ダンジョン・ブレイク〜スキルコピーするだけで最強の俺、ダンジョンで恋も奪う

第31話 大学キャンパスの昼下がり

　秋の柔らかな陽光が差し込む教室。

　大学の講義棟の窓際に座りながら、藤堂遼は大きく伸びをした。

　黒板には「経済学概論」と書かれているが、教授の単調な声は子守歌のように心地よく響き、学生たちの半数はすでにスマホか夢の中に没頭している。

（……眠い。ダンジョンで徹夜気味だったせいだな）

　前日の研修帰りで身体はまだ重く、まぶたが勝手に落ちてきそうになる。

「……ほら、起きてなさいよ」

　隣の席から小声が飛んできた。

　肘で突いてきたのは白石亜里沙。

　栗色のセミロングが肩で揺れ、ぱっちりとした瞳が少し怒っている。

「寝たら単位落とすよ。私のノート写させないからね」

「いやいや、ちゃんと起きてるって。ちょっと目を休めてただけ」

「それを“寝てる”って言うのよ」

　頬を膨らませてノートを取る彼女の姿に、遼は思わず苦笑した。

　子どもの頃から何度もこうして世話を焼かれてきた。

　その横顔が、子どもの頃から変わっていないことに、遼は小さく笑みを浮かべた。

　面倒見がよく、気が強くて、そして優しい。

　“幼なじみ”という言葉だけでは括れない存在。

　――だが、、今の彼女はただの学生ではない。同じ探索庁の候補者――

　現実と日常の境界を歩く、同じ“もう一つの世界の人間”だ。

　それを思うと胸の奥がざわついた。

（……なんでだろうな。ダンジョンで命張ってるときより、今の方が緊張してる）

　そう思って目を閉じかけた瞬間――。

　「……遼？」

　亜里沙の声が遠くで揺れた。

　耳の奥に“ノイズ”が走る。雑音の中に、微かに人工的な声。

　《観測対象F-07、波長安定。》 　《異常反応なし。記録継続――》

（……今、誰かが喋ったか？）

　思わず顔を上げたが、周囲は静かだった。教授も、学生も、誰も異常を感じていない。

　ただ、遼の心拍だけが小さく跳ねていた。

　講義が終わり、昼休み。

　キャンパスの中央の食堂は、いつも通りの混雑ぶりだった。

　電子メニューに並ぶ「日替わり定食」「唐揚げプレート」「チーズカレー」。

　どれも学生らしいボリュームで、どれも同じ味に感じるのが大学生の宿命だ。

　遼は列に並びながら、大学という“現実”にまだ戻りきれない感覚を引きずっていた。

「……やっぱり大学の学食は落ち着くな」

　トレーを持って席につき、深呼吸をひとつ。

　昨日まで剣と魔物と血の匂いに包まれていたことが嘘のようだ。

　まるで別世界。

「――遼！」

　背後から聞き慣れた声。

　振り返れば亜里沙が駆け寄ってきて、当然のように隣へ腰を下ろした。

　彼女のトレーにはサラダとオムライス。

　健康志向なのか、いつも栄養バランスを考えている。

「ほら、ちゃんと野菜も食べなよ。昨日もカップ麺だったでしょ」

「バレてるな……」

「当たり前。幼なじみ何年やってると思ってるの」

　笑いながらも、心配そうな目を向ける。

　その優しさが、遼の中でほんの少し痛かった。

「ねえ、あんた最近ちゃんと寝てる？ 目の下クマひどいよ」

「……まあ、ちょっとな」

「ほら、お茶。カレー辛いでしょ」

　差し出されたペットボトルを受け取りながら、遼は思わず頬を緩める。

その時。

「ここ、空いてる？」

　ふいに落ち着いた声が頭上から降ってきた。

　振り向けば、香坂 真琴（こうさか・まこと）がトレーを手に立っていた。

　黒髪を高く結んだポニーテールが肩越しに揺れ、切れ長の黒い瞳が真っすぐに遼たちを見据える。

　その視線は冷ややかというより、研ぎ澄まされた刃のようで、周囲のざわめきが一瞬遠のいた気がした。

　シンプルなシャツにジャケットを羽織っただけの服装なのに、長身としなやかな体躯が映えていて、モデルのように場を支配している。

　淡々と席の有無だけを確かめていた。

「ま、真琴さん……！」

　亜里沙が思わず姿勢を正す。

　明るい笑顔の裏に、どこか緊張が走っていた。

「えっ、せ、先輩!?」

　遼の声が裏返る。

「何？ 驚きすぎじゃない。ここは私の通ってる大学でもあるのよ」

　真琴は控えめに笑い、正面の席に腰を下ろした。　　

　その仕草は自然で、周囲の学生たちの視線が一瞬集まる。

「……ふーん」

隣の亜里沙がじっと見つめる。

「遼、どういうこと？ 研修で一緒だった人？」

「あ、いや……」

遼が言葉を探す前に、真琴がさらりと答えた。

「彼とは探索庁の研修で同じ班になったの。……頼りないところもあるけど、いざという時は動ける男よ」

「へぇ……そうなんだ」

亜里沙は頬を引きつらせ、視線を遼に戻す。

「（ちょ、待て……なんで俺が矢面に……！）」

　遼はスプーンを握ったまま固まった。

　食堂の喧騒の中、三人のテーブルだけが微妙な緊張感に包まれる。

「あなたが幼なじみの白鳥さん？」

　真琴が亜里沙に視線を向ける。

「そうですけど。それが何か？」

「ううん。遼の話に出てきたから、少し興味があって」

「……遼の話に？」

「研修のとき、よく“幼なじみがうるさい”って言ってたのよ」

「ちょっ、ま、待って！ それ誇張です！」

　遼の慌てた声に、亜里沙はぷいっとそっぽを向く。

　真琴は小さく笑った。

「冗談よ。でも、あなたは良い人ね。……遼は恵まれてる」

　にこやかに言う真琴。

　だがその言葉の裏に、わずかな棘を亜里沙は感じ取った。

「恵まれてるかどうかは本人次第じゃないですか？」

　亜里沙の返しには棘があった。

　真琴はその変化を見逃さず、目だけで微笑む。

「そうかしら。……でも私は、彼に救われたことがあるわ」

「っ！」

亜里沙の瞳が揺れる。

「遼、あんた……何それ、どういうこと？」

「いや、えっと……！」

　突然の追及に、遼はスプーンを落としそうになる。

　真琴は落ち着いた表情で続けた。

「危険な場面で、勇気を出してくれたのよ。……それだけ」

「……ふーん」

　亜里沙は口を尖らせ、オムライスを突き刺すように食べ始めた。

（やばい、これ完全に火花散ってる……！）

　遼は心の中で悲鳴を上げつつ、カレーを口に運んだ。

　味がまるで感じられない。

　午後のゼミ室。

　教授の話が続く中、遼はノートを取りながら隣の亜里沙に小声で話しかける。

「なあ、さっきの真琴先輩のことなんだけど……」

「別に。何も気にしてないし」

　明らかに気にしている声色だった。

「……完全に気にしてるよな？」

「気にしてないって言ってるでしょ」

「いや、ほんとに大したことじゃ――」

「だったら、私に隠さないでよ」

　亜里沙は視線を合わせずにノートを走らせる。

　遼は苦い顔をしながらペンを回した。

　講義が終わり、帰り際。

　遼と亜里沙も立ち上がろうとしたそのとき、教室の入口で見慣れた影が待っていた。

「ねえ、遼。少し時間ある？」

「え、あ……」

　答える前に亜里沙が割って入る。

「遼、今日は私と一緒に帰るよね？」

「えっ、あ、いや、その――」

　二人の視線が交差した。

　まるで電流が走るような瞬間。

　学生たちが通り過ぎる中で、三人だけの小さな戦場が生まれていた。

　真琴が一歩前へ出る。

「白鳥さん。あなたが彼を守るって言ってたわね」

「ええ。私がいないとこの人、絶対無茶するから」

「……それは頼もしいけど。彼は、誰かに守られるタイプじゃない」

　真琴の瞳にわずかな光が宿る。

「――彼自身が、誰かを守る側の人間よ」

その言葉に、亜里沙の胸がざわめいた。

　視線が揺れ、唇が震える。

「そんなの、本人が決めることです」

「そうね。でも、私は見たの。彼が恐怖を超えて動いた瞬間を」

　静かな声。だが真っすぐで、何よりも“本気”だった。

　沈黙の数秒。

　遼はどうすればいいか分からなかった。

　心臓が痛いほど鳴っている。

（どっちも俺のことを見てる……けど、俺は……）

　亜里沙は頬を膨らませた。

　夕暮れの光が廊下を染め、三人の影を長く伸ばした。

　学内の廊下で、妙な三角関係の空気が漂っていた。