回帰した悪女は生き方を180度変えてみることにしました。

第1話【悪女の序曲】

　王宮の庭園には、陽が落ちる寸前のやわらかな光が降り注いでいた。

　空の端には茜色がにじみ、金と朱がまじり合う夕景が芝生を染めている。

　広大な緑の上では、絹や宝石を纏った貴族の子女たちが輪を描き、軽やかなワルツの調べに合わせて笑い合っていた。

　笑い声とグラスの音が混じりあい、まるで絵画の中の祝祭のようだ。

　だが、その華やぎから少し離れた噴水のそば、高く茂る木々の影に、小さな背を丸めた少女の姿があった。

「……グスッ、グスッ……お父様が亡くなったばかりなのに……どうして、こんな……デビュタントなんて……」

　しゃがみ込んだまま、涙をこらえるようにすすり泣く。

　薄紫がかった銀の髪が肩先にかかり、月光を編んだ糸のように揺れていた。

　淡いラベンダー色のドレスが芝の上でふんわりと広がり、その繊細なレースが彼女の涙をそっと受け止める。

　まだ幼さの残る顔立ち。

　睫毛に滲んだ雫が、頬を静かに伝い落ちた。

　ルミエール・イシュラウド。

　剣術の名門、イシュラウド公爵家の令嬢。

　そして今日が、彼女にとって初めての社交界“デビュタント”の日である。

　本来なら、隣にいるはずだった父。

　「剣の鬼」とまで呼ばれた公爵は、つい一週間前、戦地から還らぬ人となった。

　喪失の痛みが癒えるはずもない。

　けれど、貴族令嬢としての責務は、それを待ってはくれなかった。

　彼女は袖で涙を拭いながら、暮れかけた空を見上げる。

（……お父様なら、どうしてた？　きっと、笑って前を向いてたんだろうな……）

　そのときだった。

　――サッ。

　芝の上を滑るような足音が一瞬だけ止まり、すぐそばに小さな影が落ちた。

　視線を向けた瞬間、ひと束の花が彼女の前にそっと差し出される。

　紫陽花、白薔薇、青のカンパニュラ。

　美しく束ねられ、深紅のリボンで結ばれた花束――まるで誰かに想いを託すために用意された贈り物のよう。

「……えっ？」

　ルミエールは驚いて顔を上げた。

　しかし、花束を置いた人物はもう背を向け、静かに歩き去っていくところだった。

　黒髪。

　紅い瞳。

　すらりとした体躯に、無駄のない立ち振る舞い。

　彼は振り返ることなく、社交の輪へと溶け込んでいく。

　それでも、その後ろ姿からは目が離せなかった。

「……あ、あの……！」

　思わず声をかけたが、届かない。

　彼は群衆の中に消え、次の瞬間にはもう見えなくなっていた。

（……誰？　あの人……）

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　残された花束から、微かに甘い香りが立ち上り、泣き腫らした心を不思議と癒していく。

　それが、彼女の運命を狂わせる恋の始まりだった。

　彼の名は、クレハ・バレンタイン。

　イシュラウド家と長年にわたり対立してきた、魔法の名門・バレンタイン家の嫡男。

　王国の貴族社会では、あの家を“裏の支配者”と呼ぶ者も少なくない。

　徹底した魔法至上主義。

　冷酷無比な統率。

　そして、目的のためなら味方すら切り捨てる。そんな噂が絶えない家系。

　だが、その冷たい仮面の奥に、ルミエールは確かに“何か”を感じ取っていた。

　あの一瞬、花束を差し出した時の横顔。

　光を拒むような紅い瞳の奥に、言葉にならない孤独が宿っていた。

　（どうして……こんなにも、目が離せないの）

　それが恋だと気づいたのは、ほんの数日後のことだった。

　夜会で彼の名を耳にするたび、胸が熱くなり、息が苦しくなる。

　そして、彼の婚約が囁かれるたび、胸の奥が、痛みと焦燥で焼けるように熱くなった。

　彼が他の誰かに微笑むのが、耐えられなかった。

　それはもはや、幼い恋などという可愛らしいものではない。

　もっと、執着に近い感情だった。

　彼の婚約話が浮かぶたびに、ルミエールは“策略”という名の行動を起こすようになった。

　誰にも悪意を向けているつもりはなかった。

　ただ、ほんの少し情報を流しただけ。

　少しだけ社交の場を整えただけ。

　それでも結果は残酷だった。

　イシュラウド家の誇り高き令嬢が、敵家の長男に恋をし、

　その婚約者候補たちをひとり、またひとりと社交界から“追いやっていった”という噂話は、

　貴族たちの格好の娯楽となっていった。

　いつしか人々は、彼女をこう呼んだ。

“悪女”ルミエール・イシュラウド――と。

　その名が囁かれるたび、胸が痛んだ。

　けれど同時に――心のどこかで、それでも彼の目に映りたいと願っていた。

　彼の紅い瞳が自分を見据えるなら、

　たとえ、それが軽蔑の視線でも。

　その恋は、やがて彼女の命をも焼き尽くす。

　それでも、彼女は微笑んでいた。