あしたもあそぼうね ―やさしくて、ふしぎな、ほいくえんのお話―

第30話 破戒警棒《モラル・ブレイカー》

廃都の夜、裏通り。

かつては賑やかだった雑居ビルの陰で、三人の小怪人が壁際に固まっていた。

通りの中央に立つのは、赤黒い警備スーツの男――ヒーロー《ブレイカー》。

その右手には、青白い稲妻をまとう警棒が握られている。

破戒警棒（モラル・ブレイカー）。

電極が青く閃き、路地の闇を切り裂いた。

「ここで怪人活動やりたければ、わかってんだろ？」

三人の怪人は顔を見合わせ、慌てて財布を差し出す。

「待ってくれ、俺たちは廃都の掃除が役割。不法投棄の処分しかしていないんだ」

「戦闘能力のない資源調達班を狙うなんて卑怯だぞ」

「ヒーローがみかじめ料請求とは世も末だな」

「うるせぇ。はやくしろ。こっちも生活かかってんだよ」

ブレイカーはため息をつき、破戒警棒（モラル・ブレイカー）を肩に担ぐ。

稲妻が弾け、濡れた壁を一瞬だけ白く照らす。

「破戒警棒（モラル・ブレイカー）――

　ルールを守らせてやる、“正義の痛み”だ」

その閃光の刹那、彼の顔がよぎる。

かつての理想を信じようとする瞳。

けれど、その光はもう熱を持たない。

かつては防衛局第三隊の隊長――正義を掲げた男の末路だった。

「……正義ってのもコスパ悪いよな」

吐き出した言葉は、もう正義のそれではなかった。

そのとき、風が流れを変えた。

夜気にまぎれて、鈴の音が響く。――カラン。

続いて、乾いた小さな音がした。――カラカラ……。

それはまるで、誰かが夢の中で玩具を転がすような、やさしい音だった。

ブレイカーが振り返る。

路地の奥、街灯の明滅の中に“女の形をした何か”が立っていた。

肌は陶器のように滑らかで、微細な光粉が星座のように流れている。

髪は風に逆らうようにふわりと浮き、瞳の奥では金と紅がゆるやかに入れ替わった。

背には布とも金属ともつかぬ羽根が二枚、呼吸に合わせてかすかに動いている。

胸に抱かれたクマのぬいぐるみが、まるで心臓のように小さく脈打った。

その姿――怪人（ロラバイ）は、やさしい微笑を浮かべた。

「夜のお勉強会、ですか？　ずいぶん賑やかですね」

「だ、誰だテメェ……！」

「怪人（ロラバイ）。泣いてる子を寝かせる係です」

ぬいぐるみがぱちりと目を開け、にこにこしながら言った。

「ボクはロラバイお姉さんのアシスタント、ポポンしゃん！　反省の見届け係でーす♪」

ぬいぐるみは愛嬌たっぷりだが、どこか異様な存在感があった。

「お前、戦闘タイプじゃないな。雑魚め、退治してやる！」

「退治じゃなくて、保育です。……少しだけ静かにしましょうね」

ロラバイの指先に光が宿る。

声ではなく、子守唄の残響だけが空気を揺らした。

「やさしさの記憶よ、ひらいて。

　嘘と強がりを脱がせてあげる――リグレス・ノクターン。」

その詠唱と同時に、どこからともなく――リンリン……。

澄んだ鈴の音が、路地を満たす。

それは雷光の残響を包み、夜気をまるく溶かしていった。

ポポンがちょこんと跳ねる。

「いっくよー！　ピカピカに反省ターイム！　お姉さん、まかせて！」

「ぐ……っ！？」

電光が青白く路地を染め上げる中、ブレイカーの体に異変が走った。

装甲がまるで紙のように剥がれ落ちた。

「な……なんだと！？」

声が奇妙に裏返る。喉仏が縮み始めていた。

首筋が細くなり、シャツの襟元が緩んでいく。

両腕が急激に痩せ細り始め、戦闘用の分厚いグローブがぶかぶかになっていた。

「うあぁっ！？」

ベルトがずり落ちた。腰回りが急速に細くなり、ズボンがずり落ちていく。

大腿部の筋肉が溶けるように縮小し、逞しかった脚の厚みが失われてゆく。

膝関節が丸みを帯び、関節自体が短くなっていった。

「身体が……動かん……！」

両肩が狭くなり始めると同時に、胸板の張りがしゅるしゅると抜け、平らな幼い胸へと戻っていく。

腹筋が一本、また一本と消えてゆく様は、まるで熟れた果実が溶けてゆくような有様だ。

「ちがう……オレは……こんな細い腕じゃ、誰も守れねぇ……！」

「かえせ……おれの……ちから……」

しゃがれた声が徐々に澄んでいく。舌の動きも変化し始めていた。

……汚れた力が、すべて洗い流されていく感覚だった。

それは痛みではなく、どこか懐かしい――やさしい“光のぬくもり”。

唇が薄くなり、歯列が小さくなる。顎が丸みを帯び、頬骨が膨らみ始める。

目が大きく潤みはじめるとともに、まつ毛が長く伸びていった。

「ふざけんな！　オレはヒ――ヒー……ろー……？　あれ？　しゃべりにく……？」

とうとう声が完全に変化した。年端もいかない子のような、高い声。

同時に足の指が丸まり、靴底が浮き上がる。

踵が高く持ち上がり、歩幅が極端に短くなった。

そして淡く光を放ちながら現れたのは――

長袖で前ボタンも縦線もない、子ども用の青いスモックと白い襟元だった。

光が収まると、ブレイカーの瞳はぼんやりと宙を見つめていた。

何もわからず、ただ胸の奥がぽっかりと空いたような――そんな感覚だけが残っていた。

「やめて……やめてぇっ……」

頬を伝う涙が真珠のように輝く。

ブレイカーの意識の中で最後に残ったのは、無垢な恐怖感だけだった。

ロラバイはそっと指を立てて微笑んだ。

「大きな声はもういいですよ。……はい、ぺったんこ座り、しましょうね」

「ぺ、ぺったんこ!?　やだ……はずかちぃ……！」

「“やだ”って言えるの、えらいですね。……でも今日は、いっしょに反省の時間ですよ。ほら、ぺったんこ〜」

ポポンも「ぺったんこ〜♪」と座り込み、三人の怪人が思わずくすりとする。

ブレイカーは観念して、ちょこんと腰を下ろした。

街灯が一つ、ぱちんと音を立てて消えた。夜がさらに深まる。

ロラバイは腰に手を当て、にこり。

「ヒーローさん、弱い子からお金を取るのは、いいこと？　……だめなこと？」

「……だ、だめ……です……」

「うん、よく言えました。えらいですね」

ポポンが両手を叩く。「ぱちぱちぱちー！　ブレイカーくん、すごいねぇ！」

「じゃあ、“なんでだめか”もいっしょに言ってみましょうか」

「……う、うそ、ついちゃ……だめ……。こわいから、つよいふり、ちた……」

「うん……こわかったんですね。……いいですよ、もう。ちゃんと言えましたから」

ロラバイはそっと息を合わせるように囁く。

「じゃあ、そのこわかった気持ちを……お腹から、ふぅって出しましょう。すうー、はぁー……」

ポポンも真似して、胸を膨らませて「すうー！　はぁー！」と大げさに呼吸する。

「ロラバイお姉さんもいっしょに、すうー、はぁー♪」

ブレイカーの肩がゆるみ、目に涙がにじんだ。

「つぎは、“ぺんぺん”ですよ」

ポポンが口をとがらせ、さっきまで破戒警棒（モラル・ブレイカー）だったものをつんつん。

小さな手でそのボタン部分を押すふりをして、目を細め、わざと低い声を出した。

「きみの小さなおしり、これでぺんぺんしたら……ドカーンってなるかも……」

冗談半分の声なのに、雷光の名残がちらりと青く瞬き、

ブレイカーの喉がひゅっと鳴る。

「や、やだ……それ、こわいの……」

瞳がじんわり滲み、口元が震えはじめた。

――その様子に、ポポンの顔が一瞬でしゅんとしぼむ。

「うぇっ、ご、ごめんね！？　ポポンしゃん、こわがらせちゃったぁ……！　お姉さん、ポポンしゃん失敗しちゃった……」

慌てて両手をぶんぶん振りながら、声を高く戻す。

「うそっこだったの〜！　びっくり作戦、だいせいこう☆」

ロラバイがくすくす笑いながら手を振った。

「ふふ、大丈夫。そんなことしませんよ。ポポン、冗談はほどほどにね」

「はーい、ロラバイお姉さん！　ごめんねぇ、ブレイカーくん。……なかよしあめちゃんどうぞ！」

ポポンは慌てて飴を取り出し、ブレイカーの口にぽん。

甘い香りがふわりと広がり、ブレイカーの表情がゆっくりゆるむ。

「……おいちぃ……」

ポポンは胸を撫でおろしながら、ロラバイを見上げて小声で言った。

「ロラバイお姉さん、ちょっとびっくりさせちゃったけど……いまの“こわい”は、もう消えたみたい」

ロラバイは頷き、やさしく囁いた。

「うん。ちゃんと泣けて、ちゃんと笑えた。……それでいいんですよ」

ロラバイは手のひらでリズムをとり、軽やかにパン、パン。

「これはね、いたくないぺんぺんです。音のリズムで反省しましょうね」

ポポンも手拍子を合わせる。

「パン！　パン！　お姉さんのよい子のリズム〜♪」

「や、やだぁぁ！　みんな見てるぅぅ！」

「ふふ。見られるのが恥ずかしいのも、いいことです。……“悪いことは恥ずかしい”って、体で覚えましょうね」

パン、パン。

「はい、もういっかい。何をしましたか？」

「……みかじめ、りょー……とったぁ……」

「どうしますか？」

「もう、ちましぇんっ！」

「声が小さいですね……はい、もう一度。心からですよ」

「も、もうちましぇんーーっ！」

ロラバイは微笑み、ティッシュを取り出す。

「よくできました。……はい、ハナをふーって。……うん、きれいになりましたね。もう大丈夫、いい子です」

ポポンもティッシュを差し出して、ちょんと鼻を押さえる。

「ふーって、ふーって！　ポポンしゃんもお手伝い〜♪」

涙を拭かれ、ブレイカーは情けない顔をしながらも、どこか安心していた。

ロラバイはやさしくうなずき、言葉をつなぐ。

「次は、“おえかき反省”ですよ。今夜の自分を描いてみましょうね」

差し出された小さなお絵かき帳。

ブレイカーは小さな手で色鉛筆を握り、線を走らせた。

震える線が止まり、胸の真ん中に黒い丸を塗る。

「ここを黒くしたのは、どうして？」

「……おなかのとこ、ぐるぐる、してた……。たすけられない、ひが、こわかった……」

ロラバイがやさしく頷く。

「そう……こわかったんだね。もう、がんばらなくていいんですよ。……泣いても大丈夫」

ポポンがそっとブレイカーの手に触れる。

「こわいときはね、“助けて”って言っていいんだよ」

ロラバイはぬいぐるみを抱かせ、両手で包み込む。

「じゃあ、この子に言ってみましょう。“ごめんなさい”と“助けてください”」

ブレイカーはぎゅっとポポンを抱きしめ、かすれた声で言った。

「ごめんねぇ……ポポンしゃん……たしゅけて……」

ポポンの目が柔らかく光り、ぽすんと頭を撫でた。

「うん、聞こえたよ。ロラバイお姉さんとポポンしゃん、ちゃんと助けるね」

ロラバイが微笑む。

「うん、ちゃんと届きましたよ。……もう大丈夫。ほんとに、よくがんばりましたね」

ブレイカーの小さな手が、ロラバイの胸元の布をきゅっと握る。

目の奥の涙が光り、頬をすり寄せながらかすかに呟いた。

「……もう、ひとりにしないで……」

ロラバイはブレイカーを膝の上に乗せ、さらにポポンがブレイカーの膝に飛び乗る。

ブレイカーはポポンの両腕をそれぞれの手で掴んで交互に振り始めた。

「ポポンしゃん、だいしゅき」

ポポンがにっこり笑って、ブレイカーの額に鼻をこつんと当てる。

「それじゃあ、今日からお友だちだね！　ずっと大事にしてくれるかな？」

ブレイカーはこくんとうなずき、頬をゆるめて答える。

「うん、ずっと大事にする！」

ロラバイはその言葉に、一瞬だけまぶたを伏せる。

光粉が舞うなかで、その声はあくまでやさしく――しかしどこか祈るように。

「ええ……その言葉、ちゃんと約束ですね。

　ここでは“ずっと”が、ほんとうの意味なんですよ」

ブレイカーはただ、眠る前の子どものように笑った。

ポポンが笑い声で包み込み、ロラバイはそっと微笑み返す。

「……いい子です。あなたの時間は、もうだいじょうぶ。

　もう泣かなくていいんですよ。ここは、怖いものの来ない場所ですから」

羽根の先から、光粉がふわりとこぼれた。

それは静かにブレイカーの髪に降り積もり、

彼の笑顔をやわらかく照らしていた。

ロラバイは彼を抱き上げ、背中をとんとん。

ポポンがその肩の上にちょこんと乗り、手を振る。

「おやすみー、ブレイカーくん。またねー♪」

ロラバイの胸の中、幼い寝息がゆっくりと溶けていく。

その呼吸に合わせるように、どこからか――カラカラ……。

小さな玩具のような音が重なり、路地の空気をやわらかく包み込んだ。

やがて、ロラバイは通信端末を取り出し、淡く笑いながら通話をつなげた。

「こちらロラバイ。ひとり“よい子”を確保しました」

「こちらソワン。――また増やしたの！？　もうぎゅうぎゅうよ」

「ええ、ちょっとだけ。泣き顔が、とても可愛くて」

「あなた、怪人フォルムになると本当に性格変わるわね……。ほどほどにしてくださいね」

「はぁい♡　でも、放っておけなかったんですもの」

「とりあえず回収地点に向かって頂戴。」

通信が切れ、ロラバイはくすりと笑った。

ポポンがその横で、小声で囁く。

「ロラバイお姉さん、それではしゅっぱーつ♪」

眠るブレイカーの髪を、ふたりでそっと撫でた。

鈴の音が夜に響く。――カラン。

そしてもう一度、小さく。――カラカラ……。

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🌙エピローグ（裏路地の三人）

「……おっかねえな……」

「お前ら、ロラバイさんは絶対怒らせるなよ」

「とりあえず助かった。ほら、ゴミ拾いにもどるぞ」

三人の怪人は肩をすくめながらも、

ロラバイの消えた方角に向かって小さく手を合わせた。

――カラカラ。

どこかで、誰かの玩具が鳴った気がした。

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🕊 次回予告

第31話　無戒剣（アモラル・フェイン）

画面の下に、白い文字が浮かぶ。

まるで誰かが通報アプリで打ち込んだような文面だった。

【通報】第三区画裏路地にて少女が拉致されています。

“鳳凰財団”の後継指定令嬢“セレーネ”と思われます。

怪人三体を確認。至急、ヒーロー出動を。

映像の上には、滲むように別の文字が重なる。

#正義の順番

#泣いているのに誰も来ない

#スポンサーの娘なら助けに来る

コメント欄の流れる文字が、ゆらゆらと画面を覆う。

「これ本物？」「やばい」「早く行けよ」「かわいそう」――。

だが、そのどれもが、イマジアの絵本が生み出した“声の幻影”にすぎなかった。

ページの端がひとりでに閉じる。

映像も、声も、文字も、光の粒となって消えていく。

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