如月神話 レイナ視点

第4話 名匠の導き

　扉を押し開けた瞬間、空気の密度が変わった。

　外の風が一瞬で消え、代わりに、金属と香木の混じった香りが漂ってくる。中は、まるで時間の流れそのものが違う場所のようだった。

　壁には古い時計の歯車が並び、床は滑らかな黒の石。天井からは星のような光の粒がゆるやかに落ち、淡く白い光を灯している。奥の方では、透明な炎を湛えた炉が静かに燃えていた。

「……すごぉ」

「未来と、昔が混ざってる……」

　まさに、"時の狭間"という言葉がふさわしい。

　カウンターの奥には作業台があり、金属片や布、魔石らしきものが整然と並べられている。

「おい、客を迎え入れるなら、先に言え」

　低く、どこか鋭い声が響いた。私と澪が振り向くと、そこには一人の老人が立っていた。背筋はまっすぐ、白髪を後ろに撫でつけ、灰銀の瞳が光を映している。手には古びた槌。その姿だけで、空気が引き締まる。

「透霧優斎（とうぎりゆうさい）だ。‘‘名匠”の称号を持っている。この店の主だ」

　名を告げるその声音には、静かな誇りが滲んでいた。

　——“名匠”のひとり。その名は、後に私たちが何度も耳にすることになる。

「お、おじいちゃん！　急に声かけたらお客さん驚くってば！」

　先ほど空から落ちてきた少女——透燐堂の看板娘らしい——が、慌てて言う。見た目では年は私たちと同じくらい。明るい笑顔と、やや焦った口調が印象的だった。

「ふむ……まあいい。お前たち、見かけない顔だな。どこから来た？」

　その問いに、私は一瞬、言葉を失った。『どこから』と聞かれて、答えられる

わけがない。なにせ、私たちは空から落ちてきたのだから。

「……あー、その、空から？」

　澪が正直に言った瞬間、透霧─これからは透霧と呼ばせてもらう─の眉がぴくりと動いた。

「……空、だと？」

　彼は腕を組み、じっと私たちを見つめた。その灰銀の瞳が、一瞬だけ淡く光を宿す。

「この霊光素の反応……ふむ、なるほど。お前たち、”過移"の者か」

「か、過移？」

「今は問わん。飯は食ったか？」

　いきなり話題が飛んだ。でも、その声は先ほどよりも柔らかい。

「まだ、です」

「なら、娘に支度をさせよう。腹が減っては装備も作れん」

　彼はそれだけ言うと、ゆっくりと炉のほうへ歩いていった。まるで、私たちの到来を……すでに知っていたかのように。

　私は澪と顔を見合わせた。わけがわからない。でも、確かに、導かれている気がした。

——

　ちゃぶ台に並べられた皿は、どれも見たことのない形をしていた。けれど湯気の向こうに漂う香りは、不思議と落ち着く。新しいのに、懐かしい。

矛盾するはずの感覚が、胸の奥で静かに溶け合う。

「さあ、食え。どこでも、腹は満たさねば動けんだろう」

　透霧はそう言い、私と澪の前に箸を置いた。その隣で、看板娘が笑顔で小鉢を並べる。

「これ、おじいちゃん特製だよ！初めての人でも食べやすいはず！」

　料理を見た瞬間、私は思わず息をのみ、澪はごくりと喉を鳴らした。皿の上には、淡い光を帯びた魚の切り身。

　 焼き色は普通なのに、まるで尾を振るように微細な粒子が揺れている。

「……これ、食べ物だよね？」

「光ってるけど……多分、大丈夫……多分」

　私達は顔を見合わせ、まずは私が意を決してひと口。

　　その瞬間、視界が揺れた。潮の香り、波の音、見たことのない古い海。風に吹かれた砂浜の記憶が、映像のように脳裏へ流れ込む。

「な……に、これ……！」

　箸を止めたに、透霧が静かに言った。

「“時層保存食”だ。素材が持つ記憶を、霊光素で封じてある。お前たち——向こうの者には良く馴染むはずだ」

　澪が息を呑む。

「……向こうの、者……？」