呪い合う者たち

第2話 怪異探偵

　旧校舎に足を踏み入れると、空気そのものが淀んでいた。怪異のせいか、廃墟以上の不気味さが漂っている。

「時間がない。黒炎、三階まで飛べるか」

「おやすい御用じゃ」

「田路、旧校舎全体を結界で覆え」

「了解です！」

　黒炎の背から田路を下ろすと、彼は印を結び呪を唱えた。

「汝よ我を守り、何人たりとも此処を通さん──黒式結界！」

　黒い幕が旧校舎全体を覆い、その場に田路を残し、柴間は黒炎を駆って三階へと突き進む。

　──バリンッ。

　窓ガラスを割って飛び込んだ瞬間、強烈な悪臭が二人と一匹を襲った。

「くそ……鼻がひん曲がりそうだ」

「黒炎、大丈夫か」

「平気じゃが、土の坊。一人で祓うのは無理じゃろ」

「だから柴間だって言ってるだろ」

　毒づきながら黒炎の背を降り、女子トイレへと足を踏み入れる。

はそこには四人の女子生徒が倒れていた。息はあるが、このままでは危うい。

　そして三番目の個室の前に、怪異（花子さん）が立ち、ブツブツと独り言を呟いていた。

「黒炎、時間を稼げ。……白澪（はくれい）を呼ぶ」

「彼奴を呼ぶか。……まあ、状況が状況じゃからの」

　黒炎が花子を威嚇する間に、柴間は和紙を取り出し血を滲ませ、呪を唱える。

「汝よ我を守り、我を導け──犬神、白澪！」

　蒼白の狼が姿を現した。首に青い数珠を掛け、額には黒い勾玉の印が光る。

「久しぶりね、新。今日はどんな用事？」

「そこに倒れている女子生徒たちを田路のところへ。戻ったら手伝え」

「ふうん、四人も？……まあご褒美があるならいいわ」

「用意する」

「ならいいわ」

　白澪は少女たちを背に乗せ、駆け出していった。

　柴間は祓いの呪を紡ぎ始める。

「青龍、白虎、朱雀──」

　印を結ぶごとに霊気が膨れあがる。

　花子が悲鳴を上げ、黒炎に掴みかかる。

「私は……ただ、悲しかっただけ……！」

　その声に一瞬、柴間の集中が揺らぐ。

「土の坊！！」

　その隙を突き、花子は窓を蹴破り、逃げ出した。

「白澪、戻れ！」

　呼び声に応じ、白澪が瞬時に現れる。

「逃げたわね」

「ああ……黒炎、白澪──強制祓いだ！」

「最初からそうすればよかったんじゃ！」

「汝よ冷気を制し、動きを止めよ──氷冷結界！」

　白澪の術が放たれ、花子の足が瞬時に凍りつく。

　その身体を黒炎の炎が呑み込んだ。

「いやぁぁ！！　私は……私はただ……友達と笑って、楽しい学校生活を送りたかっただけなのに──！」

　悲鳴はやがて掻き消え、少女の姿は灰となって散った。

　残されたのは、一枚の名札だけ。そこには──『影山花子』と記されていた。

　柴間はそれを拾い、静かに目を閉じて合掌する。

　ほんの一瞬、哀れみが彼の横顔に浮かんだ。

　だが、次に吐き出した言葉は冷たく、皮肉に満ちていた。

「だから人間は……愚かで、くだらない生き物なんだ」

　二匹の式神を従え、柴間は田路の元へ戻った。

気を失っていた四人の女子生徒はすでに目を覚まし、田路を質問攻めにしていた。

　童顔で人当たりのいい田路は、こういう場面では女子に好かれやすい。

　ただし本人は痛いことや怖いことが大の苦手。

戦闘員というより、結界を張って現場を守る“サポート役”だった。

「あ、柴間さん！お疲れさまです。黒炎様、白澪様も」

「うむ、全く骨の折れる仕事じゃった」

「クロは祓いなんて面倒で嫌いだからね。私は好きよ、新の祓い」

　黒炎は白澪の言葉に鼻を鳴らした。

「……お主は優しすぎるからの」

　そのやりとりを、じっと見ている女子生徒が一人いた。

「柚葉？どうしたの？ まさか柴間さんのこと……」

「え？違うよ。……ねえ、見えないの？あそこに、大きな黒と白の犬がいる」

　柚葉が指差した先には、黒炎と白澪が並んで立っていた。

　しかし他の女子生徒には見えていないらしい。

「え、犬？ いないよそんなの」

　その会話を耳にした柴間は、生徒たちをかき分けて柚葉の前に立った。

　見下ろす視線が鋭い。

「お前……こいつらが見えるのか？」

　黒炎と白澪を撫でながら問う。二匹は満更でもなさそうに鼻を鳴らした。

「見えますけど……幽霊？」

　柚葉は戸惑いながらも、恐怖よりも不思議そうに式神を見つめていた。

「幽霊とは違う。こいつらは犬神、俺の古くからの式神だ。普通の人間には認識できない。……おそらくさっきの件で、お前の霊感が一時的に覚醒したんだろう」

「霊感……つまり、幽霊が見えるってことですか？」

「怪異が弱かったおかげでな。長くは続かん。二、三日でまた見えなくなる」

　柴間の言葉に、柚葉は胸をなで下ろした。

「それより柴間さん、今回の被害……窓ガラス二枚分ですね」

「俺は修理代なんざ払わんぞ」

　そう言いながら、ポケットから犬用ビーフジャーキーを取り出し、黒炎と白澪に与える。二匹は嬉しそうに尻尾を揺らした。

（……なんだかんだ言って、犬だよな。対価も安く済むし）

　そこへ、新校舎の方から先ほどの女教師が駆けてきた。

「高橋さん！ 木村さん！ 大隅さん！ 前田さん！ ……無事でよかった！」

「栗山先生！」

　女子生徒たちは安堵の表情を浮かべ、教師に抱きついた。

　教師は柴間と田路に深々と頭を下げる。

「本当にありがとうございました……大切な教え子たちを救ってくださって……！」

「顔を上げてくれ。……それより」

　柴間は懐から一枚のメモを取り出し、教師に手渡す。

「後で来る刑事、源雪子か犬塚剣丞に渡してくれ。そいつらが処理する」

「え……」

「学園長には“振込は早めに”って伝えとけ」

　ひらひらと手を振ると、柴間と田路は式神を連れて校舎を後にした。