【怪談】長い夏休み

第1話

　避暑地の山は、真夏でも涼しい風が吹いていた。木々の間を抜けてくる空気には、街にはない澄んだ匂いが混じっている。

　私は休暇を兼ねてひとりで山道を歩いていた。人影も少なく、耳に届くのは蝉の声と自分の足音だけ。

　──そのときだった。

　少し先の木立の間に、二人の子どもが見えた。兄弟のようだった。麦わら帽子に半ズボン、白いシャツ。肩に網をかけ、夢中で蝉を追いかけている。

　まるで昭和の絵葉書から抜け出したような姿。今の時代には似つかわしくない服装に、私は一瞬立ち止まった。

　「……あれ？」

兄のほうが声をあげて笑い、弟が追いかけていく。網を振り上げながら林の奥へ。私は妙な違和感を覚えながらも、無意識にその後を追った。

　しかし──角を曲がった先には、誰もいなかった。

　道はそこで途切れ、雑木林が広がっているだけだった。

　胸の奥がひやりとした。

　私はその夜、宿の食堂で女将に何気なく尋ねた。

　「この山で、小さな子どもを見かけたんですが……」

　女将は少し顔を曇らせた。

　「もしかして、兄弟でしたか？」

　私は驚いてうなずいた。

　女将は声を潜めて語った。

　――昭和四十年代の夏、この山に遊びに来ていた家族がいた。兄弟は蝉取りに夢中になり、いつの間にか道に迷ってしまった。必死の捜索の末、数日後に遺体で発見された。

　以来、この山では二人の姿を見たという話が絶えないのだと。

　「子どもたちは、今も夏休みの続きをしているのでしょうね……」

　女将の言葉が耳に残った。

　その夜、布団の中で目を閉じると、蝉の声に混じって、あの兄弟の笑い声が耳の奥に届いた。

　私はそっと手を合わせるような気持ちで、彼らの冥福を祈りながら眠りへと沈んでいった。