あしたもあそぼうね ―やさしくて、ふしぎな、ほいくえんのお話―

第4話 はじめましての歌

おひるねの時間。

カーテンの隙間から、やわらかな光が教室にこぼれていた。

子どもたちの寝息が、春の風のように静かに重なり合っている。

その真ん中で、ミサポンは小さな毛布にくるまって眠っていた。

頬はうっすら桃色に染まり、指をくわえたまま、夢の中で何かをつぶやいている。

唇の端がときどきふわりとゆるみ、ほっぺがかすかにふくらんだ。

まつげの影が頬をなで、光を受けてきらめく。

まるで春の雲の上に降り立った天使が、ひとやすみしているかのようだった。

その寝顔を見て、隣の子がそっと毛布を直してやる。

ミサポンはくすぐったそうに小さく身じろぎし、それでもまた夢へと沈んでいった。

――世界のどこよりも、静かでやさしい時間が流れていた。

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やがてチャイムが鳴り、先生の声が響く。

「起きる時間ですよ〜。おひるね、おしまい〜」

子どもたちがゆっくりと体を起こしていく。

ミサポンは毛布をたたみながら、むにゃっと欠伸をした。

まだ夢の続きを探しているような顔をしている。

瞼の奥では、さっきまで見ていた景色の残像がかすかに揺れていた。

光の中で誰かが笑っていたような――そんな気がして、胸がふわっと温かくなる。

タクトがくすっと笑って言った。

「なあミサポン、お昼寝のとき指しゃぶりしてたぞ〜！」

「してないもん！」

ミサポンは真っ赤になって毛布をぎゅっと抱きしめた。

「ちょっとだけ夢見てただけ！」

「赤ちゃんミサポン〜」

「もうっ！」

そのやり取りに、周りの子どもたちがくすくす笑う。

ユウマは笑いながら、テーブルの上のクレヨンを並べ直した。

彼の手元の画用紙には、さっき描きかけた“おうち”の絵。

ドアの前には、小さく「ただいま」と書かれた看板がある。

本人は気づいていなかったけれど、それはどこかで見た景色に似ていた。

――その時、入口のほうで先生の声がした。

「みんな〜、今日は“はじめまして”のおともだちがいるのよ」

視線が一斉に向く。

エミリー先生が小さな男の子を抱っこして入ってきた。

男の子はぎゅっと先生のエプロンを握りしめ、目に涙をためている。

「みんな、新しいおともだちよ。仲よくしてあげてね〜」

男の子は震える声で、泣きながら叫んだ。

「やめろっ……なんか……おかしい……！」

教室の空気が一瞬止まる。

ミサポンが目を丸くし、タクトが「え？」と小さくつぶやいた。

エミリー先生は、いつもと変わらないやさしい笑顔で男の子の背中をとんとんした。

「お注射、痛かったかな？　ごめんね〜。入園のときはみんな打つのよ。

悪い風邪が流行ったら大変だからね」

ざわ……っと園児たちがさざめいた。

「注射って、ちょっと痛いよな〜」

「あれ、ぼくも泣いちゃった〜」

「お注射きらーい！」

「ねー、わかるー！」

「でもがんばったねー！」

子どもたちの声が重なり、空気が少しだけやわらぐ。

ユウマが小さく手を上げた。

「僕、知ってるよ。予防接種っていうんだ！」

「ふふ、ユウマくんは物知りね。将来はお医者さんかな？」

「えへん！」と胸を張るユウマ。

まわりの園児たちは「すごーい！」と拍手した。

「じゃあ、ちゃんとごあいさつしようね」

先生が男の子をおろすと、彼は不安そうにきょろきょろと見回し、

それでも「……は、はじめまして」と小さな声で言った。

「いっしょにあそぼ！」

ミサポンがまっさきに駆け寄って、手を差し出す。

「おれも！　ブロック名人だぞ〜」

タクトも続く。

ユウマは一歩近づいて、ゆっくり笑った。

「こっちにおいで。いまおうちつくってるんだ」

男の子はためらいがちに、ユウマのほうへと歩き出す。

先生は少し離れたところで見守りながら、そっと頷いた。

「みんな、ありがと。じゃあ――はじめましての歌、うたおうか」

手拍子とハミングのようなやさしいメロディが教室に広がる。

ユウマは歌いながら、ふとさっきの言葉を思い出す。

（……やめろっ……なんか……おかしい……）

胸の奥で小さく波が立つ。

けれど、すぐに首を振って笑顔を作った。

「せーの！」

ミサポンの合図で、歌声が少し大きくなる。

男の子の表情から、少しずつ強ばりが消えていった。

エミリー先生は静かに目を閉じ、歌のリズムに合わせて小さく口ずさむ。

その頬を照らす光は、どこか哀しげで――けれど確かにやさしかった。

「上手に歌えたね〜。じゃあ、午後のおやつにしよっか」

「やったー！」

歓声が上がる。クッキーの袋を配る先生の後ろで、セラフィン先生がそっと立っていた。

「……少し心配ですね」

「ええ」エミリー先生が小声で答える。「でも、きっとそのうち馴染めます。子どもたちは無邪気ですから」

窓の外では、風車がカラカラと音を立てて回っていた。

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おやつのあと、園庭に出ると空が少し赤く染まり始めていた。

ミサポンが砂をこねて、もう一度お城を作る。

ユウマは隣で、その形を直してやる。

タクトはブロックを持ち出して「これは要塞だ！」と笑った。

新しい男の子――リク、と名乗った――は少し離れたところでその様子を見ていた。

ユウマが声をかける。

「いっしょに作ろっか？」

リクはためらいながらも、砂に手を伸ばす。

その手が少し震えていたが、ユウマが笑うと、少しだけ力が抜けた。

「……へたっぴだな」

「じゃあ教えてよ」

「うん」

二人の手の上で、砂がさらさらと流れる。

風が吹いて、花壇の花びらがひとひら舞った。

セラフィン先生はそれを見守りながら、胸の前で小さく手を組んだ。

ユウマはふと顔を上げ、空を見た。

風車の羽根が夕陽を受けてきらりと光る。

その光は、やわらかく園庭を包み込み、影が長く伸びていく。

ほんの一瞬、世界が金色に染まったように見えた。

風が頬をなで、やさしい匂いが流れていく。

セラフィン先生はそっと目を細めた。

子どもたちの笑い声が、風といっしょに空へ溶けていく。

それは祈りにも似た響きで、胸の奥の小さな痛みをやわらげた。

夕陽の光が髪を照らし、金色の粒がゆらめく。

――この瞬間だけは、すべてが救われているように見えた。

――その瞳の奥には、誰にも言えない祈りが宿っていた。

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🕊 次回予告

第5話　赤ちゃんのゆりかご

子どもに恵まれなかった夫婦が、待ち望んだ夜。

やさしい灯と小さな命。

けれど、その“奇跡”の裏で、世界は静かに揺れていた。

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