呪い合う者たち

第1話 トイレの花子さん

　『怪異現象』──

　年間数百件に及ぶ原因不明の死亡、失踪、精神崩壊をもたらす現象に、そう名付けられた。

　都市伝説。怪談。

　それらは単なる噂話ではない。

　人の“負の感情”──憎しみ、嫉妬、恨み、恐怖。

　それらを糧に“怪異”は生まれ、やがて現実に牙を剥く。

「人ってのは、本当にクズで馬鹿だな」

　ソファに寝転がり、顔に本を乗せたまま柴間新（しばまあらた）はぼやいた。

「柴間さん！……柴間さん！」

　呼び声と共に、その本が取り上げられた。

　久々の光に目を細めた柴間は、声の主──助手の田路一輝（たじいつき）を見やった。

　童顔で目が大きく、黒髪のせいで年齢より幼く見える青年だ。

「せっかく学校の先生が資料を持ってきてくれたのに、読まずに寝るってどういうことですか！」

「読む気はあったんだよ、眠気が勝っただけだ」

　不満げに本を抱え込む田路をよそに、柴間はあくびを噛み殺す。

「ところで……あなた達、一体何者なんですか？」

　目の前に座っていた女性教師が、不安げに問いかけてきた。

　柴間は起き上がりながら頭をガシガシとかき、面倒くさそうに答える。

「怪異探偵。怪異現象専門の祓い屋ってやつだ。俺が柴間新」

「助手の田路一輝です」

「怪異現象……幽霊のこと、ですか？」

　青ざめる教師に、柴間は平然と告げる。

「ええ。そして──確実にいますよ、この学校に。校門をくぐった時から、臭いが酷い」

「臭い……？」

「一般人には分かりません。僕達みたいな祓い屋か、よほど霊感の強い人にしか」

　田路が丁寧に補足する。だが柴間は続けた。

「ただし例外がある。怪異が力を増せば、人間にも“臭い”や“姿”が分かる。……いじめ、自殺。学校は怪異にとって最高の餌場だ」

　教師は息を呑み、声を震わせる。

「やっぱり……いじめが原因なんですか」

　柴間は大きなあくびをしてから、ぶっきらぼうに答えた。

「ええ、最近は増えてますね。……それより、自殺があった女子トイレはどこです？」

「わ、私は転任したばかりで……！確認してきます！」

　教師は逃げるように部屋を飛び出していった。

「幸い、まだ本格的に目覚めてはいないですね」

「眠ってるだけだ。これだけ強烈な臭いなら、目を覚ますのも時間の問題だろ」

　田路はバッグから真新しいメモ帳を取り出し、ページを開いた。

「条件……三階の女子トイレで、個室の扉を三回ノックして“花子さん、いらっしゃいますか？”と尋ねる。これを奥まで繰り返すと、三番目の個室から声が返る。……これが、花子さんの降霊術ですよね」

「そうだ。昔の遊びは、言ってしまえば降霊術の簡易版だ。やり方は地方で違っても、怪異を刺激すれば同じ結果になる」

　柴間が湯呑みに手を伸ばした、その時。

　──地鳴りが走った。

　空気が濁り、腐臭が一気に強まる。

「……っ」

　田路が鼻を押さえ、意識を飛ばしかけた瞬間、柴間が軽く頭を叩き、彼を現実に引き戻す。

「この臭い……！！どこから来てるんですか！？」

「強烈すぎて俺じゃ分からん。……だが、嗅ぎ分ける奴ならいる」

　柴間はコートの内ポケットから古びた手帳を取り出し、一枚の和紙を引きちぎる。

　親指を噛み、血をにじませ、呪文を紡いだ。

「汝よ我を守り、我を導け──」

　和紙に血を押しつけ、名を呼ぶ。

「犬神、黒炎！」

　次の瞬間、黒炎を纏う巨大な犬が二人の前に現れた。

　　赤い数珠を首に掛け、額には白い勾玉の印。瞳は深紅に光り、獰猛に牙を覗かせる。

「今度はなんじゃ、土の坊」

「今は柴間だ。臭いの元へ案内しろ」

「いいだろう。ただし──対価は高いぞ」

　柴間は口の端を吊り上げ、黒炎の背へと跨った。

　田路も続き、二人と一匹は、異臭の源へと駆け出していった。

✳︎✳︎✳︎

　柴間と田路が異変に気づく三十分ほど前──。

「昨日、佐山先輩に聞いたんだけどさ。やっぱり旧校舎の三階女子トイレなんだって、首吊りがあったの」

「でもそれ、すごい昔の話でしょ？昭和とか」

　携帯をいじりながら、四人の女子高生が噂を囁き合っていた。

「ほんとに幽霊とか出たら嫌だよ……」

「バカねー。出るわけないじゃん。心霊番組なんてほとんどヤラセだし」

　怖がる一人をよそに、三人は興味本位で旧校舎の中へと足を踏み入れる。

　昼間でも薄暗い廊下。カビの臭いが鼻をつき、歩くたびにギィ、と床板が悲鳴をあげる。

　夏だというのに、なぜか肌寒い。彼女たちは、今この場に何が起きているのかを知らずに歩みを進める。

「柚、置いてっちゃうよ」

「……っ」

　呼ばれた柚葉（ゆずは）は慌てて駆け寄り、三人の横にぴたりと張りついた。

「ほんと柚葉って怖がりだよね」

「だって旧校舎ってだけでも怖いのに……花子さんを呼ぶなんて」

「だから言ったじゃん。出ないって」

　冗談半分に笑い合う声が、余計に不気味な静寂を際立たせる。

　やがて三階にたどり着くと、女子トイレの前で足を止めた。

「うわ、和式トイレだ」

「旧校舎も不気味だけど、トイレはもっとやばいね」

　三人が好奇心に駆られて中を覗き込む中、柚葉は一人、洗面台の鏡に目を奪われた。

　……映っていた。

　自分たちと同じ年頃の、青白い顔の少女。

　昔のセーラー服を着たその子は、おかっぱ頭で、首にはくっきりと縄の痕が刻まれていた。

「……っ！！」

　思わず目を擦る。気のせいかと思い、スマホを向けてシャッターを切った。

　──映っていた。鏡の中に、確かに。

「今……誰かいた？」

　柚葉は必死で三人に伝えようとするが、彼女たちは面白半分に花子さんの呼び出しを始めていた。

「花子さん、いらっしゃいますか？　花子さん、いらっしゃいますか？　花子さん、いらっしゃいますか？」

　返事はなかった。

　胸をなで下ろしかけたその時──乃愛（のあ）が口にした言葉に、柚葉は凍りついた。

「ネットで見たんだけどさ、“かごめかごめ”って降霊術なんだって」

「え、それって……」

「やってみよ！」

「やめようよ！ほんとにやめて！」

　柚葉の必死の声は、誰にも届かない。

　三人は手を繋ぎ、円を作る。

　そしてあの歌を口ずさみ始めた。

「かごめかごめ、籠の中の鳥は──」

　──空気が変わった。

　トイレの電灯が一瞬、パチパチと明滅する。

背筋を這い上がる寒気。

「いついつ出会う──」

　廊下全体が小刻みに震え、窓ガラスがガタガタと鳴る。

　柚葉は恐怖に喉が詰まり、声を出せなかった。

「夜明けの晩に──」

　冷たい風が吹き抜けた。開いていない窓から、柚葉の髪がざわりと揺れる。

「鶴と亀が滑った──」

　柚葉はトイレの壁にしがみつきながら、三人の中央を見た。

　そこに──“いるはずのない”人影が立っていた。

「後ろの正面──」

　柚葉のすぐ隣に、気配が降りた。

　反射的に顔を向けると、そこには──同じ制服の背丈、だが顔色は死人のように蒼白な女子生徒が立っていた。

「だぁれ」

　少女は不気味な笑みを浮かべ、柚葉の耳元で囁いた。

「……私と遊びましょ、高橋柚葉ちゃん」

　その瞬間、柚葉の視界は暗転した。