あしたもあそぼうね ―やさしくて、ふしぎな、ほいくえんのお話―

第3話 ただいま、の声

午後の光が園庭を包み、風が花壇を優しく撫でていた。

花の匂いと土の匂いがまじりあい、どこか懐かしい午後の空気。

砂場の向こうでは、すべり台の影がゆっくりと伸びていく。

柔らかい風の中で、子どもたちの笑い声が跳ねた。

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「ミサポン、それほんとにお城なの〜？」

タクトがスコップを片手に、どろどろの山を指さした。

「おしろだもんっ！」

ミサポンは胸を張って言い切る。

茶色の髪の毛に付いた砂がきらりと光る。

「でも……お堀のほうが立派だな」

「えー！　そんなの関係ないもん！」

ユウマが苦笑しながら、山の形を手で整える。

陽の光がその金色の瞳に反射して、一瞬だけまぶしい。

その光景はまるで、砂の上に小さな王国が生まれたようだった。

笑い声が弾け、空に吸い込まれていく。

柔らかな午後の時間、日差しは少し傾きはじめていた。

空の青が少しずつ薄くなり、風が冷たく変わっていく。

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そのとき――園の門の方から、ゴロゴロと車輪の音が聞こえてきた。

子どもたちが一斉に顔を上げる。

オレンジ色のワゴンが、ゆっくりと園の門をくぐってきた。

車輪が石畳を転がるたびに、かすかに鈴のような音が混じる。

その音は、まるでどこか遠い国から届く風鈴のように澄んでいた。

「わぁ……」

ミサポンが思わず声を上げた。

ワゴンを押していたのは、セラフィン先生だった。

淡い銀色の髪が風に揺れ、夕陽を受けてほんのりと金色に光る。

白いブラウスの上に、淡紫のエプロン。裾には小さなひよこの刺繍。

静かな微笑みをたたえたまま、彼女は園庭の中央でワゴンを止めた。

中には、同じ園児服を着た子どもたちが数人。

頬を少し赤くして、静かに周囲を見回している。

おさんぽの途中で見つけた小さな世界を、

まだ胸の奥にしまいきれない――そんな顔。

目に映るすべてが“はじめて”みたいに輝いて見えた。

「みんなー、到着〜。今日は風さんがちょっと強かったけど、よくがんばったわね〜」

セラフィン先生が優しく声をかけると、

子どもたちは小さな声で「……ただいま」とつぶやいた。

その声は、風の音に溶けていくように柔らかかった。

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「おさんぽ、いいなぁ〜」

ミサポンがぽつりとつぶやく。

「抜け出しちゃおっか？」

タクトが悪戯っぽく笑う。

「ダメだって。先生が言ってたじゃん。お外は危ないんだってさ」

ユウマが真面目な顔で言うと、タクトは「ちぇ〜」と舌を出した。

セラフィン先生は三人に気づき、ふわりと微笑む。

「ちゃんとお留守番できたみたいね。お城、立派にできた？」

「できましたー！」

ミサポンが両手を上げる。

ユウマが小さく笑って、「……崩れそうですけどね」とつぶやいた。

先生はくすりと笑い、そっと膝を折って目線を合わせる。

「崩れちゃっても、また作ればいいのよ。

それが“帰ってくる”ってことなの」

「帰ってくる？」

ユウマが小首をかしげる。

「ええ。おさんぽのあとも、遊びのあとも、

“ただいま”って声があるから、安心できるの」

そう言って、先生はワゴンの子たちを優しく園舎へと導いた。

夕方の風が吹き、花壇の花びらがふわりと舞い上がる。

その瞬間、ユウマはふと胸の奥が温かくなるのを感じた。

胸の奥に灯りがともるように――それは、まだ名前のない気持ちだった。

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泥のついた手を洗いに行くと、蛇口から冷たい水が流れた。

ユウマは指先をこすりながら、先ほどの言葉を思い出す。

（“ただいま”……か）

水面に夕陽の光が映り、金色の波紋が広がっていく。

彼はその光のゆらぎを、しばらく黙って見つめた。

ふと、遠い記憶のようなものが胸をかすめる。

――誰かの声。誰かの「おかえり」。

それがいつの記憶なのか、自分でもわからない。

そこへ、セラフィン先生が静かに近づいてきた。

「お水、冷たくない？」

「だいじょうぶです」

彼女は少し微笑んで、手を拭くタオルを差し出した。

「ねえ、ユウマくん。お外ってね、ときどき心が迷子になっちゃう場所なの」

「……心が、迷子？」

先生の瞳はやさしく、でもどこか遠い。

「でも、“ただいま”って言葉があるとね、

心もちゃんと帰ってこられるの。声に出すって、大事なことなのよ」

ユウマはその言葉を聞きながら、水滴の落ちる音をぼんやり見つめた。

冷たい水が指先から流れ落ちて、地面に小さな丸い模様をつくる。

（心が……帰ってくる……）

なぜかその言葉が、静かに胸に残った。

そして、タオルのやわらかさの中に、

ほのかに花の香りがしたことも――なぜか強く記憶に残った。

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夕暮れが近づくころ、園庭の影が長く伸びていく。

砂の城は半分ほど崩れていたけれど、誰も気にしていなかった。

風が吹くたび、崩れた砂が小さな丘のように積もっていく。

世界はゆっくりと夜の色へと染まりはじめていた。

「ユウマくん！」

ミサポンが走ってきて、笑顔で両手を広げる。

「おかえりなさ〜い！」

「どこから帰ってきたんだよ……」

呆れたように言いながらも、ユウマは笑った。

タクトが横から「“ただいま”って言ってよ！」と茶化す。

少し照れながら、ユウマは小さくつぶやいた。

「……ただいま」

その瞬間、ミサポンが満足そうに頷く。

「ね、いいでしょ？」

セラフィン先生は少し離れた場所でその様子を見ていた。

夕陽の光の中、風が彼女の髪をやさしく揺らす。

「……うん、いい声ね」

その言葉は、風に溶けて誰にも届かないほど小さかった。

でも、届かなくても、世界は少しだけ明るく見えた。

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空は茜色に染まり、風車が回る音が微かに響く。

園庭のどこかで、鈴のような音が一度だけ鳴った。

ユウマはふと顔を上げる。

遠くの空には、まだ青が少しだけ残っていた。

その青の中で、ひとすじの飛行機雲がゆっくりと消えていく。

（あの線も、きっと“帰る”途中なんだろうか）――そんなことを思った。

やわらかな風が頬をなで、今日の一日がゆっくりと幕を下ろしていく。

園舎の奥から響く先生たちの声が、どこか遠くの子守唄のように感じられた。

風車がもう一度まわり、光の粒を散らす。

――きっと、明日も「ただいま」が待っている。

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🕊 次回予告

第4話　はじめましての歌

新しいおともだちがやってきた日。

ちょっぴり泣き虫で、でもがんばり屋さんなその子に、みんなはすぐ興味しんしん。

お注射の話で盛り上がる教室は、今日もにぎやかであたたかい。

――いつもと同じ、やさしい午後。

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