【完結】転生したら獣王じゃなくて “マフィアの女帝” が降臨してしまった件 〜獣人を従えて、世界を支配します〜

第48話

「死ねェェ！！」

シャチ海賊が地面を抉る勢いで突進してきた。

巨体とは思えない速度。

質量と殺気が一直線にハロルドへ迫る。

兵士たちは誰もが思った。

──大佐は真っ二つにされる、と。

しかし。

ハロルドは、心底だるそうにため息をつき、

“やれやれ”とでも言うように腰のサーベルを抜いただけだった。

次の瞬間。

月光が、何か細いものを何度も反射した。

兵士にも、シャチにも、それが何か見えない。

ただ、“光の線”が空気を裂いたのだけはわかった。

「……ぐ、あ……っ」

突進していたシャチが、唐突に止まった。

斧を取り落とし、胸を押さえ──

一歩、二歩と後ずさり、

最後に大地を揺らすほどの轟音を立てて倒れ込んだ。

腹から胸にかけて、何本もの細い切創。

血が噴き、石畳を赤く染める。

兵士は誰一人として、ハロルドの剣筋を見ていなかった。

それほど速かった。

ハロルドは刃を軽くひと振りして血を払うと、

本当に世間話のような調子で言った。

「お母さんに言われなかった？

　海の近くで走ると危ないってさ」

静寂が落ちた。

誰も動けなかった。

そしてようやく、兵士達は理解した。

──この男はついていけば勝てると。

「さてと……んじゃ、まぁ〜……船に急ぎますかねぇ」

あれほどの剣技を披露した直後とは思えないほど、

ハロルドは肩こりを気にでもするように肩を回した。

──そこで気づく。

兵士たちの視線が、妙だ。

全員、目をキラッキラに輝かせてハロルドを見ていた。

「……え、何？　どうしたのお前ら？」

すると隊長格の海兵が、胸を張って叫ぶ。

「自分たちは確信しました！

　大佐殿と共にあれば、海賊など恐るるに足りません！！」

「「「おおおおーー！！！」」」

士気爆上がりである。

「そ、そう……やる気になってくれて……よかったよ……」

ハロルドは乾いた笑みを浮かべて歩き出した──が。

兵士は、ついてこない。

何かを期待するように、そわそわ、うずうずしている。

（……ああ、やっぱり、アレやんないと駄目か……）

深いため息と共に、ハロルドは諦めた。

「え〜っと……

　忠勇なる海兵諸君……」

兵士たちは背筋を伸ばす。

「我が王国の敵を──討ち滅ぼさん……」

空気が震える。

「全軍……」

兵士たちは息を呑む。

「……突撃ぃ……」

「「「アルケイン王国万歳ーー！！！」」」

雄叫びと共に海兵たちは勢いよく駆けだし、

ハロルドを置いて港へなだれ込んだ。

残されたのは、大佐ひとり。

彼は胸ポケットから煙草を取り出し、火をつける。

赤い火が、疲れた顔を一瞬照らした。

「……だから嫌なんだよなぁ……都会はよ……

　田舎、帰りてぇ……」

ぼやきながら、トボトボと歩き始めた。

その背中は、なぜか誰よりも頼もしかった。

「ん？　あれは……」

沖に浮かぶ小舟の上で、ヴェロニカは遠眼鏡を細めた。

街の通りから兵士たちが雪崩のように走り出てくる。

「増援……？　ちょうど潮時ね」

計画通り。

勝ち逃げするには十分な損害を与えた。

海賊は所詮、正面戦闘では軍隊に敵わない。

ヴェロニカは冷静に撤退判断を下す。

「撤退よ！　船の破壊を最優先にして──」

くるりと振り返ると、

「……ん？　ちょ、ちょっと？　どうしたの？」

メアリードが身体を抱えるように震えていた。

恐怖ではない。

火がついたような興奮。

「すげぇ……すげぇぞヴェロニカ！！

　アタイは……あんたを気に入った！！」

「は？」

メアリードの瞳は完全に血走っていた。

「戦列艦から逃げるんじゃねぇ！

　逆に襲いに行く大胆さ！

　手薄な場所だけ狙う狡猾さ！

　たまんねぇ！！　最高だ！！」

両腕を振り上げ、歓喜の雄叫び。

ヴェロニカは海賊達に助けを求めるように問い詰めた。

「な、何よこの子！？」

「しゃあねぇんだよ、姐さん。

　船長が“こう”なっちまったら、もう止まらねえ」

「暴れ足りねぇと寝れねえんだ。だから“噛み千切り”なんて二つ名つくんだよ」

シャチ海賊達が苦笑しつつ肩をすくめる。

その瞬間──

ガシィッ！！

「ひゃ！？　な、なにをするのよ！！」

メアリードがヴェロニカの腰を掴み、

そのまま背びれに彼女をしがみつかせるようにロープで固定し始めた。

「ヴェロニカ！！

　あんたも退屈だったんだろ！？

　なら、アタイらと一緒に暴れようぜ！！

　アタイの泳ぎは荒っぽいからな。こうすりゃ安心だ！！」

「あ、暴れるって……いや、ちょっと、やめ──」

メアリードは構わず雄叫びを上げた。

「行くぞォ！！！　野郎共！！

　根こそぎ全部、奪い尽くせ！！」

「おおおおおッ！！」

シャチ達の咆哮が海を震わせる。

「ちょ、やめて！　やめなさ──

　いやぁぁぁぁあああ！！」

ヴェロニカの悲鳴が、

メアリードの背にしがみついたまま夜の海へと吸い込まれていった。

海面が割れ、白い水飛沫が月光を反射する。

──シャチ海賊団の全力突撃。

波しぶきを上げ、目指すは戦列艦。

フリゲート艦（クレスト号）の甲板上の戦いは、すでに終わっていた。

海兵の多くは倒れ、

生き残った者たちは武装を奪われ、縄で縛られて甲板に転がされている。

夜風に、血と火薬の匂いが混じっていた。

「ふぅ……中々、粘られたな」

ライカは額の汗を拭い、死体を跨ぎながら辺りを見回した。

「後は船内だけだな」

海賊の一人が、甲板を蹴りながら言う。

「これだけ表に出てきたんだ。中は、ほとんど空っぽだろ」

彼らの声には、勝利の手応えがあった。

もう“戦い”ではない。“仕上げ”の段階だ。

「ヴェロニカ様は、船の破壊を優先していた」

オイレが静かに言う。

「爆薬は、まだあるのか？」

「おう。問題ねぇはずだ」

海兵たちも優秀であった。

戦列艦に取り付いた爆破班は海に撃ち落とされるか、避難していた。

海賊が海へ向かって声を張り上げる。

「おーい！　誰か残ってねぇか！」

縄梯子を伝い、

鯱族特製の防水鞄を背負った海賊が甲板へ上がってきた。

「呼んだかい、兄貴？」

シャチとしてはやや小柄な男だった。

「悪いな。こっちを先に片付ける。火薬は？」

「あるある。たっぷりだ」

火薬袋を取り出しながら、上機嫌に笑う。

「さすがだな。海兵をここまで一気に片付けるとはよ」

その様子を見て、縛られた海兵たちがざわめいた。

カーターが本を開き、淡々と言う。

「船内の火薬庫に仕掛けましょう。

　構造的に、その方が沈みやすいです」

本の挿絵には、艦内部の断面図が描かれていた。

その一言で、空気が変わる。

「な……っ！？」

海兵の一人が叫ぶ。

「我々は降伏した！

　船に火を放つ気か！？

　ここに縛られたまま……我々はどうなる！！」

誰もすぐには答えなかった。

獣人（ビースト・マン）たちは、甲板に転がる海兵たちを見下ろし──

そして、笑った。

嘲笑ではない。

当然のことを当然だと思っている顔だった。

「艦と運命を共にする」

海賊の一人が、楽しげに言う。

「これほど、海兵冥利に尽きる最期もないだろ？」

その言葉で、

海兵たちはようやく理解した。

――降伏は、終わりではなかったのだと。

──続く。