輪廻と土竜（メグルとモグラ）

序章 04

「雑な納（おさ）め方だねぇ」

　屋上からとなりのビルに飛び移り、非常階段からその場を去ろうとしたメグルの背中に、突然、声がかかった。

　目を凝（こ）らすと暗闇のなかにひとりの男が立っている。

　細身の長身に黒のスーツと蝶ネクタイ。

　黒いステッキを持ち、黒い革靴を履いていた。

　黒いシルクハットからは、ぼさぼさの髪と丸いサングラスをのぞかせ、弓なりにぴんっと天に向かった口髭を伸ばしている。

　紳士ぶった気取った格好をしているが、どれもが薄汚れてぼろぼろ、スーツの膝には継（つ）ぎが当てられ、体中から生ゴミのような匂いを放っていた。

「昔の管理人はもっとスマートに事を納（おさ）めていたぜ。センスがあったね」

　全身黒ずくめの男の口から『管理人』という言葉が出たとたん、メグルは素早くカバンから分厚いレンズの黒ぶち眼鏡、『星見鏡（ほしみきょう）』を取り出して掛けた。

　男の頭上には、人間ならあるはずの水晶玉がひとつも見えない。

「だいたい、関係ない少女を自殺志願者に仕立てるなんてよう？　めちゃくちゃだぜ」

　そんな男の言葉などまったく意（い）に介（かい）さず、メグルは淡々とこたえた。

「あの少女は自暴自棄（じぼうじき）になっていて、放っておいたら命も落としかねない様子でした。沢山の人から励（はげ）まされた現実は、たとえそれが偽りの体験だったとしても、あの少女には生きる糧（かて）となるでしょう……。それにしても、ここらは越界者（えっかいしゃ）だらけだな。前任者は何をしていたんだ、まったく」

　文句を言いながらも胸ポケットからすばやく名刺を一枚ぬき取り、男に差し出す。

「先日配属されました、人間界管理局日本支部担当　六道（リクドウ） 輪廻（メグル）です。どうぞよろしく」

　練習通りにすらりと一息で言い切ると、にやりと笑ってこう続けた。

「人間界をたった一度で卒業した、二五〇〇年ぶりの超エリートです！」

　そしておもむろにカバンの中から、越界者（えっかいしゃ）を閉じ込める小瓶『魔捕瓶（まほうびん）』を取り出した。

「ちょちょ、待った待った！　おいらはお前さんの協力者なんだぜ？」

「協力者？」

　メグルは眼鏡のフレームを人差し指でついとずり上げ、男を睨みつけた。

「前任者は越界者（えっかいしゃ）なんかと協力していたのか……。堕落だ」

「お前さんはそんなこと言うけどね。越界者（えっかいしゃ）を探し出すってえのは、けっこう骨なんだぜ」

　しかしメグルは胸を張った。

「先月、人間界に降りてきたばかりだけど、さっき捕まえたやつで、もう三人目です」

「ほう、やるねぇ新人。しかし一ヶ月で三匹捕まえた程度で胸張られてもな……。近頃やつらは、毎月千匹単位で、この人間界へ侵入しているって噂だぜ」

　男はサングラスを外してシルクハットのつばの上に掛け直すと、だらしなく垂れた目を露（あらわ）にしながら、懐（ふところ）から取り出した黒革の手帳をのぞき込んだ。

「とりわけ日本では、ええと……。いま現在、魔界側の世界から侵入した越界者（えっかいしゃ）が、約六百匹ほど潜んでいるね。お前さんの捕まえた数なんて、まあ、微々（びび）たるもんよ」

　垂れ目がちの笑顔を向ける男に、メグルも同じ表情を真似（まね）ながら言った。

「ふうん、六百人もねぇ……。で、その数にあなたは含まれているの？」

「そらぁ、お前……。おいらは別だよ……」

　男はばつが悪そうに口髭をなでた。

「いいかね、新人くん。自慢じゃないが、おいらは人間界に不法に入界して彼此（かれこれ）三〇〇年。言わば越界者（えっかいしゃ）のベテランよ！　この実績を買われて、いままで何人の管理人がおいらを頼って来たものか……。いいかげんその小瓶しまえったら！」

　いまいち納得はできなかったが、男が危険なやつにも見えなかったので、メグルは『魔捕瓶（まほうびん）』をカバンにしまった。

「三〇〇年も、人間界で何をやっていたんです？」

「なあんも。静かにひっそり暮らしつつ人間界を観察するのが、おいらの趣味なのさ」

「趣味？　人間界の観察が？」

「そ。人間界は【十層界（じっそうかい）】で唯一、『善』と『悪』が混沌（こんとん）とした世界。見てて飽きないね！」