ざされた石牢に乾いた残響を残す。

　空気が裂けるたび、ルミエール・イシュラウドの華奢な身体が小さく跳ねた。

　錆びついた鎖が、ギシリと不快な音を立てる。

　両手首は頭上の鉄環に吊るされ、細く白い腕には無数の擦過傷。

　足元には、乾きかけた血と濡れた石が混ざる赤黒い染み――何度、彼女の命を吸い取ったのかもわからない。

　牢は、生き物の腹の中のように重苦しく淀んでいた。

　鉄と血、そして冷や汗の臭いが肌にまとわりつき、吐き気を催すほど濃密。

　壁際の燭台にともるひとつの炎が、オレンジの揺らぎを投げていた。

　その不安定な光の中で、ルミエールはゆっくりと顔を上げる。

　「ただでさえ……母上のことで、婚約者を見つけるのが困難だというのに……」

　氷のような声が、正面から響く。

　靴音が石を打ち、低く冷たい怒気を伴って近づいてくる。

　「よくも、俺の未来を……ことごとく台無しにしてくれたな。憎きイシュラウドめ！」

　――バシンッ！　バシンッ！！

　容赦ない鞭が、再び、そして再び振り下ろされた。

　皮膚を裂く音。肉を打つ衝撃。

　痛みが神経の奥まで焼きつき、身体が反射的に震える。

　だが、ルミエールは悲鳴を上げなかった。

　声はもう、涙とともに焼き尽くされていた。

　クレハ・バレンタイン。

　かつて恋い焦がれたその名が、いまや恐怖の象徴となって彼女を縛っている。

　赤い瞳に宿るのは、憎悪だけ。そこに愛の欠片はなかった。

　「安心しろ……すぐに殺すつもりはない」

　低く吐き出された言葉に、彼の唇が冷たく歪む。

　愛した男の笑みではない。

　地獄の鬼が、哀れな獲物を嬲るために浮かべる愉悦の表情だった。

　「ゆっくり、じっくりと壊してやる。お前が潰した俺の“二年間”を――今度はその身体で償わせてやる」

　その声音が、氷の刃となって胸に突き刺さる。

　空気が肺を圧迫し、息を吸うことすら難しい。

　ツーッと、一筋の涙が頬を伝った。

　（――ああ……愚かだった。私……なんて、愚かだったのかしら）

　痛みと後悔が混ざり、身体の芯が軋む。

　息を吸うたび、内側から焼けるように熱く、視界がぼやけた。

　（あのとき……あの夕暮れ。あの花束を落とした彼に、私は“優しさ”を感じてしまった）

　――王宮の庭園。

　泣いていた少女の前に、ふいに現れた黒髪の少年。

　紫陽花と白薔薇、青いカンパニュラ。

　彼は何も言わず、それを落として去っていった。

　（……でも違った。あれは“くれた”んじゃない。“捨てた”ものだった）

　気づけなかった。

　あの時点で、彼の瞳に自分など映っていなかったのに。

　（なのに、私は……それを大切にドライフラワーにして、窓辺に飾って……）

　毎夜、彼の背を思い浮かべ、恋という名の幻想に酔っていた。

　全て、自分の思い込み。

　すべて、自分が創り出した“愛の幻”だった。

　冷え切った指先から、感覚が抜けていく。

　命の灯がゆっくりと萎んでいくのを感じながら、彼女は唇を微かに震わせた。

　（ここまでされなければ、気づけなかったなんて――）

　その思いが、最後の祈りのように胸に響いた。

　かつての恋は、いまや地の底の闇に沈み、

　彼女の瞳に宿る光さえ、絶望の中で静かに消えようとしていた。

　――ピチャン……ピチャン……。

　冷え切った石床に、一定の間隔で音が落ちていた。

　それは、水滴のような微かな音。けれど、その正体は――彼女自身の血だった。

　（……あぁ、また……）

　ルミエール・イシュラウドは、半ば夢の底に沈みながら、ぼんやりと思う。

　もはや痛みの輪郭すら曖昧で、代わりに、鈍く痺れるような熱が身体の奥に滲んでいた。

　なのに、この“落ちる音”だけは、妙に鮮やかに耳に届く。

　――ギィ……。

　重たい鉄扉が軋む音が、濁った空気を震わせた。

　その瞬間、空間全体が息を呑むように静まりかえる。

　しばらくして、靴底が石を踏む乾いた音。

　一歩、また一歩と近づくたびに、心臓が不規則に跳ねた。

　（……足音……また、来たのね……）

　身体がわずかに強張る。

　それは恐怖というより、“終わり”を悟る生き物の本能だった。

　（今度こそ……私は、殺される）

　瞼を持ち上げようとしても、重たく動かない。

　視界は滲み、光も影も区別がつかない。

　それでも――。

　その薄闇の中に、ふと、誰かの輪郭が見えた。

　（……だれ……？）