あしたもあそぼうね ―やさしくて、ふしぎな、ほいくえんのお話―

第21話 レオンとレン 泣いてもヒーロー

――ねぇ、ミラ。

涙ってね、弱いものじゃないんだよ。

昼下がりの園庭。

金色の砂が陽に光って、風がやさしく草をゆらしていた。

ベア先生が大きく両腕を広げる。

「は〜い！　今日も“ベア先生タクシー”開店ですよ〜♡

　いつも通り、両肩乗車OKで〜す！」

「やったー！！」

「わぁい！！」

子どもたちの歓声があがる。

レオンも、小さな手を高く伸ばした。

「ぼく、レンにいちゃといっしょがいいっ！」

「うん、いいよ。約束したもんね。」

レンはやさしく笑ってうなずく。

おひさま組のにいちゃとして、レオンのそばに立つ姿はどこか誇らしげだった。

そう――レオンはいつだって“ヒーローごっこ”が好き。

「ぼくがレオンゴールドで、レンにいちゃはシルバー！」

「了解、レンシルバー参上！」

「ふたりで悪のベア団をやっつけるんだ！」

「……ボス本人の前で言うのはどうかしら〜？」

ベア先生が金のツインテールをぴょこんと揺らし、笑って言った。

みんなもくすくすと笑う。

そんなやり取りをしながら、レオンとレンは順番を待つ列に並んだ。

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最初に乗ったのはタクトとカノン。

両肩にひとりずつ乗ったベア先生がゆっくり立ち上がると、

まるで山が歩き出したみたいだった。

「たか〜い！」「こわくない〜！？」

「こわくな〜い♡　ほら、ベア先生タワーですよ〜！」

歓声と笑い声が園庭に響く。

風が吹いて、レオンの淡い金髪がゆらりと揺れた。

（いいなぁ……たかいなぁ……）

レオンはレンの袖をそっと引っ張った。

「レンにいちゃ……ぼくたち、いつのばん？」

「えっとね、タクトくんたちの次だから、もうすぐだよ。」

「……もうすぐ、かぁ。」

目の前を風が抜けていく。

その笑い声が、少しだけ遠く感じた。

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レオンは拳を握った。

（ぼくはヒーロー。泣かないヒーロー。

　順番をまもるのがヒーローなんだ。）

少しでも早く乗りたい気持ちを、ぎゅっと胸に閉じこめる。

レンが横で微笑んだ。

「レオン、がまんできそう？」

「もちろんっ！　ぼく、ヒーローだもん！」

「そっか。じゃあ、シルバーは応援するよ。がんばれ、ゴールド！」

「うんっ！」

レオンはぐっと胸を張る。

でも、その“がまん”は長くは続かなかった。

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ベア先生がタクトたちを降ろして、

次のペア――ミラとリリアを抱き上げる。

「きゃ〜♡　ミラちゃん、リリアちゃん、しっかりつかまって〜！」

「みらねえね、たか〜い〜っ！」

「リリアちゃんも、片手はあぶないわよ〜！」

「うんっ、みらねえねといっしょだから、だいじょうぶ〜！」

周りから拍手と笑い声。

ベア先生の肩はもう満員。

レオンとレンの順番は、あと一回。

……なのに、胸の奥がざわざわしていた。

（もうちょっとなのに……はやくのりたい。

　でも、ヒーローは順番をまもるんだ……ぼく、ヒーローなのに……）

ぎゅっと唇を噛んだ。

目の奥が熱い。

なみだなんて出す気なかったのに、

こぼれそうになるのを、必死でまばたきでごまかす。

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そのとき、レンが小声で言った。

「レオン、顔、くしゃってなってる。」

「な、なってないもん！」

「ほんと？」

「……ほんとだもん……！」

でも、声が小さくて、もう震えていた。

タクトがにやっと笑って近づく。

「おーい、レオン泣いてんのか〜？　ヒーローが泣いたぞ〜！」

「ち、ちがうもん！　ヒーローは泣かないもんっ！」

「じゃあ、その目のきらきらはなに〜？」

「……これは……おひさまがうつっただけ！！」

まわりの子たちがくすっと笑う。

誰も悪意なんてない、ただのからかい。

でも、レオンの胸の奥がぽきっと折れた。

「……う、うぅっ……！　やだぁ……！」

涙がぽろぽろとあふれた。

「ヒーローなのに、やだぁ……！」

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ベア先生が慌てて振り向く。

「ちょ、ちょっと〜！？　わ〜！　戦いはやめて〜！

　ベア先生のために争わないで〜♡」

「争ってない〜！」

「泣いてるだけ〜！」

園庭が笑いで満たされていく。

でも、レオンの顔はくしゃくしゃのまま。

園庭の喧騒が遠のく。レンの指先がふわりとレオンの頬に触れた。涙の筋を辿るように、幼い指が滑る。レオンの身体がびくりと震えたが、拒まない。ただ泣き声だけが小さくなる。

「……レンにいちゃ？」

震える吐息混じりの声。

レンは膝を折り、両腕でレオンを囲うように身を屈（かが）めた。木漏れ日が二人を切り取る影。周囲の視線が一瞬止まるほど、その構図は静謐（せいひつ）だった。

「ねえ、レオン。泣いたって、ヒーローはヒーローだよ」

言葉の代わりにレンの胸元へ顔を埋めようとする小さな頭。

しかしレンは巧みに首を傾（かし）げた。避けるのではない。もっと柔らかい逃げ道を作るように。

レオンはその動きに少しだけ戸惑い、唇を震わせる。

「……でも……ヒーローは、ないちゃだめなんだ……！」

嗚咽（おえつ）に裏返る声。レンの掌がレオンの後頭部を撫でる。髪の流れを読むような軽いタッチ。だが確かに「ここにいる」と伝える確かな圧。

「そうかな。ぼくの知ってるヒーローはね、泣きながら人を助けるんだ」

レンの額が、レオンの髪にそっと触れた。体温を確かめるように。息づかいを静かに合わせるように。

「？」

問いかけのような短い喘（あえ）ぎ。レオンの吐息が、レンの胸もとをくすぐった。

「だって、“やさしい”って、泣けるってことだよ。悲しい気持ちがあるから、だれかを助けたいって思えるんだもん」

レンの囁きは空気よりも軽く、耳たぶに直接染み込む。レオンの肩のこわばりが解けていく。

「レンにいちゃもヒーローなの？」

質問というより確認だった。答えを求めずに繰り返される問い。レオンの濡れたまつ毛が震える。

「うん。シルバーはね、泣いたゴールドを笑わせる係」

光がレンの唇の端をかすめ、笑みの形をつくった。

「そんなの……ずるいよ……」

抗議の声は拗ねているようで、どこか期待に満ちていた。レンの袖口を握る指が強くなる。

「でしょ？　でもチームだからね。泣いても、いっしょにがんばればいいんだよ」

言葉と共にレンのもう片方の手が背中へ回る。抱擁というには遠慮がち。でも確かな引力を持って引き寄せる。

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「は〜い！　つぎのペア〜！　レオンくんとレンくん、出動〜♡」

ベア先生が両腕を広げた。

「やったぁ！！」

レオンの涙が一瞬で止まった。

レンが微笑んでうなずく。

「さあ、ヒーロー出動の時間だね。」

二人はベア先生の両肩に抱き上げられた。

風がふわりと吹いて、金と銀の髪がそろって揺れる。

「ベア先生タワー、発進〜♡」

「いけぇ〜！　レンシルバー、レオンゴールド！　大空へっ！！」

「了解っ！　悪のベア団をせいばいだぁ！」

「ちょ、ちょっと〜！？　ベア団は味方です〜！？」

ツインテールがぴょこぴょこ揺れる。

子どもたちの笑い声。

ベア先生の肩の上、二人の笑顔が空の色を変える。

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遊び終えたあと、レオンはみんなの前で言った。

「さっきは……ごめんなさい。

　ヒーローなのに、なみだでちゃった。

　でも……レンにいちゃがいってた。

　“泣いてもヒーロー”なんだって。」

タクトが腕を組んでうなずく。

「よし！　じゃあ、ヒーロー同盟に正式加入だな！」

「うんっ！　レンシルバーとレオンゴールド、出動準備完了！」

ベア先生が笑う。

「じゃあ、“がんばりヒーロー賞”はこの二人に決定〜♡」

「やったぁぁぁ〜！！」

レオンとレンが両手を合わせて、ぱちんとハイタッチした。

その瞬間、夕方の光が二人を包んだ。

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園庭の隅で、ユウマがスケッチブックを開いていた。

クレヨンの先で、二人の姿を描く。

金と銀の髪が風にそよぎ、笑顔がきらめく。

「……これがほんとの、ヒーローだね。」

ユウマはそっとつぶやき、

夕陽色のクレヨンで、光の線を引いた。

そこには、涙のあともちゃんと描かれていた――

“やさしさの証”として。

――わかった？ ミラ。

涙はね、“やさしさの証”なんだよ。

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🕊 次回予告

第22話　 SYNC ROOM ― 安定値の観測者 ―

“SYNC ROOM”――それは数値だけが生きる部屋。

出力エネルギーは減衰し、回復という概念は存在しない。

夜勤者はただ監視し、異常を確認し、手順通りに“安定”を保つ。

その日もまた、ファクトリーリセットが実行された。

静かな終わりの中で、

彼女は初めて、「安定」という言葉の意味を考える。

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