Blood Sisters

4-5

懐かしい風景を見た。

幼い姉妹が寄り添っていた。――泣いている妹、その頭を必死に撫でる姉。鳴り止まない雷鳴、叩きつける雨音、すすり泣く声。

『帰りたい……よ』

妹が消え入りそうな声で呟く。姉は震える唇を噛み、無理やり涙を飲み込んだ。

『なんでなの……？』

妹は縋るように姉にしがみつく。姉はそれを優しく包み込む。

「……やめろよ」

分かってるだろ。もう戻れない――そんな事は既に分かっているはずだ。なのに自分だけ泣いている。

『大丈夫……大丈夫よ』

か細くも優しくも強い声が、雷よりも強く響いた。次の瞬間、妹は抑えていた涙を爆発させるように泣き出した。

「泣くな」

でも泣いた。 やめてくれ…エルだって悲しいし、苦しいんだよ。だから…やめろ。言ったそばから、自分の視界がぼやけた。

……気づけば、その姉妹の姿は消えていた。

代わりに、くしゃくしゃに泣く私を、エルが抱きしめていた。あの香り、あの温もり。――安心と同時に眠気が押し寄せ、まぶたが閉じる。このまま……。

――目が覚めた。

天井。柔らかなベッド。陽のあたたかさ。そしてエルの香り。

ここは、エルの部屋だ。だから、あんな夢を。深く息を吐き、身体を起こそうとしたその時――

「っ……！」

みぞおちに鈍い痛みが走る。手で押さえると、肌をひりつかせた。めくると青あざ。エルのシャツを着ていることに気が付いた。

エル――！

反射的に部屋を見回すが、姿はない。嫌な汗が、背中を一筋這い降りる。跳ね起きてリビングに飛び出した。――誰もいない。

呼吸が乱れる。胸が詰まる。トイレも、バスルームも、ベランダも、どこにもいない。エルの部屋は……いつも通り。だが――端末も、武器も、車のキーも、なかった。

机の上。白い紙が一枚。その存在だけで、心臓が嫌な音を立て、身体に針を刺したような痛み。

震える指が触れるのを拒んでいたが、見なければ――終わる。たった一語。

『またね』

膝から力が抜ける。……嫌だ。

部屋から駆け降りて駐車場に走る。願いはただ一つ――間に合え。まだここにいてくれ。だが、そこに車はなかった。

「……っ、くそっ！」

歯がきしみ、視界が揺れる。

端末を開く。……出ろ。数秒でいい。出てくれ。

『はーい！』

「エル！今どこに――」

『エルヴィラ・エヴァンズだよ！お話したいことはピーっとの後で言ってね！』

「っ、クソ！！」

エルは――いない。自分の車に飛び乗る。無意識にアクセルを踏み抜き、街を飛ばした。だが、メインストリートの渋滞で全てが止まった。身体も心も全てが。太陽が眩しすぎて視界が白く焼ける。僅かに動く頭でシルヴィアに電話をかける。

『……ミア？どうしたの』

「エルがいない！そっちにいるか!?」

沈黙。重い、沈むような沈黙。シルヴィアのところにもいないようだ。

『……落ち着きなさい。まずは私の所に』

「で、でも、エルが……！」

『聞け』

その声は大きくはなかったが刃物のように耳に刺さる。鳴り続けた心臓が一瞬止まる。

『とにかく来なさい。……分かったわね？』

「……わかった。すぐ行く」

ステアリングを握る指が痺れていた。脳内は焼け焦げたように真っ白で――でも、エルの顔だけが、はっきりと焼き付いて離れない。

「なんでだよ……なんで、エル」

頭を叩きつけ声に出すと、胸の奥が軋んだ。思考が、感情に追いつかない。車はアクセルを踏み抜いても、まるで意地を張っているかのように渋滞は解消されない。苛立ちで指先が震え、呼吸が浅くなる。

「クソ……っ！」

手でステアリングを叩いた音が耳の奥で反響する。

ようやく到着すると、エンジンが完全に止まる前にドアを蹴り開け、鍵を駐車場係に投げる。

カジノの客をかき分けてエレベーターに駆け込み。最上階を駆けて扉を叩き壊す勢いで開け放つ――そこにいた。

シルヴィア。鋭い目で書類を閉じ、ゆっくりとこちらに顔を向けた。

「エルが……エルがいないんだ！急いで、急いで探してくれ！」

肩で息をしながら胸ぐらを掴む――その瞬間。乾いた音が耳の奥まで響いた。頬が焼け、視界がぐらつく。

目の前にはシルヴィアの冷たい瞳。怒鳴り声もなく、ただ氷のような静けさがあった。その沈黙のほうが、どんな罵倒より恐ろしい。

「――落ち着け」

その一言だけで、冷水をかぶったように身体が醒める。

「最初から話せ。全部よ、順番に」

いつもの声ではない。命令だった。私は、全てを吐き出した。

喧嘩の始まり。冷戦のこと。エルの異変。ダイナーでのヤンヤンとレイの言葉。昨日の抱擁と、残された手紙――その言葉も。

話しているうちに、喉がひりつき、言葉が止まらなくなった。気付けば、エルに謝っていた。懺悔のように。祈りのように。

嗚咽が胸を締め付ける。あの時、一言でも違うことを言えたら――あんな態度を取らなければ――エルは出て行かなかった。

それが頭の中で反響し続ける。膝が折れて床に落ちた。顔を覆う両手は濡れ、涙で指の間が震えている。

「ミア」

シルヴィアの声。気が付けば私の目の前に屈んでいた。

顎をそっと持ち上げられる。その目は――責めても、慰めてもいなかった。ただ真っすぐ前を見据えている。

「謝るのは、エルに。……それが違うなら、何の意味もない」

その冷徹な優しさに、足が震えながらも立ち上がることができた。すぐさまシルヴィアは端末を開き、指示を飛ばす。

市内外の捜査局のネットワークに侵入し、街の裏ルートも、州外の連絡線も、一気に捜索する。

電話の合間にこちらを一瞥するたび、その目には妥協も迷いもなかった。

私は――走った。エルがいる可能性のある場所を片っ端から回った。違法バー、廃ビル、裏カジノ、闇市場。ヤンヤンやレイにも聞いた。情報屋や顔の利く連中にも声をかけた。

エルと歩いていた男、その詳細は何も分からなかった。酔っ払いに絡まれていたのか？それとも別の何かか？

マゼランのコネも使った。……それでも、エルの影は一つも見つからなかった。

息つく間もなく走り回っても、手の中には何も残らなかった。汗で濡れたシャツだけが、現実を教えていた。

街はいつも通り賑やかで、どこかで人が笑っている。その雑踏の中で――私だけが、ひとり取り残された気がした。

行く当て尽きて、翌朝に部屋に戻った。

エルの部屋のドアを開けた瞬間、湿った空気とともにエルの匂いが押し寄せた。あの朝と何も変わらない。香水とレザーと、微かに焦げたコーヒーの匂い――彼女そのものだった。

机を開く。新品のペン、整然と並んだ弾丸。その奥には、エルが昔使っていた小型拳銃。グリップには私が付けた傷がそのまま残っている。

机の端に、私が誕生日に贈ったオルゴール。ぜんまいを回すと、あの曲が静かに流れた。――エルがよく寝る前に聴いていたバラード。

だが、横には睡眠薬の瓶があった。

知らなかった。一度も、そんな素振りを見せたことはなかったのに――。

胸が重く沈んでいく。何度も何度も、息が詰まる。閉める時に違和感を感じて引き出しを外す。その奥に、何かが光っていた。

真新しいメモリ。端末に接続する――が、何も記録されていない。

新品、いや、表面にはかすかにエルの口紅がついている。なぜか、そのわずかな痕跡が妙に気にかかり、ポケットにしまった。

クローゼットには、お気に入りジャケットやレザーのパンツ、ロングブーツが整頓されていた。

ステレオには、バラードのCD。棚には悲恋小説が並んでいる。フォトフレームには――真顔の私とエルの写真。その横には洒落た缶。底に隠されていた小さな成年誌。思わず、口元がゆるみそうになった。……でも笑えなかった。

この部屋は、まるで一晩だけ留守にしているだけのようだった。何も変わっていない。けれど、すべてが遠い。

部屋に差し込む夕陽が、目に痛いほどまぶしかった。

そのままベッドに腰を下ろす。徹夜し続けた体は鉛のように重く、頭はぼんやりとしている。けれど眠れなかった。

“何も変わっていないのに、エルはいない”事実だけが、全身を締め付けていた。

だが次の日も見つからない――この街にはもういない。その直感だけは確かに感じた。

シルヴィアの助けも借りながら、隣の州、更に隣の州へと移る。だが、その街の情報屋に顔写真をいくら見せても反応は薄い。

ゼニス・スパイアから二つ南の州を移動中、シルヴィアから連絡が入った。

『エルヴィラの車が見つかったわ』

「……本当か。どこに？」

声が裏返る。だが、シルヴィアはそれ以上説明せず、「戻ってこい」とだけ告げて切った。

空港から直行する。二時間のフライトだがそれすら遅く感じた。空港を出るとシルヴィアの車に飛び乗る。

彼女は淡々と状況を説明した。車が見つかったのはゼニス・スパイア近郊、廃港になったゴーストタウンの湾口――閉鎖された埠頭だという。

夜の埠頭は街灯は半分以上が壊れ、塩と錆の臭いが混ざった海風が頬を叩いた。無人の広場にぽつんと停まるエルの車。鍵はかかっておらず、車内は綺麗なまま。争った跡も、物を持ち出した痕跡もない。辺りの防犯カメラはほとんど壊れていたが、一台だけ生きており、車が入る瞬間を捉えた映像で終わっていた。

その後――誰も映っていない。

波の音だけが響いていた。冷たい風が首筋をなでる。

その先の暗い海を見た瞬間、体温が一気に落ちた。――海底を想像してしまった。

「……いや……ない。そんなの、ない」

頭を抱える。喉の奥で声が震えた。エルほどの手練れなら、襲われれば必ず応戦する。撃たれた痕跡も、血の匂いもない。――自分の意志でここまで来て、そして姿を消した。

「じゃあ……どうして、どうして何も言わないで」

胸の奥が焼ける。裏切られた訳じゃないと分かっている。でも、置いていかれた事実だけが重かった。

「理由は……あの子にしか分からない。でも――」

「船だ！エルは船で連れられたんだ。航行記録、通った船があるはずだ」

だが、シルヴィアの表情は動かない。

「ミア、この港は廃港よ。記録なんてないわ」

「クソっ……ふざけるな……！」

足が勝手に動き出す。暗い海に向かって走り出そうとした瞬間――肩を強く掴まれ、無理やり引き戻された。

「ミア。……海を探す気？」

「じゃあどこにいるって？諦めるのか？」

次の瞬間、頬に鋭い衝撃が走った。乾いた音とともに視界が揺れる。耳鳴りが広がり、頭の奥で何かが切れた。

よろめいたところをシルヴィアから髪を掴まれ、顔をぐっと寄せられる。氷より冷たく、剣より鋭い目が、私を射抜いた。

「ミア……誰が諦めるって言った？」

息が止まった。シルヴィアの瞳は揺れていない。ただ真っ直ぐ、前だけを見据えていた。

「……じゃ、じゃあどうすんだよ……」

声が裏返り、足が震えた。シルヴィアの冷たい手が首に回る。

「わからないの？けれど今のあなたじゃ見つけられない。もはやトラブルの種」

短くそう言った彼女の目の奥に、一瞬だけ閃光のような意思が走る。

「命令よ。ミア。お前は、待機」

「……は……？」

声が掠れる。

「ここに残るでも、他を当たるでも勝手にしなさい。でも――邪魔はするな」

身体が放たれ、膝から崩れ落ちた。冷たいコンクリートにキスをする。下の石で腹が痛い、だが立ち上がれない。

シルヴィアは振り返らずに歩いて車に乗り込み、そのまま消えた。夜風がひどく冷たい。

残されたのはエルの車と、波の音と、エルを消した暗闇だけだった。疲労で全身が重い。睡眠不足で頭が霞む。

それでも胸だけが熱く、脈打ち続ける。

重い手で腹を探ると石ではなく、エルのメモリー。入れっぱなしにしていたもの。

だが、その無機質なプラスチック片が、エルとの繋がりに感じた。――エル、エルは。

その問いだけが、胸に焼き付いたまま離れなかった。