あしたもあそぼうね ―やさしくて、ふしぎな、ほいくえんのお話―

第34話 宿敵！ノクス・ヘルザード！

夜の園庭。

風は止まり、噴水の水面だけが小さく揺れていた。

毛布を胸に抱いたまま、マリアは机の上に置かれた小さなぬいぐるみをそっと抱き上げた。

丸い耳のくまのぬいぐるみ。ミラが昼寝のときにいつも抱いていたもの。

その体を胸の前で包み込み、頬を寄せる。

「……ミラちゃん……先生の腕、ちゃんと覚えてる？」

声は笑っているようで、かすかに震えていた。

抱きしめる腕が強くなりすぎて、ぬいぐるみの綿がきゅっと鳴る。

「少し寒いね……ごめんね、まだ見つけられなくて……」

マリアは目を閉じ、ぬいぐるみの頭を撫でた。

その仕草は、まるで目の前にミラがいるかのように丁寧で、愛おしく、

同時にどこか危ういほど静かだった。

窓の外の風がカーテンを揺らし、

彼女の髪の隙間から、ひとすじの涙が頬を伝って落ちる。

「ミラちゃん、待っててね。

　先生が、お迎えにいくから……」

その声は、優しさと痛みが混ざった――祈りにも似た囁きだった。

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夜の廃都。

かつて無数の灯りが瞬いていた街は、

今では沈黙した灰の谷となり、風の息だけが通り抜けている。

崩れたビルの残骸が月を遮り、

ひび割れた道路の隙間からは、黒い煙がまだ立ちのぼっていた。

鉄の匂いと焦げた空気。

それは、かつて「光の家族」が燃え尽きた夜の名残だった。

瓦礫の上、少女が立っていた。

ミラ。

彼女は両の手を見つめながら、静かに息を吸い込む。

「……ここに来れば、会えると思った」

その声は風よりも静かに、闇の中へ溶けていく。

指先がわずかに震えた。

でも、それは恐怖ではなかった。――決意だった。

灰を踏みしめる音が響いた。

霧の向こうで、低く笑う声が返ってくる。

ノクス「奇遇だな。俺も“光の残り火”を探していたところだ」

黒い霧が形を成し、闇そのものが人の姿をとる。

ノクス・ヘルザード。

〈闇律の三幹部〉のひとりにして、

かつてミラの家族を焼き尽くした怪人。

片腕は刃と化し、黒い槍をもう片方の腕で支えている。

その穂先からは、紫黒の稲妻が散った。

ノクス「檻を抜け出したか、光の娘。

　だが、感情に突き動かされた光は、ただの雑音だ。

　愛も憎しみも、力を浪費するだけの毒にすぎん」

ミラは静かに顔を上げた。

両目には金と蒼の光が交錯している。

「それでも、わたしは“感じる”ことを選ぶ。

　だって、光は心があるから――人を照らせるの」

ノクス「くだらん理屈だ。ならば――証明してみろ」

刃が閃き、黒い槍が稲妻を走らせた。

ミラは跳躍し、左光環（レフトアーク）を構える。

「照らせ、左光環（レフトアーク）！」

白い光弾が闇を切り裂いた。

しかしノクスは刃を一閃。

鏡のように反射され、光が宙で砕ける。

ノクス「前と同じだな。

　反射される光に意味などない」

ミラは一歩も退かず、むしろ微笑んだ。

「違う。いまの光は――優しいから、あなたを焼けない」

反射された光がノクスの腕をかすめた瞬間、

黒い刃を這う模様が淡く消える。

ノクス「……何だ、これは……」

ミラ「浄化の光。

　闇を否定するんじゃない、包みこむ力よ」

ノクスの目が細くなる。

静かに笑いながら、唇の端を歪めた。

ノクス「……そんな生ぬるい光で、圧倒的な闇を浄化できると思ったか？

　愚かめ――光は優しさを掲げた瞬間に腐る。

　闇を斬る覚悟もない癒しなど、存在する価値すらない！」

その嘲笑が終わるより早く、

ノクスの身体に黒い血管のような紋が走り出した。

それはまるで、心臓の鼓動そのものが外へと溢れ出したかのように脈打つ。

ノクス「黒覇脈（オブシディアン・ヴェイン）――解放！！」

刃が黒く光り、空気が震えた。

切れ味が鋭く、稲妻を纏う槍の速度も増す。

一撃ごとに地面が抉れ、瓦礫が舞い上がる。

ミラは必死にかわし、左光環（レフトアーク）を放つ。

だが、圧倒的な速度に追いつけない。

頬に血が走り、呼吸が荒くなる。

ノクス「光の片翼よ。

　やはり“残り火”では闇に勝てぬ。」

刃の猛攻が続く中、ノクスは静かに笑った。

その笑みには、哀れみでも憎しみでもない――ただ冷え切った興味のなさだけがあった。

ノクス「我は光を裁くもの。

　だが――“光を捨てた者”に裁きは下さぬ。

　お前はあの夜、自らの半身を手放した。

　右の光を、泣く心を、弱さを。

　欠けた光に価値などない。」

ミラ「……！」

ノクス「ただの残骸だ。

　かつては“完全な光”だったものの、いまは抜け殻。

　殺す価値すら感じん。

　だが――生かす価値はある。

　苦悩しながら、己の欠けた光を抱いて沈め。

　この刃が、お前の魂を“終わらぬ夜”に縛りつけよう。

　深い闇の底で、終わりなき痛みを糧に生き続けるがいい。」

冷たい声が、瓦礫に反響した。

ミラは背中を壁に押しつけられ、逃げ場を失う。

刃の腕が高く振り上げられ――空気が凍りつく。

その瞬間、

闇の向こうからもうひとつの光が閃いた。

ノクス「……なにっ！？」

稲妻の中を貫くように、純白の光弾が走る。

ノクスの腕が吹き飛んだ。

光が弾けた後、

空気がきらめきの尾を引くように揺らめいた。

その中から、静かな声が響く。

ミラ「紹介するわ。――もうひとりの、わたし」

宙を舞う青紫の銃――右光環（ライトアーク）。

そこに宿る魂が、澄んだ声で告げた。

ミレイ「ミラの光は、わたしの涙。

　わたしたちは、もう一人じゃない！」

ノクスの目がわずかに揺れる。

「……壊れたはずの右光環が……動く……？」

右光環（ライトアーク）がまるで意思を持つように旋回し、

影の中を疾走する。

ノクスの背後を取り、次々と光弾を放つ。

だが――闇の槍が唸った。

ノクス「黒槍裂雷（ヴォルト・スパイン）！」

黒い稲妻が光を裂く。

右光環（ライトアーク）が避けきれず、銃身をかすめられる。

ミレイ「――くっ……！」

銃が地面に落ち、金属音が響く。

しかしミラの瞳が鋭く光った。

「……いまだよ、ミラ」

左光環（レフトアーク）が光を描く。

そして穏やかな輪が放たれた。

「――聖抱環（ホーリー・エンブレイス）！」

白い環がノクスを包みこみ、闇の血脈を絡め取る。

温かな光が、怒りと憎しみをそっと沈めていく。

ノクス「ちょこざいな……！　こんな……光で……！」

身体をもがくが、動けない。

黒覇脈が浄化され、刃が鈍く光を失っていく。

ミラ「ミレイ、合わせて！」

ミレイ「ミラとなら――撃てる！」

ミラ「照らせ、左光環（レフトアーク）！」

ミレイ「切り裂け、右光環（ライトアーク）！」

ノクス「やめろ……その光は――！」

ふたりの声が重なり、

夜が震えた。

「――交わる閃光、ヒュージョンショット！！」

閃光が爆ぜる。

空が白に染まり、廃都が一瞬だけ昼のように輝いた。

風が止まり、時間さえも息を呑む。

ノクスの身体が光に貫かれ、黒い霧が散っていく。

焦げた空気の中、わずかな声が残った。

「だが、覚えておけ。

　光がある限り、闇もまた消えはせぬ。

　俺は倒れても――もっと深い闇が、お前を見ている。

　“夜”は終わらん……」

その言葉を最後に、ノクスは灰となって消えた。

――沈黙。

吹き抜けた風が、どこか遠くで音を連れてきた。

――ユラン。ユラン。

ミラは膝をつき、左光環（レフトアーク）を胸に抱えた。

傷だらけの掌に、まだ温もりが残っている。

ミレイ「ねえ、ミラ。これで本当に“光”になれたね」

ミラは微笑みながら空を仰ぐ。

「ううん、やっと“わたしたち”になれたんだよ」

双極光銃（ツインレイ・アーク）がふたたび静かに輝く。

左の光は包み、右の光は貫く。

二つの祈りがひとつになり、夜空に輪を描いた。

遠くで瓦礫の影が崩れ、

その向こうから、朝の光が差し込む。

「お父さん……お母さん……」

ミラはそっと呟いた。

「――やっと、光を繋げたよ」

風が吹き抜け、白い羽根のような光が散る。

ミレイの声が微かに笑った。

ミレイ「夜が終わる音がするね」

ミラ「……うん。だけど――夜が終われば、また朝が来る」

空を見上げると、雲の隙間に金色の光が滲んでいた。

それは夜明けではなく、どこか遠くの街で瞬く灯のようだった。

「ねえ、ミレイ。あの光……見える？」

「うん。あたたかいのに、ちょっとこわいね」

ミラは静かに目を細める。

廃都の夜風が、どこか遠くから金色の光を運んできた。

その輝きは、懐かしい子守唄のように、かすかに胸の奥を震わせる。

――ユラン。ユラン。

風に混じって、誰かの声のような音がした。

ミレイがかすかに身をすくめる。

「……この音、どこかで聞いた気がする……」

ミラは胸の奥に手を当てた。

まだ知らぬぬくもりが、ゆっくりと脈打っている。

戦いの終わりとともに訪れる“やさしすぎる光”――

それは、まだ見ぬ再会の呼吸。

このときの彼女は、

その光が“お迎えのはじまり”であることを、まだ知らなかった。

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🕊 次回予告

第35話　あしたもあそぼうね―相思相愛ハッピーエンド―

ヒーローでも、怪人でもなく。

ただ「泣きたかった子」と「抱きしめたかった先生」が出会った場所――。

これは、赦しと再生の物語。

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